Хищные лица с заостренными чертами и тонкие рога, уходящие назад, вписывались в окружающую багрово-красную пылевую действительность.
— Думаете это мир демонов? — наемник судорожно сжал руку на рукояти клинка, черпая в наличии оружия уверенность. Ему явно неловко от срыва, и теперь пытается реабилитироваться, ведя себя хладнокровно. Получалось не очень. Но по крайней мере панических возгласов больше нет.
Сам я после периода ошеломления и растерянности сохранял хладнокровие. Да вышло неожиданно, не такого исхода ожидал от вылазки в пещеру умершего отшельника. Но какая разница, если события уже произошли? Нужно работать с тем, что имеем.
А имеем мы другой мир. Хотя нет, не похоже, что здесь кто-то жил. Может это своеобразная пересадочная станция? Как накопительный транспортный хаб, отправляющий пассажиров после пересадки по другим направлениям?
Тоже не подходит, если бы зиккурат использовался в такой функции, то имелись бы постройки для удобства. Или трафик мал? Один-два путешественника за столетие?
И тем не менее, чутье подсказывало, что перемещение это лишь одна из функций пирамиды. В действительности она служила гораздо более сложным целям, чем банальный переход в другой мир. На это указывали энергетические потоки, тонкой сеткой опутавшие сооружение со всех сторон. Их не было видно обычным человеческим взглядом, но они были, и это вызывало вопросы.
— Справа! — вдруг воскликнул Аш.
Из-под красно-бурого песка вылезло существо. Хитиновый панцирь, острые жала, три пары лап — чем-то похож на мутировавшего броненосца, только размером с большую собаку.
— А вот и местная фауна, — пробормотал я, инстинктивно вызывая перед внутренним взором Сумеречный круг.
Существо прыгнуло с места. Взвилось в воздух, нацеливаясь на Аша. И тут стало понятно, что кроме жал у него имелся хвост. Гибкий, покрытый хитиновыми пластинами, с острым кончиком, похожим на наконечник копья.
Наемник отработанным движением вскинул щит, принимая врага. Охнул, почувствовав силу удара и сильным толчком отбросил назад. Ловко извернувшись в воздухе, тварь приземлилась на лапы. Черные глазки внимательно оббежали фигуру воина. На секунду показалось, что в них мелькнул разум. Чуждый, непонятный, но разум.
По спине пробежал холодок. Уже не задумываясь, я нанес удар. Символ «Когтя» вспыхнул и погас. Рядом с головой твари мелькнула расплывшаяся тень, на долю секунды обретя форму кинжала.
Хитиновый панцирь треснул, из раны брызнула грязно-бурая жижа, не похожая на обычную кровь. Существо заверещало и закрутилось на месте, издавая пронзительный писк. Аш не стал дожидаться, прыгнул вперед, нанеся выпад клинком, пригвоздив тварь к песку.
Резкий поворот рукояти меча, громкий хруст и затихающий писк ознаменовали победу.
— Что за мерзость? — воин кончиком меча перевернул существо на спину.
— Понятия не имею, — я подошел без особого интереса оглядывая подбрюшье, защищенное твердым хитином. Шесть лапок имели три сустава и обладали силой, позволяющей существу совершать мощные прыжки. — Но не советую давать ему укусить себя. Думаю на жвалах и кончике хвоста яд.
Аш вздрогнул. Загнуться в пустыни от яда неизвестной твари — худшей участи не придумаешь. Разве что быть заживо съеденным этой тварью.
— Бездна, она, кажется, шевелится, — наемник отступил, приподнимая меч.
Я вздрогнул, поняв, что напарник прав. Тварь и правда начала шевелиться. Точнее ее лапки стали подергиваться.
Мы ударили одновременно, Аш клинком — сильным рубящим ударом, способным расколоть голову в стальном шлеме, я — уже неплохо зарекомендовавшим себя «Когтем», успевшим перезарядиться.
Снова брызнула бурая жидкость, треснул хитин. Мы кромсали существо до тех пор, пока от него почти ничего не осталось.
— Смотрите, песок впитывает в себя эту дрянь.
Даже не впитывал — всасывал, будто живое существо, питаясь остатками твари.
— Твою мать, — выдохнул я и быстро огляделся.
Показалось, или пылевая стена стала ближе? Да и небо набухает багровым. Пора уходить, пока не накрыло бурей. Хотя что-то подсказывало, что здесь всегда такая погода.
— Туда, — я кивнул в сторону портика-входа. — Может внутри что-то есть.
— Думаете, там есть портал обратно? — с сомнением произнес Аш. Но в голосе наемника мелькнула надежда. Дикая, почти невозможная, как шанс убраться отсюда, вернувшись в привычный мир, но надежда.
— Я думаю, если убрать пещеру и холм над долиной, то коридоры по которым мы шли, вполне могли располагаться в такой пирамиде. Как считаешь? — я указал на зиккурат.
Воин нахмурился.
— Хотите сказать, у нас там, — он неопределенно взмахнул рукой, — такая же штука, только под землей?
Я пожал плечами. Ничего путного в голову больше не шло.
— В любом случае, больше идти некуда…
Меня оборвал крик наемника.
— Еще одна!
Из-под песка стремительно выбралась тварь, точная копия первой. Тот же хитиновый панцирь, те же жала, лапы и хвост. И тот же самый прыжок с места за счет упругих суставчатых сочленений.
