– Да, наверно, это он и есть! – обрадовалась Алекс. – Получилось! Мы нашли последний предмет для Заклинания желаний!
Алекс крепко-крепко стиснула брата в объятиях и поцеловала в щёку. Они чуть не расплакались от счастья. Они возвращаются домой!
– Давай поскорее вылезать отсюда, – сказал Коннер. – Мне страшно.
Ребята полезли наверх, цепляясь за засохшие ветки терновника.
И вот, когда до края ямы оставалось совсем чуть-чуть, одна ветка вцепилась в ожерелье Коннера и сорвала его с шеи. Словно в замедленном действии, мальчик смотрел, как ракушка полетела вниз. Он потянулся за ней, но не успел поймать. Ракушка ударилась о дно ямы и разбилась на мелкие кусочки.
Ребята посмотрели вниз на разбитую ракушку, потом переглянулись с одинаковыми, перекошенными от страха лицами.
– Ой, – прошептал Коннер.
Живые растения затрепетали от радости и бросились к своим жертвам. Волшебные ракушки им теперь были не помеха.
– Скорее, надо выбираться! – закричала Алекс, и они быстро полезли наверх.
Они уже почти дотянулись до края ямы, как вдруг растения обвились вокруг их лодыжек и потащили вниз. Коннер вонзил нож в землю, и они с сестрой что есть силы вцепились в рукоятку. Им совсем не хотелось стать очередными жертвами заколдованных растений.
Всё больше и больше ползучих ветвей опутывало ребят, одерживая над ними верх. Рукоятка ножа выскользнула у Алекс из руки, девочка полетела вниз, но Коннер успел её поймать. Но он не мог держать её долго… Один за другим пальцы его разжались, он выпустил рукоятку, и растения потащили близнецов вниз… И в тот же миг он почувствовал, что кто-то схватил его за руку – прикосновение было холодное и влажное – и попытался вытянуть их из ямы. Борьба разыгралась нешуточная. Растения не хотели отпускать свои жертвы: они тянули их вниз, неизвестный спаситель – вверх. Всё это напоминало игру с перетягиванием каната.
– Будьте вы прокляты, гады ползучие! – раздался сверху голос, который близнецы сразу узнали. – А ну отпустите их немедля!
Ещё один рывок – и растения отцепились. Алекс с Коннером были спасены. Пулей вылетев из ямы, они упали прямо на своего спасителя.
– Фрогги! – воскликнула Алекс, стискивая в объятиях их старого друга.
– Это ты! – обрадовался Коннер. Хотя в первую встречу с Фрогги он с большой неохотой пожимал ему руку сейчас он обнимал его как родственника, с которым давно не виделся.
– Привет, ребята, – выдавил Фрогги. Они его чуть не задушили.
– Ты нас спас! – сказала Алекс.
– Как ты узнал, где мы? – спросил Коннер. Фрогги поднялся на ноги, поправил галстук и помог встать ребятам.
– Я вас несколько дней искал! – сказал Фрогги. – Долгий вы путь проделали! Хорошо хоть, я повстречал русалок, а то я бы вас не нашёл!
– Я так тобой горжусь, – улыбнулась Алекс. – Ты вышел из дома!
– Почему ты вылез из своей норы? – поинтересовался Коннер.
– Вас ищет Фея-крёстная, – сообщил Фрогги. Ребята очень удивились.
– Что? Чего ей от нас надо? – спросил Коннер.
– Ох, это из-за хрустальной туфельки! Наверно, она узнала, что я её разбила, вот и злится!
– Хрустальная туфелька? – переспросил Фрогги.
Алекс смущённо отвела взгляд.
– Ну… да, – призналась она. – Мы собирали предметы. – Она расстегнула рюкзак, и Фрогги туда заглянул.
– Вы нашли все предметы для заклинания? Уже? – изумился он.
– Ага, – сказал Коннер, вытаскивая из земли нож. – Поверь, это было непросто.
– И мы нашли последний предмет! – поделилась их радостью Алекс. – Теперь мы вернёмся домой!
Фрогги потерял дар речи. Двое детей сделали то, о чём он мечтал много лет.
– Это просто невероятно, ребята, – похвалил их Фрогги, но его радостное выражение лица сменило обеспокоенное. – Только вам нельзя пока домой.
– Почему? – удивилась Алекс.
– Да, почему это? – нахмурился Коннер.
Это ведь Фрогги рассказал им о Заклинании желаний. Почему же теперь он говорит, что им нельзя его использовать?
– Я пообещал Фее-крёстной, что приведу вас к ней, – объяснил Фрогги. – А взамен она пообещала превратить меня обратно в человека. Пожалуйста, пойдёмте со мной.
Близнецы видели, что ему не хотелось просить их об этом, но он отчаянно надеялся, что они согласятся.
– Фрогги, ты себе даже не представляешь, через что мы прошли, чтобы найти эти предметы… – вздохнула Алекс.
– Мы хотим домой, – добавил Коннер. – Прямо сейчас.
– Мы хотим помочь, но… Но вдруг Фея-крёстная заберёт у нас все предметы, которые мы… – как бы это сказать? – одолжили без спросу?
– Тогда мы застрянем здесь навсегда, – закончил Коннер.
Фрогги стало стыдно.
– Я понимаю, ребята, простите меня. Я не думал, что вы так быстро соберёте предметы для заклинания. – Он попытался скрыть своё разочарование за натянутой улыбкой. – Помочь вам сотворить заклинание?
Алекс и Коннер переглянулись с виноватым видом. Больше всего на свете им хотелось вернуться домой, но как им отказать Фрогги? Ведь он столько для них сделал.
