Коннер кивнул, подыгрывая сестре.
– Очень! Больше всего на свете! – сказал он. – Знаете, как говорят: с корзинкой жизнь лучше!
Красная Шапочка уставилась на них так, словно за всю жизнь не видела людей чуднее.
– Как пожелаете, – сказала она, махнув рукой. Алекс с Коннером бросились за служанкой в коридор.
– Где королева Красная Шапочка хранит свои корзинки? – спросила Алекс у девушки, подмигнув Коннеру У неё не очень хорошо получалось прикидываться дурочкой.
– Для них отведена целая комната, – ответила служанка.
– То есть корзиночная комната? – уточнил Коннер.
– А сколько там корзинок?
– Увидишь.
Служанка открыла дверь, и они вошли внутрь. Комната была вдвое больше тронного зала и доверху забита тысячами корзинок. Одни стояли на полках, другие стопками громоздились на полу третьи были просто свалены в кучу. Служанка бросила в эту кучу новую корзинку, подаренную Джеком.
– Королеве дарят их на дни рождения, праздники и по любым особым случаям, – объяснила она. – Одни дарят деревенские жители, другие – друзья, третьи – правители соседних королевств.
Алекс с Коннером обозревали комнату с разинутыми ртами. Как же им найти среди них нужную корзинку?
– Можно мы посмотрим комнату? – оправившись от потрясения, спросила Алекс.
– Полагаю, да, – разрешила служанка. Бросив на близнецов полный любопытства взгляд, она вышла из комнаты.
У ребят перехватило дыхание.
– Обалдеть! – воскликнул Коннер. – Это всё равно что делать все домашние задания, которые задавали на летние каникулы, за день до начала учебного года, только в тыщу раз хуже. Как нам все их просмотреть?
– Всё не так уж плохо… – попыталась убедить его Алекс, но не сумела убедить даже саму себя. – Главное – начать. Ты займись этой стороной, а я другой. Поехали.
Они разделились и принялись быстро проверять горы корзинок, чтобы найти ту, у которой по краю кора. Они понимали, что времени у них мало, и всё больше и больше волновались.
Они даже не представляли, что корзинки могут быть таких разных форм и размеров. Они отличались друг от друга, как снежинки отличаются одна от другой.
Алекс не давала покоя навязчивая мысль, что она пропустила нужную корзинку. Коннер то и дело занозил пальцы и каждый раз ойкал.
Они провели в комнате почти час, но не проверили даже одной четвёртой части всех корзинок. И беспорядок они устроили приличный. Когда они сюда пришли, в комнате не было такого кавардака. Даже Алекс без колебаний отбрасывала в сторону проверенные корзинки.
– Её невозможно найти! – заорал Коннер и от души пнул груду корзин.
В эту самую секунду открылась дверь – вернулась служанка. Алекс с Коннером застыли как вкопанные. Она с негодованием воззрилась на бардак, который они учинили.
– Не знаю, чем вы тут занимаетесь, но вам пора уходить, – сердито сказала она.
Потом служанка повела их в обратно в тронный зал. На этот раз она следила за ними пристальным взглядом, пока они садились на свои стулья.
Красная Шапочка буквально свесилась с трона и ухватилась за подлокотник кресла Джека. Он же умирал со скуки и был совершенно безучастен к болтовне королевы. Никто из них не заметил, что ребята вернулись.
– Знаешь, Джек, – сказала Шапочка, пальчиком рисуя кружочки на его предплечье, – без короля королевство Красной Шапочки и не королевство вовсе…
– Переименуй его в республику Красной Шапочки.
Королева натужно рассмеялась.
– Ой, ты такой шутник! Но я не об этом. Я пытаюсь тебе сказать, что я как никогда раньше готова выйти замуж. Если б кто-нибудь попросил сегодня моей руки, я бы с радостью согласилась! Ты случайно не знаешь того, кого заинтересует моё предложение? Того, кто хочет стать королём? Ну хоть кого-нибудь?
Вдруг в открытое окно влетела белая голубка и села на подоконник. Как только Джек её увидел, его лицо словно озарилось. Он впервые выглядел счастливым и улыбался.
Джек повернулся к Шапочке. Очевидно, она тоже не часто видела его таким довольным. Близнецы прямо-таки увидели, как радостно у неё забилось сердце. Неужели он сейчас сделает предложение? Неужели настал тот миг, которого она столь долго ждала?
– Шапочка, – сказал Джек.
– Да? – просияла королева.
– Мне пора, – бросил Джек, вставая с кресла и направляясь к выходу из тронного зала. Красная Шапочка чуть не свалилась с трона.
– Пора?! Куда пора?! – расстроенно вскричала она.
– Домой, – даже не оглянувшись, ответил Джек. – Увидимся через неделю.
Шапочка скрестила руки на груди и надула губки. Ей так хотелось иметь всё на свете, но его заполучить у неё не получалось.
Близнецы решили, что лучше уйти вместе с Джеком, и побежали за ним.
– Приятно было с вами познакомиться, – сказал Джек, пожимая им по очереди руки.
– Взаимно, – улыбнулась Алекс. – Ещё раз спасибо, что взяли нас в замок.
– Не за что! Надеюсь, мы ещё встретимся, – попрощался Джек и зашагал в сторону дома лёгкой беспечной походкой.
