Миссис Тервилигер смотрела на меня несколько минут. Серый полосатый кот тёрся у моих ног, чем и губил серьёзность момента.
— Ты права, — сказала она, наконец. Я должна тебе всё объяснить. — Присядь.
Я села на один из табуретов у стола, она села напротив меня. Она сцепила руки в замок и, казалось, с трудом собиралась с мыслями. Я заставила себя оставаться спокойной и терпеливой. В противном случае паника подействовала бы на меня, как в пустыне — полностью поглотив.
— Ты помнишь, ту женщину, которую ты видела на картинке? — спросила она, наконец.
— Ваша сестра.
Госпожа Тервилигер кивнула.
— Вероника. Она на десять лет старше меня, но выглядит вдвое моложе, как вы можете сказать. Сейчас несложно сделать иллюзию. Если бы я хотела выглядеть молодо и красиво, то я могла сконцентрировать внимание других на себе. Но Вероника? Ей на самом деле удалось сделать тело моложе и энергичней. Это коварная разновидность магии. Ты не можешь бросить вызов возрасту, не делая при этом никаких жертв.
Она нахмурилась, и сердце у меня застучало. Создание молодости напомнило мне о табу алхимиков. Это было почти так же плохо, как и бессмертие стригоев, может быть даже хуже, ведь это сделал человек. Такого рода магии не место в этом мире. Её следующие слова подтвердили мои догадки.
— Или, в её случае, не принося в жертву других.
Жертвы. Само слово отравляло воздух. Она встала и подошла к полке, достала оттуда вырезку из газет. Не говоря ни слова, она протянула её мне. Это была свежая статья, трёхдневной давности, в которой говорилось о девятнадцатилетней студентке Калифорнийского университета, найдена без сознания в её комнате в общежитии. Никто не знал, чем это было вызвано, и девушка была госпитализирована, причём не было указано, когда она очнётся и очнётся ли вообще.
— Что это? — спросила я, не уверенная, что хочу знать ответ.
Я осмотрела статью более внимательно, особенно фотографию, приложенную к ней. Сначала я удивилась, почему на фотографии изображена спящая старуха. Но затем, читая мелкий шрифт, я узнала, что жертва имела также некоторые непонятные симптомы: проседь в волосах и сухую потрескавшуюся кожу. Врачи в настоящее время исследовали редкие заболевания. Я сжалась, не в силах поверить в то, что я увидела. Она была отвратительной, и я не могла долго на неё смотреть.
И тут я поняла. Вероника не приносила жертвы на каменном алтаре при помощи ножа. Она проводила своего рода магический ритуал над девушками, перемещая их в это отвратительное состояние. Мой желудок свело, и я схватилась за стол, чтобы не упасть.
— Эта девочка стала одной из жертв Вероники, — подтвердила госпожа Тервилигер. — Вот как она получает свою молодость и красоту, забирая её у других. Когда я прочитала это, я подумала, даже понадеялась, что это другой пользователь магии. Не то чтобы я хотела этого. Но ты, использовав заклинание, подтвердила, что она находилась в этом районе. А это значит, что моя обязанность, заняться ею.
Я осмелилась посмотреть на статью снова и меня опять затошнило. Девушка девятнадцати лет. Что было бы, если из вас высосали жизнь в таком юном возрасте? Возможно для кого-то благословение. И насколько развращённым вы должны быть, чтобы сделать это с кем-то?
Я не знала, как именно госпожа Тервилигер собиралась "разобраться" со своей сестрой, и не была уверена, что хотела это знать. И ещё, если Вероника действительно использовала такую магию на невинных, то да, кто-то вроде госпожи Тервилигер должен был её остановить. Магическая атака такого масштаба была самым ужасным, что я только могла себе представить. Она усилила все мои укоренившиеся опасения по поводу магии. Как я могла оправдывать её использование, когда она была способна на такие ужасные вещи? Старые табу алхимиков вернулись ко мне: из того что делает морой особо опасным является то, что он творит чудеса. Никто не должен иметь права изменять этот мир при помощи магии. Это неправильно и может выйти из-под контроля.
Я вернулась в настоящее.
— Но причём здесь я, мэм? Я уже поняла, где она. Почему я в опасности?
— Сидни, — сказала миссис Тервилигер, как-то странно взглянув на меняю- Есть несколько молодых женщин там с такими способностями, как и у тебя. Наряду с молодостью и красотой, она намерена забирать магию отовсюду и использовать ее для себя, а это гораздо мощней. Ты, дорогая моя, будешь, в конечном счете, заключающим удачным ходом для нее.
— Она как стригой, — пробормотала я, не в силах сдержать дрожь. Хотя эти неживые вампиры могли убить кого угодно, они предпочитали мороев, потому что в их крови была магия. Когда они пили кровь мороев, то они становились более мощными, меня пробила дрожью. — Практически вампир среди людей.
— Что-то вроде того, — миссис Тервилигер согласилась. — Этот амулет должен скрыть твою силу, даже от таких сильных, как она. Она не должна тебя найти.
Кот вскочил на стол, и я провела рукой по его гладкому меху, чувствуя комфорт от этого небольшого контакта.
