Лаура меня явно ждала. Очень обрадовалась кремам, но когда открыла шкатулку с бриллиантовым гарнитуром, просто захлопала в ладоши от радости.
– Это мне на смотрины, да?! На смотрины?! Какие красивенькие! Спасибо! Я тебя отблагодарю, подожди немножко.
Затем из комнаты была изгнана служительница, и девушка стала выспрашивать меня про наболевшее.
– Стах, ты слышал, что скоро приедет мой жених? Я не знаю, что делать. Говорят, он красивый, но я не верю – он же старый…
– Некий поэт, правда, живший далеко отсюда, писал, что в седине и морщинах красота мужчины гораздо виднее. Юношеская красота ненадолго, а вот красота мужской зрелости сохраняется до самой старости.
– Думаешь?
– Уверен! Вот, к примеру, твой отец красив? Он нравится своей жене?
– Да! Конечно! Мариана сама говорила…
– А сколько ему лет?
– Ну…
– Вот! То-то и оно!
Уболтать неопытную девочку удалось легко и просто. Тем более что она не особо и сопротивлялась, ей просто было необходимо, чтобы кто-нибудь ее слушал и раз за разом успокаивал. Она больше искала сочувствия, чем реального подтверждения своих страхов. Еще ее очень вдохновляло то, что скоро, вот уже в это воскресенье, мне нужно будет выбирать себе подругу. Не знаю почему, все женщины очень любят поговорить на эту тему. Вот и сюзерен обрушила мне на голову груду полезных советов и рассуждений.
Тут слуги доложили о визите. Прибыла давняя подруга с маленькой сестренкой. Девицы сразу сцепились языками на тему знакомства с женихом, а на меня навесили развлечение малышки. Ей лет десять, такая ухоженная, с трогательными бантиками в волосах. Очень любопытная, все расспрашивала о моих предполагаемых подвигах. Болтушка страшная. Спас меня лишь вызов к Мариане.
Там увидел маму, удалось немного пообщаться с ней и расспросить про домашние дела. Призвали меня осмотреть малышей, а заодно и саму Мариану. Рядом крутилась девочка, старшая дочка принца Торана. Пришла поглазеть на маленьких племянников. Все-таки материнские чувства в женщинах пробуждаются с самого дня рождения.
Затем меня позвали на совещание Траурной комиссии, и до воскресенья я закрутился в водовороте дел и заседаний. По каким-то сложным то ли религиозным, то ли политическим причинам похороны отложили на полночь субботы. Я при полном параде со штандартом открыл шествие. Затем, в составе почетного караула, стоял у урны с прахом, пока главы сопредельных и союзных государств отдавали дань уважения. Впрочем, чисто формально. Закончились похороны развеиванием праха над морем. Многие иностранцы остались до большого приема.
Девушка покусывала кончик ручки. Все же написать такое письмо не очень-то и просто. Даже начало непонятно какое – «Стах», «Привет» или «Ваше превосходительство»? Хорошо, когда есть «Письмовник» на все случаи жизни, но, оказывается, и в нем нет текстов для таких неприятных моментов. «Я надеюсь на Ваше понимание и…» И что? Как написать парню, чтобы его не обидеть, но при том известить про свое нежелание стать объектом похоти? И чтобы парень не проболтался об этом письме ее отцу. И…
Тина портила уже не первый лист, однако никак не могла связно сформулировать, чего она хочет. Чего не хочет – понятно: замуж, быть экспонатом на выставке невест и даже думать о том, что делают мужчины с девчатами. Быть может, когда она сама найдет интересного мальчика, появится желание…
Девушка крутилась перед большим зеркалом, примеряя белье и прикидывая. Книга «Как очаровать мужчину на первом свидании» учит, что даже в одинаковом наряде утонченные интеллектуалки, роковые красотки и глупенькие милашки носят разное белье. И для соблазнения мужчины важно выбрать правильное. Что надеть? Строгие темно-лиловые панталончики с таким же лифом, черную шелковую нижнюю юбку и синие чулки с черными подвязками? Или кроваво-алый кружевной комбидресс, апельсиновые чулки с резинками и все, под платьем больше ничего не будет? Или же обычное девчоночье белье, белое в какой-нибудь мелкий синенький цветочек и с отделкой кружавчиками? Училка, женщина-вамп или подружка из соседнего дома? Какой выбрать стиль? Нельзя ошибиться, будет только одна попытка.
Рассуждая логически – ОН недавно учился в гимназии, девчонок видел много, подружка его удивить не сможет. Тем более что Тина и Мимика наверняка оденутся в таком стиле. Что у них будет под юбкой, непонятно, однако как светануть исподним, они не знают, но этот вариант отпадает.
Роковая красотка? Страсть, капризы и ежеминутно меняющееся настроение. В книге сказано, что женщин-вамп любят мужчины решительные и энергичные или, наоборот, мягкотелые тюфяки. Но! Созревшие! Тихий же еще слишком молод. Тоже мимо.
Остается училка. Многие гимназистки мечтают о романчике с преподавателем. Интересно, мальчишки тоже думают такое про своих учительниц? Хотя все училки тридцатилетние старухи… Кто на них обратит внимание? Но стиль хороший и выигрышный. Я буду смотреться главной в нашей троице, вроде как привела девчонок на показ. Платья одинаковые, однако у меня будет строгая и дорогая ювелирка. Еще пенсне! Жаль, простолюдинкам платья с кружевами не положены.
– Анита, я кое-что узнал, кое-что придумал. С Тихим у тебя теперь едва ли получится, но и Илга сильно пожалеет о своих кознях.