– Думаю, можно задержаться здесь ещё на денёк, – сказал Коннер, зная, что сестра его поддержит.
– Жаль наше путешествие заканчивать тут, – согласилась Алекс.
– Ребята, не надо оставаться ради меня, – сказал Фрогги. – У вас есть всё, что нужно для заклинания.
– Если бы не ты, Фрогги, мы бы так и бродили по Гномьим лесам, – возразила Алекс.
– А если Фея-крёстная попытается забрать у нас предметы, мы просто убежим. Это у нас хорошо получается! Видел бы ты нас в действии!
Большие круглые глаза Фрогги подёрнулись слезами.
– Ребята, вы самые добрые люди, с которыми мне довелось познакомиться!
Близнецы улыбнулись.
– Куда нам идти? – спросила Алекс.
Внезапно тишину окрестностей прорезал душераздирающий крик. Все трое повернули головы в ту сторону, откуда он доносился.
– Отпусти меня! – вопила какая-то женщина.
– Что это такое? – спросила Алекс.
Вскоре они услышали топот копыт, от которого дрожала земля. К ним галопом скакала знакомая им кремовая лошадь.
– Это Овсянка! – воскликнул Коннер. – И Златовласка!
Златовласка скакала на Овсянке к Терновой яме, а позади неё на верёвке волочилась по земле королева Красная Шапочка!
Близнецы и Фрогги безмолвно взирали на эту сцену. Сперва они даже подумали, что у них разыгралось воображение.
– Вы тоже это видите? Или мне мерещится? – спросил Коннер.
– Я приказываю тебе сию же минуту меня отпустить! – выкрикнула Красная Шапочка. Платье её было такое пышное, что она ничуть не пострадала от того, что её волочили по земле, но разозлилась не на шутку. – Ты себе хоть представляешь, что с тобой сделают мои солдаты, когда тебя поймают?
– А ну заткнись, потаскуха красная! – не выдержала Златовласка.
Она остановила Овсянку неподалёку от близнецов и Фрогги. Спрыгнув с лошади, она протащила мимо них Красную Шапочку к Терновой яме. Близнецов она сразу узнала.
– Я вас помню, – сказала Златовласка.
– Приветик, – нервно улыбнулась Алекс.
– Тебе помочь? – спросил Коннер.
– Нет, – мотнула головой девушка. – Я просто мусор выбрасываю.
– Что вы там стоите как истуканы? – завизжала Красная Шапочка. – Помогите мне!
– Я кому сказала – молчать! – рявкнула Златовласка и подтащила королеву поближе к яме.
– В чём дело-то? – спросила Алекс, и они с Коннером и Фрогги пошли за девушками, не зная, как и кому из них помочь.
– Эта ненормальная вломилась в моё королевство, въехала в мой тронный зал на лошади, связала меня и всю дорогу тащила сюда на верёвке! – всхлипнула Шапочка. – И теперь хочет меня убить!
– Ещё как хочу! – бросила Златовласка.
– Постойте, почему вы хотите её убить? – спросил Фрогги.
– Потому что она сумасшедшая! – выкрикнула Красная Шапочка.
– Она знает почему! – сказала Златовласка. Они были уже у края ямы. Близнецы занервничали: у них на глазах вот-вот свершится убийство.
– Тебя за это повесят! – заорала королева.
– Доказательств не будет. Твоё тело не найдут! Златовласка поставила связанную Красную Шапочку на ноги и стала подталкивать её к краю ямы.
– Пожалуйста, не надо! – взмолилась Шапочка. – Столько лет прошло! Мы же были детьми!
– Мы уже давно не дети, – отрезала Златовласка. – У тебя было предостаточно возможностей искупить свою вину.
– Я тоже его люблю! Я просто сделала то, что считала нужным! – оправдывалась Красная Шапочка.
– Ты просто не могла смириться с тем, что он любит меня, а не тебя! – заорала Златовласка.
Они подошли к самому краю, но Красная Шапочка вцепилась в свою соперницу мёртвой хваткой, и Златовласка сама чуть не свалилась в яму. Шапочка бросилась удирать от неё по краю, растения внизу зашевелились, предвкушая новых жертв, – они знали, что одна из них упадёт.
– Иди сюда! – закричала Златовласка.
– Отстань от меня! – бросила на бегу королева.
Они обежали полный круг, и Шапочка помчалась к руинам замка. Златовласка достала из ножен меч и пыталась сразить соперницу, но промахивалась.
– Это ужасно! – От волнения Алекс прижала руки к щекам.
– Круто! – восхитился Коннер. – Пять баксов, что победит Златовласка!
Ребята хотели помочь, но ничего не могли сделать.
– Мы же были подругами! – выкрикнула Красная Шапочка, увёртываясь от меча.
– Ты не знаешь, что такое дружба! – парировала Златовласка, в этот раз почти достав Шапочку мечом. – Ты могла восстановить моё имя, когда стала королевой в своём жалком королевстве!
– Я вообще не хотела становиться королевой! Я просто хотела произвести на него впечатление! – призналась Красная Шапочка. – А пока ты в бегах, вы не можете быть вместе! Ничего личного!
– Ничего личного, говоришь?! – возопила разъярённая Златовласка. – Я всю жизнь в бегах, совершаю преступления, чтобы выжить, а все потому, что ты захотела украсть мою любовь! И это ничего личного? – Она замахнулась мечом на Шапочку и отсекла большой кусок от каменной стены. Красная Шапочка рванула к полуразрушенной лестнице – больше бежать ей было некуда. Златовласка метнулась за ней и загнала её в угол. Единственный путь к спасению – прыгнуть в Терновую яму.