Но похоже старый приятель сглупил и вместо того, чтобы отступить, нарвавшись на чародея, безумно попер вперед, надеясь ошеломить напористостью. Старый фокус, когда противник не ожидает продолжения атаки и теряется, увидев, как враг упорно идет напролом.
— Глупо, очень глупо, — Нильс покачал головой. В этот раз фокус не сработал.
Он оставался на месте, сливаясь с листвой кустарников и деревьев, зелено-коричневая одежда делала лазутчика практически невидимкой. За несколько дней лесное зверье успело полакомиться мертвечиной, но тела еще не растащило, позволяя составить примерное представление о произошедшем. И если верить увиденному, то следовал один вывод — всех нападавших перебили, потом часть выживших из обоза взяла одну повозку, бросив вторую и направилась прочь.
Нильс стоял, рассматривал, прислушивался и даже принюхивался, не обращая внимания на моросящую слякоть. Капюшон кожаной куртки защищал от дождя, позволяя воде стекать по плотной поверхности. Так он простоял не меньше десятка минут, легко поспорив неподвижностью с каменной статуей, и только убедившись, что поблизости действительно никого нет, включая диких зверей, сделал шаг вперед, бесшумной тенью скользнув к месту стычки.
Тело погибшего чародея лежало прислонившись к колесу повозки. Это вызвало вопрос. Если кто-то из охранников уцелел, то почему не позаботился о телах товарищей, бросив их гнить в лесу? И почему не похоронил хотя бы главного нанимателя? Неужели вторую повозку забрал кто-то другой, не из числа сопровождавших обоз? А если так, то кто это был?
Вспомнилась пройденная день назад деревня. Кузнец и знахарка показались Нильсу тогда подозрительными, слишком странно на него смотрели, словно чего-то опасаясь. А вот остальные крестьяне выглядели и вели себя обычно для поселения, где редко бывают чужаки. Могла эта парочка случайно наткнуться на разбитый обоз и забрать одну из повозок, свалив туда доспехи и оружие умерших?
Нильс сразу приметил, что у большинства воинов отсутствует броня, хотя, судя по виду, каждый как минимум имел нагрудник. Мечи, топоры тоже отсутствовали, показывая, что тела обыскали.
Значит деревенские? Поэтому и боялись, думали, что он или кто-то другой придет требовать украденное добро?
На первый взгляд предположение выглядело логичным, если бы не одно но — крестьяне народ конечно смекалистый и не упустит шанс поживиться, таща в свои хибары все что плохо лежит. Но даже они не рискнут, обирая убитых в лесу воинов, не зная кому они служат. За такое можно и на виселице закончить жизнь. Прецеденты случились.
К тому же, следы второй повозки и лошадей, они уводили не в сторону деревни, а в глубь леса, что наводило на мысли.
Обыскав еще раз тело мертвого заклинателя и еще более тщательно повозку, рядом с которой тот лежал, Нильс разочарованно выдохнул. Искомой вещи нет. Либо забрал неизвестный, либо информация изначально была неверна, и чародей вовсе не вез то, за чем охотились люди Рока.
Мазнув взглядом по телу командира наемников, не чуравшихся браться даже за скользкие дела за гранью закона, следопыт не выдержал и сплюнул. Проклятый дурак, ему же говорили дождаться, не лезть на рожон и тщательно подготовиться. Но нет, захотел взять куш, чтобы иметь потом торговаться, увеличивая долю вознаграждения.
— Ты всегда был не сдержанным и жадным идиотом, — произнес Нильс эпитафию над мертвецом, молча развернулся и направился по следу первой повозки.
Дождь не мешал, даже плохо разбирающийся в лесу не потерялся бы, четкая колея выделялась в рыхлой почве, подобно хорошо протоптанной дороге. Она, впрочем, ей и была, являясь частью ответвления старого торгового тракта.
Поэтому Нильс нисколько не удивился, заметив в конце пути старые развалины незнакомого строения. Куда-то в конечном итоге дорога должна была привести.
Снова замерев среди деревьев, следопыт разглядывал каменные руины, мысленно пытаясь представить, как они выглядели изначально. По всему выходило, что раньше это был имперский форпост — один из множества фортов, до сих пор разбросанных по обжитым землям. Они встречались частенько, в основном пустые и давно покинутые, многие разобранные ушлыми крестьянами на камни для коровников и домов, некоторые остались в неприкосновенности, как памятник ушедшему имперскому величию, часть до сих пор использовалась по назначению, только хозяева там теперь были другие.
Лежащий перед глазами Нильса форт похоже был разрушен очень давно, не исключено еще во времена Империи. Может быть даже в тот самый мятеж, приведший к падению некогда сильнейшего государства в мире.
Над развалинами витала аура смерти. Давящая тяжелой пеленой, она заставляла оставаться на месте, не спешить подходить. Нильс обладал кое-какими умениями, и четко ощущал, как некогда здесь погибло много людей.
Он ждал и наблюдал, пытаясь определить есть ли кто-нибудь внутри живой. И чем больше проходило времени, тем сильней убеждался, что форт покинут. Но след вел туда и пришлось подойти ближе, но тут же остановиться. Проклятье, как же он сразу не заметил — след двойной. Идет в форт, а затем из него, но поворачивает на прогалину. Скорее всего там начинается еще одна дорога, вновь выходящая к старому торговому тракту.
