– Алекс, это как в фильмах про всяких маньяков, которые нам показывали в первом классе, чтоб мы с незнакомыми не разговаривали, – прошептал сестре Коннер. – У тебя с собой свисток?
– Не ешьте нас! – упрашивала ведьму Алекс. – Мы долго шли и теперь обезвожены! Да вы посмотрите на нас – кожа да кости!
Ведьма росла на глазах. Чем выше она становилась, тем больше усыхал её горб.
– А твой друг, кажется, жирненький, – сказала ведьма, глядя на Коннера, как волчица на ягнёнка. – Мне его с лихвой хватит! – У неё уже текли слюнки.
– Чего-чего? – Коннера так задели её слова, что он забыл, какая она страшная. – Чтоб вы знали, я скоро снова начну быстро прибавлять в росте, а перед этим я всегда набираю вес!
– Коннер, пожалуйста, не… – начала было Алекс, но Коннера понесло.
– И кстати, почему вам нравится есть жирных детей? Разве не полезнее, если они будут мускулистые и подтянутые? – спросил Коннер.
Ведьма удивлённо подняла брови. Такая мысль ей в голову никогда не приходила. Эти раздумья, судя по всему, отвлекли её от нападения: она возвращалась к своему прежнему обличью сгорбленной старухи.
– Как по мне, – продолжал Коннер, – я бы превратил ваш пряничный домик в пряничный тренажёрный зал и оздоровительный клуб!
Порой брат высказывал такие безумные идеи, что Алекс просто диву давалась, а эта была безумнее всех его идей вместе взятых.
– Какое заманчивое предложение! – захихикала ведьма. – Займусь перестройкой сразу, как с тобой покончу.
Ведьма снова начала расти. На этот раз она широко открыла рот, и в нём тут же выросли острые зубы. Она готовилась к нападению.
– Стойте! – заорала Алекс, закрыв руками лицо. – За вами должок!
Ведьма уменьшилась.
– Должок?
– Да! Такие ведь правила, да? Он предложил вам идею, а вы в ответ должны исполнить его желание!
– Желание? – удивилась ведьма.
– Желание? – удивился Коннер.
Алекс уверенно кивнула. Ведьма хмыкнула.
– Да, Содружество «Долго и счастливо» приняло новый закон… – Алекс выдумывала на ходу. – Каждая ведьма, которой подали хорошую идею, обязана взамен исполнить желание того, кто её предложил.
– Э-э… точно, – подыграл Коннер. – Не то сюда прилетит Матушка-Гусыня и спустит на вас своих гусей, а некоторые из них несутся золотыми яйцами, так что вам не поздоровится.
– Ладно, – сказала ведьма. – Я исполню твоё желание, но только из-за того, что я не хочу опять иметь дело с этими летающими чудищами…
Коннер наклонился к сестре.
– Что мне пожелать? Может, вернуться домой? – прошептал он.
– Нет, она обманет нас, что бы мы ни пожелали! Нужно придумать что-то конкретное…
– Быстрее, мальчик! Я умираю с голоду! – требовательно сказала ведьма.
– Ну ладно… – Коннер лихорадочно соображал. Нужно придумать что-то хитроумное, чтобы выпутаться из этой передряги. – Я желаю, чтобы ты стала вегетарианкой! – наконец сказал он ведьме.
Алекс резко повернула голову к брату.
– Ты это выбрал?
– Хорошо! – воскликнула ведьма. Близнецы не были уверены, знает ли она, что такое «вегетарианство». Ведьма воздела руки к небу и хлопнула в ладоши так громко, словно грянул гром.
Близнецы быстро пригнулись к земле, но желание, кажется, исполнилось. Ведьмин горб исчез, желтоватый оттенок пропал с кожи, а глаза стали человеческими.
– Что-то аппетит пропал, – сказала ведьма. Затем пожала плечами и, отвернувшись от Алекс и Коннера, зашла в свой пряничный домик и захлопнула дверь.
Ребята резко выдохнули. Их никогда ещё так не трясло от страха.
– Чуть не попались! – воскликнула Алекс.
– Всегда пожалуйста! – сказал Коннер.
– Как ты додумался сделать её вегетарианкой? – спросила Алекс.
Коннер почесал в затылке.
– Так она бы точно не стала нас есть.
Алекс улыбнулась. Коннер редко давал повод для гордости, но, когда это всё же случалось, она очень гордилась братом.
– Ты молодец, но пойдём-ка отсюда, а то вдруг твоё желание перестанет действовать.
Близнецы поскорее убежали в лес и вернулись на тропинку. Они снова пошли на юг, только теперь прибавили шагу. Они не горели желанием снова попасть в беду.
Через некоторое время Коннер остановился.
– Алекс, мне нужно передохнуть! У меня ноги скоро отвалятся!
– Нельзя останавливаться, Коннер! Уже день, а Фрогги сказал, что нам нужно добраться до Углового королевства засветло! – настойчиво сказала Алекс.
– Легко ему говорить – у него ж лягушачьи ноги! – пропыхтел Коннер. – Ну всего на пару минуточек, а потом пойдём дальше, честно!
– Ладно, но давай не будем останавливаться прямо на дороге, – сдалась Алекс.
Ребята прошли чуть дальше и нашли полянку. Коннер сел на поваленное дерево и перевёл дух. Алекс разглядывала деревья в лесу: все они были разной высоты и толщины, а листва разных оттенков зелёного. Алекс пока не привыкла к тому, что они очутились в сказочном мире.
– Здорово, да? Это всегда было у нас под носом, а мы даже не догадывались.
Она села рядом с братом, и её лицо озарила счастливая улыбка.
