Позже, когда мы с камердинером остались вдвоем, он намекнул, что иметь такую… э… личную служанку престижно. Даже простая негритянка, привезенная из колоний, ценится господами, как… э… прислуга. А уж воспитанная при гареме, умеющая себя вести и к тому же волшебница, произведет среди господ сенсацию. Дамы, правда, могут делать вид, что эпатированы, но тоже будут крайне заинтересованы.
Потом меня отловила Мивда и сказала, что несчастной девочке сильно досталось в жизни, ее продали родители, она не видела ничего хорошего в гадком гареме и никогда не сможет родить. На этом основании я должен платить Чернушке не менее двадцати талеров в месяц, выделить две комнаты в доме – одну среди помещений прислуги, другую недалеко от моей спальни, еще нужно купить кое-какие мелочи, необходимые девушке, и зимнюю одежду из меха.
Вот тут я не понял – кого кому подарили? Но, с другой стороны, кофей на завтрак Черныш сварила отличный, и ночью… кхм… Да и не жадный я. А в черном шелковом платье, в белом кружевном передничке и белой газовой наколочке на кудрявых жестких волосах она так мило выглядит. Может, ей еще кипельно-белую ночную рубаху купить? Атласную. Интересно, как будет просвечивать?.. Кхм…
Словом, дожала меня Мивда, махнул рукой и согласился на все затребованные траты. За что получил от нее «добрый господин» и обещание совместно с Чернушкой приготовить «кое-что вкусненькое». Ужас какой-то! Крутят нами женщины, как хотят! И ведь лишь служанка! Не жена и даже не конкубина!
К обеду примчался фельдкурьер на взмыленных лошадях, привез записку от его милости: «Бросай все. Срочно ко мне!»
– Ваше королевское высочество! Трое волшебников и два жреца погибли, но им удалось развоплотить умертвие.
– Такие потери?! Во что же обратился ваш бывший Верховный? Вампир?
– Хуже, ваше королевское высочество. Много хуже…
– Ну? Не тяните, я слушаю.
– Ваше королевское высочество, это лич. Пока не будет найдена его филактерия, он будет воплощаться вновь и вновь. После каждой смерти ему нужно будет лишь несколько дней для восстановления. Если повезет, то несколько недель или месяцев.
– А мы будем терять каждый раз по полудюжине людей?
– Ваше королевское высочество, боюсь, много больше. Мы не знаем, где его логово. Это сегодня он пришел, сразу после возвращения, чтобы сотворить мерзкий ритуал, пока государь еще жив. В следующий раз он может затаиться, подготовить значительно бо́льшие силы и начать призыв союзников из Нижних Планов.
– Про ритуал доложите подробнее. В кого должен будет превратиться государь после смерти? В какую нежить?
– Достоверно сказать трудно, ваше королевское высочество… Предположительно в высшее воплощение Костяного Рыцаря, в Костяного Короля.
– Чем нам это грозит?
– Ваше королевское высочество, я боюсь сказать…
– Неста! Мне наплевать, чего вы боитесь. Говорите, как есть.
– Ваше королевское высочество, все клятвы, данные живому государю, останутся в силе. Он может управлять всеми, присягавшими ему. Члены ордена Золотой Саламандры, признавшие его гранд-мастером, после своей смерти восстанут высшей нежитью. Но и при жизни они не смогут поднять руку на своего господина.
– Сколько у нас есть времени и что можно сделать?
– У нас осталось лишь несколько дней, ваше королевское высочество. Мы не можем пробиться через Призматическую Сферу, которую воздвиг лич. Она защитила ложе со всех сторон. Лучшие ученые Гильдии перерывают наши архивы и библиотеки в поисках информации, как преодолеть такую преграду. И пока мы не пробьем проход, сделать ничего невозможно. Даже просто смотреть на сферу опасно, она ослепляет неподготовленных людей на несколько десятков минут.
– То есть вы ничего не делаете, кроме чтения книжек и размышлений на тему «все плохо»?
– Ваше королевское высочество, если бы вы мне вернули ту книгу…
– Ее нет. Она уже уничтожена. И все подобные книги будут уничтожаться под моим личным контролем. Если, конечно, мы переживем этот кризис. Ваш лич… Кто главней из этой пары нежити?
– Наверняка лич. Обычно Костяной Король полностью под контролем волшебника, ваше королевское высочество.
– А как же клятвы, данные при жизни?
– Тогда не знаю, ваше королевское высочество.
– Неста, вы вообще хоть что-то знаете?
В кабинет, деликатно постучавшись, заглянул дежурный:
– Ваше королевское высочество, барон Тихий просится на прием.
– Уже прибыл? Скорехонек! Зови его в переговорную. И срочно за Тораном и Лаурой, жду их там же.
Всего через несколько минут в обитом пробкой маленьком зале собралось совещание первых лиц королевской фамилии с титулярным камергером Тихим. После положенного приветствия принц Лагоз изволил его поругать:
– Прибыл, герой? У-у! Так бы и дал тебе по шее! Вот пропал бы ни за грош в ночной атаке, что мне твоим родителям пришлось бы говорить? А ты же еще себе даже сына не завел!
– От вас, ваша милость, мне получить по шее ценнее, чем из чужих рук орден. Это значило бы, что вы следите за мной, хотя я временно и не при вашей милости.