Предстояло решить, что делать дальше, идти в развалины, или же сразу отправиться по основному следу. Украденная повозка явно прошла там, характерные канавки от колес на это четко указывали. Но перед этим неизвестный зачем-то заезжал в форт и видимо провел там какое-то время.
Нильс задумался. Заходить внутрь не хотелось, слишком сильные оказались витавшие над руинами эманации смерти. С другой стороны, там могла оказаться подсказка о личности рискнувшего ограбить попавший в засаду обоз. Он решился рискнуть. Худощавая фигура лазутчика скользнула из-под защиты листвы по дороге.
У разрушенной арки ворот обнаружились сгнившие остовы телег, скелеты и разбросанные тюки, изломанные корзины и ящики, почти превратившиеся в труху. Что это? Разграбленный купеческий караван? Откуда он здесь? Нильс осторожно обошел средоточие смерти, сделал шаг и почти сразу остановился. Магией буквально дохнуло навстречу, вызвав машинальную задержку дыхания.
Кто-то недавно здесь колдовал. И, кажется, использовал для этого ритуалистику. Не сдержавшись, Нильс присвистнул, увидев на земле выжженный круг. Еще два обнаружились неподалеку. В почве угадываются линии, складывающиеся в сложносоставной рисунок, напоминающий пентаграмму.
Колдовство. Не слишком мощное, судя по изображению на земле начертанных линий. Начальные этапы, кто-то пробуждал дар и судя по наличию второй и третьей пентаграмм — удачно. Иначе все бы закончилось на первой.
Хмм, наш неизвестный вор? Информация вызвала удивление. Неужели Сандара здесь кто-то ждал? Заклинатель решил не рисковать и с кем-то разделил тайну. Тот отправился на место первым, подготавливая старый форт к магическим экспериментам.
Нильс плохо разбирался в технике создания заклятий, принятой в Старой империи, это никогда не прельщала его. В свое время он нахватался по верхам, не являясь по сути настоящим магом. Не состоял в Коллегии, пусть нынешняя Коллегия и была бледной тенью той изначальной Коллегии имперских чародеев. Но даже его скудных знаний хватило понять, что проведенные ритуалы являлись первоначальным этапом создания Основ заклинаний.
Здесь был новичок? Но такого бы Сандар не стал брать в напарники. Проще и эффективнее найти уже разбирающегося в магии, чем обучать с нуля неопытного неофита.
Получалась какая-то ерунда.
Что он здесь делал? Жил? Тогда неизвестный смелее, чем большинство людей. Сам Нильс ни за что бы не согласился провести даже одну ночь в таком месте.
Помедлив, он обошел руины по кругу, не поленившись заглянуть во все уголки, включая темный провал, ведущий на нижние уровни. В подземелье спускаться без подготовки нельзя, неизвестно какие внизу могут оказаться ловушки. Подумав так, он отошел от проема, сосредоточившись на других следах пребывания неизвестного в форте.
Кострище, остатки еды, лежанка. Судя по всему, здесь жил один человек, и провел он тут не меньше двух-трех дней. Несколько раз спускался в подземелье и вообще занимался непонятной детальностью, включая колдовство.
Это не могло быть случайностью. Или все же могло? За свою жизнь Нильсу приходилось сталкиваться и с более необычными совпадениями, когда казалось, что такое физически невозможно.
— И невозможное становится возможным, — задумчиво продекламировал Нильс.
Случайность или нет, но кто-то тут колдовал, и колдовал серьезно, создавая Основы. Это был путь, ведущий наверх.
Достичь пределов собственного могущества, а затем… перешагнуть их. Древние имперские чародеи обожали такие штуки. Когда все думали, что это невозможно, они восходили на новую ступень. И заклинания приобретали убийственную мощь, сродни божественным проявлениям.
Занимаясь самообразованием в свое время Нильс прочел много разных книг, в том числе запретных, и точно знал, что многие сказки вовсе не сказки. И что действительно существовали заклинатели стирающие в пыль целые города. Например, несокрушимой волной чистого пламени. А ведь начиналось все с обычного файерболла.
Это нынешние волшебники, овладев парой заклятий и повысив их на несколько рангов считают, что достигли предела. Но правда в том, что предела нет. Есть лишь страх и слабость идти вперед, невзирая ни на что.
И похоже сейчас кто-то ступил на этот путь. Оставалось выяснить, пойдет неизвестный дорогой древних чародеев, или удовольствуется меньшим. Что-то подсказывало, что ему не посчастливилось наткнуться на первый вариант. А значит следовало вести себе еще более осторожно.
Нильс протянул руку к поясу и вытащил из маленького мешочка пучок засохшей травы. Достал огниво и поднес добытый огонек к сухим листикам. Вспыхнув, они загорелись, дав густой плотный дым, который следопыт втянул в ноздри.
Сознание моментально прояснилось, окружающий мир стал четким, получив небывалую резкость. Казалось, он видел все, от мельчайшего куска запутавшей паутины между двумя промокшими булыжными, до трещин в остатках стен разрушенного форта.