– Как думаешь, что бы сказали папа с бабушкой, если б узнали, что сказочный мир существует? Как бы они себя вели, что делали?
– Судя по тому, как они всегда говорили о сказках, они бы здесь не растерялись. – От этой мысли Коннер улыбнулся.
– Я могу назвать тысячу причин, почему я хочу, чтоб папа был жив, – сказала Алекс. – Но сейчас я хочу этого больше всего на свете, чтоб мы вернули его и показали всё это ему и бабушке.
– Для начала надо самим вернуться, – напомнил ей Коннер. – И раз уж об этом речь зашла, давай посмотрим дневник. Чем быстрее мы его прочитаем, тем скорее вернёмся домой.
– Я знаю. Но давай сначала поглядим на замки и дворцы! Папа с бабушкой захотели бы, чтоб мы их увидели!
Коннер хмыкнул.
– Алекс, мы едва улизнули от ведьмы-людоедки. Нельзя больше тратить время на…
Вдруг они услышали, как хрустнули ветки: кто-то шёл к поляне. Они быстро спрятались за поваленное дерево.
На поляну вышла лошадь кремовой масти. Она ступала так тихо, словно кто-то обучил её ходить на цыпочках, вернее, на кончиках копыт. Девушка, сидевшая на лошади, настороженно оглядела поляну.
Она была молода и красива: большие голубые глаза, длинные золотистые локоны. Одета она была в тёмно-коричневый вязаный плащ до пят и чёрные лосины, а обута в высокие сапоги. Девушка осторожно выехала на середину поляны.
– Тише, Овсянка, – сказала она, поглаживая лошадь. – Вот умница, тише, тише…
Она спрыгнула с лошади и подошла к дереву. К нему был прибит какой-то листок, и, приглядевшись, Алекс узнала то самое объявление о розыске Златовласки, которое она видела вчера.
Девушка прочитала плакат и, покачав головой, сорвала его с дерева и скомкала.
– Кто это? Что она делает? – прошептал Коннер сестре.
– Я тебе кто, ясновидящая? – шепнула она ему в ответ.
И вдруг девушка резко повернула голову в их сторону. Кем бы она ни была, слух она имела отменный. Она вытянула из-под плаща длинный меч и подняла его.
Взгляд у неё был серьёзный и решительный. С ней явно шутки плохи. Она подходила всё ближе к дереву, за которым прятались Алекс и Коннер, но неожиданно по лесу разнёсся пронзительный волчий вой. Он был такой громкий, что ребята заткнули уши.
Девушка крутанулась на месте и направила меч в ту сторону, откуда доносился вой.
– Овсянка, приготовься! К нам пожаловали гости, – сказала она лошади.
– Кто? – спросили шёпотом друг у друга Алекс с Коннером.
Из-за деревьев на поляну вышло полдюжины волков. Однако они сильно отличались от тех, что ребята когда-либо видели. Эти, обросшие густой, чёрной как смоль шерстью, были вчетверо больше волков, обитающих в их мире. Глаза их светились красным, пасти были широченные. Эти волки могли напасть в любую секунду. Сомнений не было: близнецы столкнулись со стаей Злого Страшного Волка.
Алекс и Коннер прижались друг к дружке, дрожа от страха. А девушка в плаще, казалось, ничуть их не испугалась. Она наставила меч на самого крупного волка, стоявшего во главе стаи. Его собратья скалились и рычали на неё.
– Здравствуй, Острый Коготь, – сказала девушка.
– Здравствуй, Златовласка, – прорычал главарь стаи.
Близнецы оторопели.
– Златовласка! Это Златовласка! – прошептала Алекс Коннеру.
– Волк разговаривает! Он разговаривает! – прошептал он в ответ.
– Удивлён, что тебя до сих пор не упрятали в темницу в замке Красной Шапочки, – сказал Острый Коготь Златовласке.
– А я удивлена, что из тебя до сих пор не сделали ковёр для детской, – парировала Златовласка. – Что ты тут забыл? Твоей стае здесь нечем поживиться – деревень нет на много миль вокруг.
Златовласка не опускала меча. Волки медленно окружали их с Овсянкой.
– Моя стая проголодалась. Вот остановились перекусить, – рыкнул волк.
– Ты что, всерьёз собираешься меня съесть? Я-то думала, до тебя уже дошло, что я могу за себя постоять. – Она покрепче сжала меч.
Острый Коготь хрипло рассмеялся.
– Волк смеётся! Он умеет смеяться! – прошептал Коннер Алекс.
– Да ты мне на один зуб, – злобно ухмыляясь, ответил Острый Коготь. – А вот твоей лошади на всю стаю хватит!
Алекс и Коннер никогда не видели лошади, напуганной столь же сильно, как Овсянка. Не будь она светлой, можно было бы сказать, что она побледнела.
– Если ты хоть когтем её тронешь, я из тебя шубу сделаю, понял? – пригрозила Златовласка.
– В этом мире все только и делают, что жрут друг друга, – прошептал Коннер Алекс и сразу об этом пожалел. Один волк повернулся в их сторону.
– Острый Коготь, тут кто-то есть, – прорычал он.
Алекс зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Волк хищно принюхался.
– Чую двух детишек! Мальчика и девочку.
Златовласка, казалось, удивилась не меньше волков. Так вот кого она слышала за минуту до появления стаи!
У близнецов быстро забились сердца. Что будет дальше? Выдаст ли их Златовласка, чтобы спасти свою лошадь? Неужто они улизнули от ведьмы, пытавшейся их сожрать, только ради того, чтобы стать обедом для стаи волков-переростков?