Это было очень странно. Теперь Джек вёл себя именно так, как себе его представляла Алекс.
– В чём дело? Как можно за несколько секунд превратиться из зомби в нормального жизнерадостного человека? – удивился Коннер.
– Не знаю, – глядя Джеку вслед, покачала головой Алекс. – Очень он странный.
– Похоже, нам всё-таки придётся пробраться в замок, – сказал Коннер.
– По крайней мере, мы уже знаем, что нас ждёт, и просмотрели немало корзинок, – заметила Алекс. – Просто дождёмся полуночи.
– А меж тем нам не помешало бы выспаться, – предложил Коннер.
Ребята прошли вдоль улицы и сняли комнату в гостинице «Ботинок». Из неё открывался прекрасный вид на замок Красной Шапочки. Располагалась она около языка ботинка, потому что через одну стенку проходили шнурки. В комнате работал водопровод, и близнецы по очереди приняли ванну, потому что они давно не мылись.
– Думаю, я больше никогда не искупаюсь в такой крутой ванне, – вздохнул Коннер.
Ребята решили немного отдохнуть. И едва они коснулись головами подушек, как сразу заснули непробудным сном. Они проспали несколько часов и проснулись незадолго до наступления полуночи.
– Ну что, какой у нас план? – спросил Коннер. – Мы в первый раз будем влезать незаконно в чужое жилище, так что я весь на взводе.
– Давай посмотрим, что у нас есть. – Алекс вывалила на кровать всё содержимое своего рюкзака. – Итак, у нас два одеяла, кошель золотых монет, кинжал, прядь волос Рапунцель, хрустальная туфелька, карта, дневник и мешок с едой, – перечислила Алекс. – Кинжалом можно отрезать кусочек коры с корзинки. Но там будет темно, нам нужен фонарь.
– Давай возьмём вот эти светильники, которые возле кроватей.
– Отлично! Если вдруг попадём в неприятности, нужно будет сразу же убегать из королевства. Пойдём к восточному входу, а оттуда выйдем к границе Королевства фей.
Коннер тяжко вздохнул.
– А я-то надеялся поспать ещё в этой кровати…
В четверть двенадцатого Алекс с Коннером собрали все свои вещи, зажгли светильники и вышли из гостиницы «Ботинок».
Они прошли через город к замку. Ночь была тихая, все спали, даже животные на фермах. Ребята спрятались за стеной Шалтая-Болтая и сквозь окна замка следили за стражами, охраняющими коридоры.
– Через несколько минут уйдут, – прошептала Алекс.
И в самом деле вскоре стражи стали расходиться.
– Ушли? – спросил Коннер.
– Вроде да! Пойдём.
Они обежали замок и сзади увидели окна, ведущие в огромную кухню. Перепрыгнув через ров (они знали, что это будет не сложно), они схватились за створки. Дневник не обманул: на окнах не было щеколды, они легко открылись.
Алекс полезла первой. Она передвигалась бесшумно, только сердце громко стучало. Коннер полез следом и задел шаткую стопку горшков и кастрюль.
Алекс до смерти перепугалась.
– Я тебя пришибу! – прошептала она брату одними губами.
– Прости! – шепнул он в ответ.
Они выждали некоторое время – а ну как кто-нибудь услышал шум? – но всё было тихо. Ребята вышли из кухни и оказались в коридоре, где на стенах висели (кто бы сомневался) портреты Красной Шапочки.
– Красная Шапка очень любит позировать для портретов, – пробормотал Коннер.
– Может, их так много, потому что она первая королева в этом королевстве. У него нет богатой истории, как, например, у Прекрасного королевства, – предположила Алекс.
– Или же она просто помешана на себе, – сказал Коннер.
Близнецы прошли до конца коридора, потом по ещё одному, поднялись по лестнице и снова оказались в коридоре.
– Ты знаешь, куда идёшь? – спросил наконец Коннер.
– Вообще-то я за тобой шла!
– Чего? С каких это пор ты ходишь за мной? Тут они увидели, что по стене к ним ползёт тень из коридора – это был страж.
– Страж! – прошептала Алекс, показывая на тень. Ребята побежали по коридору и влетели в первую попавшуюся комнату. Внутри было темно хоть глаз выколи.
– Ну и где мы? – спросил Коннер.
– Почему ты постоянно задаёшь мне вопросы? Ты же знаешь, что я не знаю!
Алекс встала около двери и стала ждать, когда уйдёт страж. Коннер вытянул вперёд руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте, и пошёл по комнате.
Вскоре их глаза привыкли к мраку.
– Алекс, кажется, я что-то вижу… – Коннеру показалось, что впереди дверной проём. Он подошёл к нему и внезапно увидел чьё-то бледное лицо. До ужаса перепугавшись, он с тихим криком упал на пол. – Алекс! Там кто-то стоит в дверях! Он страшный урод! – дрожащим голосом сказал Коннер.
Алекс подбежала к нему и прищурилась.
– Это не дверной проём, а зеркало, дурачок!
– О, ясно, – смутился Коннер. Алекс помогла ему подняться на ноги.
– Боже, какие у тебя большие когти… – раздался вдруг чей-то голос. Алекс с Коннером от неожиданности подпрыгнули.
В комнате стояла огромная кровать с четырьмя столбиками, красным шёлковым постельным бельём и белым кружевным пологом. А в кровати, разговаривая