Вдруг в дверь громко постучали.
– Ваше величество, вы здесь? – спросил солдат. – Король не может вас найти, он обеспокоен.
– Да, минуту, пожалуйста, – сказала Белоснежка и повернулась к ребятам. – Вам пора уходить.
Они кивнули и подошли к портрету.
– Пообещайте, что подумаете над моими словами, – сказала Белоснежка им вдогонку.
– Конечно, – соврала Алекс.
Белоснежка с облегчением улыбнулась и вышла из комнаты. Ребята решили выйти из дворца через парадный вход, потому что до сих пор были одеты в платья служанок.
– Шахты гномов находятся в Гномьих лесах, отсюда не очень далеко, – сказала Алекс, разглядывая карту. – Помнишь, Белоснежка убежала туда, когда Охотник не смог её убить.
– Мы возвращаемся в Гномьи леса? Предсмертное желание загадаем?
– Выбора у нас нет, – вздохнула Алекс. Близнецы устроились на ночлег в лесочке рядом с дворцом и благополучно проспали остаток ночи. Мокрую одежду они развесили на ветках дерева, и к утру она высохла. Они отправились обратно в Гномьи леса. Рюкзак Алекс теперь висел на одной лямке.
Довольно долго они шли пешком, а потом повстречали возницу, который согласился их подвезти.
– Вы точно хотите туда поехать? Это очень опасные леса, – сказал он.
– Мы знаем, уж поверьте, – сказал Коннер и дал вознице монеты, которые ночью нашёл в служанкином платье.
Повозка покатила по дорожке мимо пруда Гадкого утёнка (Алекс он очень понравился) и въехала в вырубленный лес. На много миль вокруг виднелись одни пеньки. Ребята не расстроились, что здесь нет деревьев – они за последнее время на них насмотрелись.
– Надеюсь, мы не пересечёмся со Злой Королевой, – сказал Коннер. – Вот будет отстой.
– А я надеюсь, что она не добралась до «кинжала из бездонного синего моря», – вздохнула Алекс. – Иначе нам хочешь не хочешь, а придётся с ней пересечься.
– Интересно, а она о нас знает? – задумался Коннер. – Если она отправит дочь Охотника на поиски веретена Спящей Красавицы и короны королей троллей и гоблинов, а та ничего не найдёт, рано иди поздно она поймёт, что кто-то ещё собирает предметы для заклинания.
– Надеюсь, она не догадается, – сказала Алекс. – Такое ощущение, что чем дольше мы здесь, тем хуже для нас. Постоянно возникают какие-то препятствия, которые всё… усложняют…
Внезапно Алекс побледнела, и у неё отвисла челюсть. У девочки было такое лицо, словно она увидела привидение.
– В чём дело? – спросил Коннер. – У тебя такой вид, будто ты схлопотала неуд за тест.
Он повернулся и проследил за её взглядом. Вдалеке, посреди пней, стояло дерево. Но ствол его почему-то был не прямой, как у всех деревьев, а извивался и изгибался, как огромная виноградная лоза. Это было то самое Извилистое Дерево, про которое им рассказывал папа, что в детстве он его видел.
– Да, ты права, Алекс, – сказал Коннер. – Чем дальше, тем хуже.
Глава 16Сквозь шахты
Оставшуюся часть пути до Гномьих лесов близнецы не разговаривали. Просто не могли. Им нужно было о многом поговорить, но не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. Возница высадил их в миле от шахт, и дальше они молча шли пешком. У них в головах вертелось столько мыслей, что мрачный лес даже не пугал их.
– Шахты вон за тем холмом, – сказала Алекс, сверяясь с картой. Они разговаривали, но не о том, что их тревожило.
По другую сторону холма ребята обнаружили несколько тоннелей, ведущих в глубь горы. В отличие от тоннелей в Землях троллей и гоблинов, эти были ровные и хорошо укреплённые. Внутри трудились гномы, перегоняя в вагонетках драгоценные камни и щебень из одного тоннеля в другой.
Где-то внутри шахт громко прозвонил колокол, извещая о конце рабочего дня. Гномы, неся с собой светильники и кирки, вышли из шахт и отправились по домам в разные стороны леса.
И вот, когда все гномы ушли, ребята спустились к шахтам. Зайдя в самый большой тоннель, они увидели на земляной стене висящие в ряд светильники и, взяв себе по одному, отправились дальше.
Шахты были огромные. Вдоль стен выстроились лопаты, рельсы для вагонеток, разветвляясь, уходили в глубь горы. Ребята шагали вперёд с высоко поднятыми светильниками и, глядя по сторонам, искали хрустальный гроб.
– Мы об этом поговорим? – нарушила молчание Алекс.
– О шахтах, что ли? – отозвался Коннер.
– Нет. Ты знаешь о чём.
– Не хочу говорить ни о чём, кроме поисков гроба, – отрезал Коннер.
– Если игнорировать случившееся, лучше не станет, – не сдавалась Алекс.
– Игнорировать? – отводя взгляд, переспросил он. – Мы увидели Извилистое Дерево из очередной папиной сказки, которую он рассказывал нам в детстве. Не раздувай из мухи слона.
– Всё не так, и ты это знаешь! – сорвалась на крик Алекс.
– Алекс, прекрати.
– Перестань это отрицать!
– Не надо, Алекс!
– Ты знал это с тех пор, как мы здесь оказались! Ты тоже это чувствовал, я же знаю! Себя можешь обманывать сколько угодно, но меня ты не обманешь!
– Ничего я не обманываю! Ты всё это напридумывала и выдаёшь желаемое за действительное! – выпалил Коннер, пытаясь скрыть навернувшиеся на глаза слёзы.