– Молчи уже, медоуст. По крайне важному и сверхсрочному делу позвал. Что так быстро прибыл – хвалю. Что-нибудь про призматическую преграду слышал?
– Виноват, ваша милость. Призматическая Стена или Призматическая Сфера? Первое заклинание – восьмого круга, второе – девятого.
Торан и Лагоз переглянулись. Лаура перестала мять кружевной носовой платочек и с надеждой начала смотреть на своего рыцаря.
– Сфера. Как снять, знаешь?
– Ваша милость, селяне говорят: «Ежели что один построил, другой завсегда сломать сможет». Поставить – архимаг нужен, развеять – магистр сможет. А если свитки есть, то и просто волшебник.
– Шутник! Неста всю Гильдию на уши поставила, ищут способ развеять, а ты «завсегда сломать». Сколько времени тебе надо? И какие нужны свитки или другие ресурсы? Будет все, но нужно сделать быстро.
– Ваша милость, могу спросить о проблеме в целом?
После того как юноша услышал рассказ о случившейся беде, он заявил:
– Ваша милость, возможно, не стоит знать Гильдии о секрете преодоления призматических преград. Вдруг придется прятаться за ними? Я все сделаю сам. И сферу сниму, и постараюсь решить вопрос с ее обитателем.
– Умный ты, Стах. Но наивный и глупый. Что, никого не нашлось решить вопрос? Ты верный, тебе скажем, но один раз и без передачи. Торан, Лаура? Не против?
– Нет, папа.
– Да чего уж там. Говори.
– Семья должна решать свои вопросы внутри себя. Если кто-то нашей крови ведет себя неподобающе, то трое ближайших родственников должны собраться, решить, что с ним делать, и сами… Слышишь? Сами! Никому не перепоручая, привести семейные дела в порядок. На том стоим. Боги тогда за нас будут, и проклятия не случится.
– Ты, Стах, пойми – я сама очень боюсь, но больше, почитай, и некому.
– Власть, братец, это не только большие права, но и тяжкие обязанности. Думаешь, я хочу любимую дочурку в бой против нежити кидать? Мне в тысячу раз легче было бы дать приказ, двинуть полки гвардии и трупами завалить беду. Но нельзя. Боги за нас, когда мы следуем единожды установленным правилам, потому и государство крепко. Вот если из нас троих никто не вернется, тогда давай – делай что можешь, с мертвых спроса не будет. Тогда и Гильдию подключат, и гвардия в бой пойдет.
– Ваши королевские высочества, я могу вас усилить, чтобы повысить шансы в бою? Или это тоже запрещено?
– Усиление не возбраняется. У тебя магическое оружие есть? Или еще что, для боя полезное? Быть может, защита?
– От моего дядюшки осталось, ваша милость. Чисто для коллекции. Яд Некробой. На живых почти не действует. Лишь шрам остается незаживающий, и нежитью после смерти никак нельзя подняться. А вот для умертвий даже царапина фатальна. Зомби сразу дохнет, вампиру часы нужны или несколько ударов. У меня есть три дозы пасты на клинки.
– Дело! Хоть раз, но мы его достанем.
– Еще не все, ваша милость. Алмазный порошок нужен. По крайности, хотя бы гранитный. Я весь свой на зелья извел, но у ювелиров, может, осталось. Или старые, дешевые алмазы можно раздробить. Заклинание Каменная Кожа. Поглощает любые удары, включая магическое оружие. На моем уровне, с алмазной пылью – от трех до семи, с гранитной – от одного до четырех.
– Это сильно меняет дело. Почему в Гильдии нам такого не предложили?
– Не могу знать, ваша милость. Заклинание старое. Быть может, забыли. Оно дорогое, но полезно, только когда о нем никто ничего не слышал. Удар алебарды и удар шилом одинаково идут в расчет. А если бросить горсть щебенки, то защита может сняться сразу. Для магии такое обычно, она не разбирает серьезность угрозы.
– На троих твоих сил хватит?
– Так точно, ваша милость. Три Каменные Кожи четвертого круга… Чтобы снять сферу, нужно семь разных заклинаний, с первого по шестой круги. Справлюсь! При плохом раскладе еще будет чем монстра встретить.
– Тогда бегом за этим твоим… Некробоем, а я прикажу из Гильдии все возможные свитки доставить. С личем потом тебе же придется разбираться. Неизвестно, где он прячется.
– Наверняка в катакомбах под столицей, ваша милость. Самое удобное место. Поищем. Сейчас главное – снять преграду.
Я, когда порталом отбывал из башни, взял с собой всех слуг, кроме Балега. Он организует вывоз моих вещей в столицу. Но наиболее ценное Кидор не мог оставить. Ладно золото! Фарфор сразу после отъезда пациентки чуть не со слезами блаженства на глазах слуг был уложен по зачарованным на сохранность корзинам. Корзины были упакованы в сундуки с рунами на крепость, невскрываемость и облегчение веса. Собственно, так посуду сюда и привезли. При безумной редкости настоящего фарфора цена упаковки кажется ничтожной по сравнению с шансом довезти груду черепков.
В общем, в портал пришлось вталкивать багаж и самим входить навьюченными, как караван верблюдов. Причем мне заявили, что взяли минимум потребного, и как дожить до приезда Балега с вещами, совсем непонятно. Хотя есть надежда на его прибытие сегодня вечером.