Тварь взмыла в воздух. Аш взмахнул клинком, снизу вверх рубящим ударом вскрывая панцирь. Хруст. Писк. Выплескивающаяся на песок бурая жидкость. И очередная атака новой твари, появившейся с другой стороны.
— Да откуда они берутся? — возмущенно воскликнул воин, принимая третью тварь на щит.
Я промолчал, вместо этого ударив «Когтем» по существу. Снова бурая жижа вместо крови оросила песок.
— Бежим, — крикнул я.
И мы побежали, тяжело переставляя ноги в сыпучем песке, стремясь добраться до выходящего из пирамиды портика.
Аш на бегу отмахивался мечом. Несколько раз ударил щитом, прерывая атаку новых тварей. Я старался беречь силы, в основном уворачиваясь от длинных жал, ожидая когда заклинание перезарядится.
Когда достигли входа в зиккурат, я молча махнул рукой, приказывая поторопиться, сам развернулся и мысленно выделив область, активировал второе заклятье Сумеречного Круга. Молочно-белый туман брызнул из ниоткуда, закрыв стиснутый с двух сторон проход. Твари влетели в пелену, не успев затормозить. Раздался тонкий писк, быстро удаляющийся в сторону. Кислота нашла открытые участки тела существ и начала жечь мягкие ткани. Тварям это не понравилось, и они отступили.
— Неплохо, — тяжело дыша, Аш приподнял руку с мечом в приветственном жесте. — Долго эта штука провисит? — он кивнул на туман.
— Недолго, — сказала я, а сам вспомнил, как двигался мечник. То, что он мастер, до этого я только догадывался, теперь убедился. Каждый взмах, каждое движение было точным и экономным. Ничего лишнего, включая удары щитом. Все строго по делу.
Не знаю, сколько ему платил Элим, но он точно стоил потраченных денег. Без наемника пришлось бы туго. «Коготь-кинжал» хорош, как и «Туман», но слишком долго перезаряжаются для реального боя.
— Пойдем внутрь? — Аш кивнул на темный проход, ведущий в глубь зиккурата.
— У тебя есть идея получше? –риторически спросил я, огляделся на медленно редеющую дымку колдовского тумана и кивнул. — Вперед.
Наемник что-то проворчал себе под нос, но послушно развернулся, удерживая перед собой щит, целя острием меча перед собой. Идти в неизвестность ему не хотелось, но другого выхода нет. Воин достаточно освоился, чтобы понимать, что если хотим выбраться из непонятного места, куда забросила чужая магия, то придется эту магию искать вновь.
Перед нами раскинулось вытянутое с одного конца помещение. Полутьму разгонял рассеянный свет, косвенно указывая на сходство между зиккуратом и подземельем. Выложенный камнем пол под ногами, высокий потолок. Почти копия того, что видели ранее.
— Куда? — Аш остановился.
Впереди развилка. Три коридора, три выбора.
— Прямо, — велел я.
В прошлый раз шли не сворачивая, зачем менять порядок. Наемник кивнул и двинулся дальше.
Какое-то время шли молча. Периодически я останавливался, чтобы прислушаться, не преследуют ли песчаные твари. Но похоже хитиновые уродцы внутрь пирамиды не совались. Туман уже рассеялся, проход открыт, но дальше существа не пошли, что намекало на то, что внутри опасней чем снаружи.
Неприятный вывод.
— Здесь лестница, — заметил Аш, взял паузу и уточнил: — Широкая. Наверх.
Но я ее уже видел и сам. Коридор уперся в небольшое помещение, разделенное на три условных части — справа и слева уходили другие проходы, точные копии того, по которому мы прошли, по центру неожиданно широко начинались ступени, уходя наверх.
— Странная архитектура, — заметил я, почесав щетину на подбородке. Проклятая пыль.
— Если строили демоны, то ничего удивительного, — наемник мотнул головой за спину, намекая на статуи у входа в зиккурат.
— Может быть, — протянул я, изучая лестницу. — Ладно, давай по ступеням, если что вернемся назад.
Наемник кивнул и двинулся в указанном направлении. Подъем оказался недолгим, закончившись на площадке с проходом, напоминающим сужающуюся воронку. Проклятье, за этим точно стояла нечеловеческая логика, люди так не строили.
— Статуй нет, — заметил Аш, небрежно царапнув кончиком меча кладку стены. После небрежного прикосновения на каменной поверхности осталась царапина.
— Не трогай ничего! — прошипел я, расширениями глазами глядя, как «рана» на камне зарастает.
Проследив за моим взглядом Аш растерянно сглотнул. Таких фокусов не показывало даже предыдущее подземелье.
— Что это за место? Может храм? И мы разбудили богов? — разразился очередным бормотанием наемник.
Было видно, снова на грани. Человеческий разум отказывался принимать странности вокруг и пытался найти объяснение в привычных понятиях. Чем не повод свалить все на богов.
— Сомневаюсь, что те рогатые боги, — буркнул я, покосился на наемника: — Или ты думаешь боги выглядят именно так?
Воин неразборчиво выругался под нос. Считать демонических существ богами ему не хотелось.
— Может они построили этот храм, чтобы молиться своим богами, — нашелся он.