– Всю жизнь я чувствовала, что мне чего-то не хватает! Как будто где-то происходит то, в чём я должна участвовать! И вот мы нашли это место. Наше место – здесь! – У Алекс по лицу бежали слёзы.
– ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТОГО ДОКАЗАТЬ! – заорал Коннер.
– ПОСМОТРИ ПРАВДЕ В ГЛАЗА! ПАПА – ОТСЮДА! ОН ИЗ СТРАНЫ СКАЗОК!
– ПОЧЕМУ ЖЕ ТОГДА ОН НАМ НИЧЕГО ОБ ЭТОМ НЕ РАССКАЗЫВАЛ? – прокричал в ответ Коннер. – ПОЧЕМУ ОН ЭТО СКРЫВАЛ ОТ НАС? – Мальчик сел на землю и тихонько заплакал, закрыв лицо руками.
Алекс, тоже плача, присела рядом.
– Может, он просто не мог. Он же всегда говорил, что, когда мы подрастём, он покажет нам места, в которых вырос. Мы ещё были маленькие. Возможно, он решил рассказать нам обо всём, когда мы станем постарше и сможем понять.
– Думаю, заявление «Эй, ребятки, а я вам рассказывал, что я из другого мира?» в любом возрасте спокойно не воспримешь, – сказал Коннер.
– В этом сложно признаться. Наверно, он ждал подходящего времени. Но, к сожалению, он не успел нам рассказать.
– Значит, бабушка тоже отсюда?
– Думаю, да.
– Тогда каким образом они попали в наш мир? Наверняка есть ещё способы, кроме Заклинания желаний.
– Должны быть. Но в нашем распоряжении пока только оно, так что пошли искать гроб. Мы же хотим увидеть маму?
Ребята вытерли слёзы и продолжили поиски.
– Как думаешь, а мама тоже отсюда? – спросил Коннер.
– Вряд ли, – покачала головой Алекс. – У неё есть альбомы с детскими фотографиями. А папа только сказки рассказывал.
– Но она хотя бы знает?
– Наверняка. Как она может не знать? Они ведь были женаты больше десяти лет.
– Тогда, возможно, она знает, куда мы пропали, – предположил Коннер. – И не сильно волнуется.
Ещё около часа ребята шли в глубь шахты. Коннер увидел уже столько тоннелей, что у него разыгралось воображение. Ему казалось, что за ними кто-то следит, прячась в тени.
– Ты это видела? – нервно спросил он.
– Это просто тени, – отмахнулась Алекс.
– Ой… Я прям уверен, что это был… Ладно, проехали.
Близнецы нашли длинный миниатюрный стол, вокруг которого стояли маленькие стульчики. Похоже, здесь гномы отдыхали в перерывах между работой. На земляной стене висел огромный портрет Белоснежки, а рядом со стеной, прямо под ним, стоял хрустальный гроб, инкрустированный рубинами и бриллиантами.
– Есть! – обрадовался Коннер.
Он выковырял несколько камешков из гроба киркой, оставленной на столе гномами, и убрал их в рюкзак Алекс.
– Проще простого, – хмыкнул Коннер.
Но, повернувшись к сестре, он захотел взять эти слова обратно.
– Коннер?.. – Алекс недоумённо поглядела на брата, оцепеневшего от страха.
Сквозь тусклый свет от светильников они увидели, что их окружает стая Злого Страшного Волка. Скаля зубы, волки рычали на близнецов.
– Не подходите! – Коннер махнул на них киркой, но не задел их. Несколько волков захихикали.
– Это они? – спросил один.
– Да, – ответил другой. – Мы несколько дней шли по их следу!
– Здравствуйте, детишки, – прорычал Острый Коготь, подбираясь ближе. – Я бы сказал: «Приятно познакомиться», но мы с вами уже встречались.
– Пожалуйста, не ешьте нас! – взмолилась Алекс, дрожа от страха и цепляясь за Коннера.
– Можно мы им хотя бы руки-ноги откусим? – поинтересовался один волк. – Ей же не нужны их конечности?
– Ей? Кому? – спросила Алекс.
– Мы договорились, что доставим их целыми и невредимыми, – с сожалением протянул Острый Коготь, взглянув на близнецов. – Вы пойдёте с нами!
– Коннер, – шепнула Алекс брату, – что нам делать?
– Я кое-что придумал, – отозвался Коннер. Затем поставил светильник на землю и подошёл на шаг ближе к главарю волков.
– Плохая собака! Очень плохая собака! Сидеть! Что у волков на мордах, что у Алекс на лице было одно и то же выражение: что он вытворяет?
– Я кому сказал «сидеть»! Какая плохая собака! Иди к себе в конуру! – не унимался Коннер, тыча указательным пальцем в Острого Когтя. Все его усилия привели лишь к тому, что волки разозлились.
– Я передумал, – повернулся Острый Коготь к стае. – Съешьте их конечности.
– Ну, у меня идей больше нет, – развёл руками Коннер.
– А у меня есть!
Алекс быстро пнула светильник, который Коннер поставил на землю, и тот, пролетев по воздуху, угодил прямо в одного волка и поджёг ему шкуру. Волки бросились ему на помощь, пытаясь потушить пламя. Алекс схватила Коннера за руку, и они рванули в глубь тоннеля.
– В погоню! – скомандовал Острый Коготь, и его собратья погнались за ребятами. А те бежали со всех ног почти в кромешной тьме – ведь светильник у них остался всего один.
Они слышали, что за ними гонятся волки. Их вой эхом отдавался от стен тоннеля. Тоннель пошёл под уклон, бежать стало сложно.