– А граф? Ничего вернуть нельзя? От позора хоть из дому не выходи!
– Граф? Хм… Ничего плохого о нем не скажу… Не принято о покойниках плохо говорить.
– Папа!
– Что папа? Живой граф… Пока… Но к утру оденься поскромнее. В знак скорби.
– Папа! Нельзя же так сразу…
– А приданое у девки взять и в церковь не прийти можно? Бедняжка его весь день ждала, а он еще ночью ее деньги в карты проиграл! И того… Грех у них до свадьбы был. После такого отец невесты жалобу в консисторию подал. Еще зимой по всем епархиям нашей митрополии разослан запрет на его брак с любой другой женщиной. И он об этом знал! Мерзавец!
– Точно так было? Может, оболгали? Не верю я. Граф неплохой человек, просто слишком азартный.
– Маленькая ты еще. Жизни не знаешь. Я с обиженной девчонкой и ее отцом говорил. Главное, ведь не так и богаты они. Семья все имущество в приданое готова была отдать. Отец лишь управителем на жалованье соглашался при нем быть. А этот… как наличные получил, в тот же час с ними в игорный дом сбежал. И деньги пропали, и девку опозорил. Ты думаешь, я послал людей к графу? Нет! Я только по-дружески адресочком поделился. Дальше они сами, все сами… Не прощу твою Илгу за такое! Не проси, не прощу! Злейших врагов так не подставляют, как она тебя! Пусть в ответку хорошенько повоняет при вручении бюста.
– Только повоняет? И все?
– Да, но и этого будет достаточно. Если на кожу или на одежду попадет хотя бы одна капля, вонь будет хуже, чем из нужника при портовом кабаке. Самое малое – ей придется ехать переодеваться, а коли будет контакт с кожей, то дня три не отмоется.
– Кто должен будет прыснуть?
– Тут прыскать не надо. Есть мальчонка, он из рогатки стрельнет. Меткий стрелок, из правильной семьи, точно не проболтается. И возьмет недорого, всего золотой.
– А покрепче ничего нельзя? Не вонь, лучше что-нибудь такое… Я как-то думала – может, ей в морду бесстыжую кислотой плеснуть?
– Э-э! Давай-ка притормози. Она тебе репутацию испортила – мы ее вонючкой на всю жизнь ославим. Вот и поквитаетесь, а кислота тут уже лишняя. Ты, Анита, умеряй свои порывы!
– Заинька ты моя! Маленькая! Поди сюда, посмотри, что тебе папочка приготовил! Мика, ты любишь маму с папой? Поцелуй тогда нас. И еще по разику.
– Пап, спасибо… Но что это?
– Это список приданого, вдруг разговор у тебя с будущим мужем зайдет. Тут помимо дома и всякой рухляди, магазин прописал, капитал на твое имя в банке, а отдельным листом то, что мужу в подарок пойдет. Там и деньгами прилично, и другое, чего дворянину принять совсем не стыдно.
– Спасибо. Но вдруг я ему не понравлюсь?
– Почему не понравишься? Ты же ему книгу поднесешь в подарок. Скажешь, что мертвые языки знаешь, попросишься помогать. Садись, завтракать будем. В чем нам, купцам, можно позавидовать – так это в том, что у нас всегда дома уютно. Мы не дворяне, нам спесь тешить не надо. Сидим молчком, едим кашку с молочком. Вот у тебя, – кивнул на дочку, – панталончики и те с заморскими кружавчиками.
– Ну, папа! Что ты такое говоришь! – зарделась девушка.
Завтрак на столе и впрямь был вкусным, обильным и сытным. Каша действительно на молоке, да еще с орехами и вареньем. Кружевное белье отец сам из магазина принес. Да только молчать он категорически не желал. Хоть и прав был во многом, хоть и знал обо всем на свете, но о женских панталонах мужчины вслух упоминать не должны. Неприлично! Даже если ты глава процветающего купеческого дома, с весьма редким и крайне оригинальным названием «Разные товары».
– То и говорю. Когда в высшее общество попадешь, дворян не бойся. Настоящих благородных с солидными капиталами – раз-два и обчелся. Все больше голь перекатная у нас в королевстве. Коли будут девицы перед тобой нос задирать, ты к ним не лезь. Лучше приглядывай за мужем, чтобы полюбовницу себе не высматривал.
– Ну какого такого мужа! Может, ничего и не сложится! – начала злиться Мика, но ее прервала мать:
– Слушай, что отец говорит. Он тебя дурному не научит. Нам зять благородный нужен, без дурного гонору, чтобы нас, родителей твоих, уважал. А приданого ему столько будет, что и внукам вашим хватит, а еще правнукам останется.
– Во-во! Мама права! И поместье вам куплю. Мы-то простолюдины, нам землицу не продают, так хоть тебе с мужем будет, – продолжил речь глава семейства. – Если в чем потребность… подарок там какой… или одеться в наряд новый, ты только мигни. Я сам справки навел. Тихий не мот и не кутила, а на правильном пути стоит. Такому не жалко, мошна выдержит!
– Что шрам на лице, так то от геройства случилось. Ты на красавцев не смотри. Они все избалованные женским полом. Им от девиц только одно нужно, – опять вклинилась мать. – С высокими титулами нам жениха предлагали, но такие не потребны. Женится, приданое возьмет, а тебя его родня презирать будет. Лучше взять такого, как барон. Он дворянин из малого рода, они своих деточек очень любят и жалеют.