— Сам факт того, что вы говорите «должен», заставляет меня немного нервничать. Почему она должна заглянуть в Палм-Спрингс? Она знает обо мне?
— Нет. Но она знает, что я здесь, и может навестить меня в любой момент. Так что мне нужно скрыть вас от неё. Я в тупике, потому что мне необходимо найти её, но я не могу открыто заниматься охотой. Если она узнает, что я её преследую, то она будет знать, что я знаю, что она здесь. С элементом неожиданности у меня будет больше шансов остановить её. — Она нахмурилась. — Я искренне удивилась, что она приехала в Калифорнию, так близко ко мне. Несмотря на это, мне нужно пока не высовываться, чтобы, когда придёт время, нанести решающий удар.
Миссис Тервилигер многозначительно посмотрела на меня, и я почувствовала, как мой живот скрутило, когда я свела все сказанное воедино.
— Вы хотите, чтобы я охотилась на неё.
— Это не охота, а скорее сбор некоторых данных. Ты единственная кому я могу доверить сделать это. Она и я можем чувствовать друг друга, потому что близки, независимо от того, насколько мы пытаемся скрыть нашу магию. Я знаю, что это звучит шокирующе, но я думаю было бы лучше, чтобы ты поймала её, даже если ты будешь одна против неё. Ты одна из немногих, кому я могу полностью доверять, и ты достаточно находчива, чтобы сделать это.
— Но я не хотела бы ставить себя под удар. И вы только что сказали, что я была бы большим уловом для неё.
— Да и именно поэтому я дала тебе амулет. Она не будет чувствовать твоей магии, если ты будешь осторожно в твоем расследовании, у нее не должно быть никаких причин, чтобы заметить тебя.
— Я до сих пор не вижу в этом логики. Почему именно я? У вас есть шабаш ведьм. Если вы не можете сделать это самостоятельно, то должен быть кто-то другой — более сильная ведьма, которая сможет сделать это.
— По двум причинам, — сказала она. — Во-первых, у тебя навыков больше, чем у других людей старше тебя. Ты умна и находчива. Другая причина… хорошо, если ещё одна ведьма идёт за ней, она вполне может убить Веронику.
— Будет ли это так уж плохо? — Мне не нравилось насилие и убийства любыми путями, но это может быть тот случай, когда это было бы оправдано, если это поможет спасти чужие жизни. — Вы сказали, что собираетесь позаботиться о ней.
— Если у меня нет выбора… если я должна буду убить её, то я сделаю это, — она выглядела удручённой, что вызвало у меня сочувствие. Я любила своих двух сестёр. Чтобы я сделала, если когда-нибудь у меня был такой смертельный конфликт с одной из них? Конечно, трудно было представить Зою или Карли в совершении подобных злодеяний. — Однако есть и другие способы нейтрализовать и подавлять магию пользователя. Если есть какой-либо выход из этой ситуации, я сделаю всё, что в моих силах. Мои сёстры не знают пути, поэтому мне нужна ваша помощь.
— Я не могу. — Я толкнула стул назад и встала, чуть ли не наступив на кота при этом.
— Могут быть некоторые другие пути, что бы сделать это. Знаете, я уже увязла в сверхъестественных делах.
На самом деле я не могла заставить себя признаться в реальной причине, из-за которой я не хотела помогать Миссис Тервилигер. Это было больше, чем просто подвергать свою жизнь риску. До сих пор все мое магическое взаимодействие происходило с Миссис Тервилигер. Если я подписалась бы на это, то я бы погрузилась в мир ведьм, а этого я поклялась никогда не делать.
Мисс Тервилигер постучала по статье, и голос её был тихим, когда она заговорила.
— Могли бы вы позволить случиться этому с другими девушками, зная, что можете её остановить? Я никогда не слышала ни об одной из её жертв. Для того чтобы работало это заклинание, Веронике необходимо повторять его каждые несколько дней, и ей требуется пять жертв в течение одного месяца. Она сделала это однажды, и это застало меня врасплох. Но на этот раз мы предупреждены. Ещё четверо людей могут пострадать. Вы хотите этого?
Вот оно. Она сказала это мне, чтобы подтолкнуть меня, потому что она слишком хорошо меня знала. Я не могла позволить пострадать невинным людям, даже если это означало рисковать собой и встретиться лицом к лицу со своими страхами, которые преследовали меня. Если бы я только смогла остановить это, я должна. Никто не заслужил такой судьбы, как эта девушка в документе.
— Конечно, нет.
— И давай не будем забывать, что ты вскоре можешь быть одной из ее жертв.
Я прикоснулась к гранату.
— Вы же сказали, я скрыта.
— Да, на данный момент. И я надеюсь, что так и будет.
Я никогда не видела ее такой мрачной. И на это было тяжело смотреть. Я привыкла к ее болтовне, неуклюжей, без излишеств.
— Но вот, что я никогда не говорил тебе — это, как магия пользуется каждым из нас. Что-то я узнала за эти годы: никогда не была хорошо, когда люди говорили "Но вот, что я никогда не говорила тебе…" Я приготовила себя.
— Неопытные пользователи магии имеют особое чувство, что они единственные из более опытных, — объяснила она.