Овцы, даже с мечами и броне, все равно овцы. Таких можно гнать на убой и все равно ничего не будет.
Откуда такие мысли? Я сам сейчас чувствовал себя точно такой же овцой. Проклятая магичка все же наложила обязательство, от которого не отвертеться. Чертова сущность Га-Хора, имперского заклинателя, вступила в противоборство с половинкой выходца с Земли двадцать первого века и одержала убедительную победу.
С мертвителем придется разбираться, потому что в ином случае, последствия действительно могут оказаться катастрофическими. И самое паршивое, что похоже придется разбираться именно мне.
Лучше бы и правда никуда не сворачивали и ехали дальше по тракту.
Глава 17
И вновь под копытами плотная покрытие южного тракта, кони идут ходко, изредка переходя на рысь. Стемнело, тучи разошлись, над головой засияли звезды. Одновременно похолодало, заставив поплотнее кутаться в плащ.
Нильса хватило примерно на два часа, все это время следопыт терпеливо молчал, ни о чем не спрашивая, хотя видно, что не терпится обсудить произошедшее на вершине холма. Особенно странный разговор с магичкой, вызвавший на лбу обычного отстраненного заклинателя складки, указывающие на напряженные мысли.
Наконец я не выдержал, практически на физическом уровне ощутив дикое любопытство со стороны спутника.
— Спрашивай, — глухо буркнул я из-под надвинутого капюшона.
Словно давно ожидая разрешения из Нильса посыпался ворох вопросов:
— Что за мертвители? Мы теперь едем на северо-восток? Это обязательно? Тракт идет к побережью, а это чистый восток. Будем поворачивать? Но зачем? Вы же эту ведьму увидели в первый раз жизни, какая разница за кем она охотилась, и почему теперь это должны делать вы? Если андарцы взяли этого мертвителя на службу, то может не стоит вмешиваться в их противостояние с Ольцем?
Черт, похоже он действительно сдерживался из последних сил. Я мрачно усмехнулся. И что самое паршивое, пустыми отговорками отделаться не получится, как и полуправдой, тем более молчанием. Следопыт должен знать на что идет и иметь возможность отказаться. По сути это не его дело. Это меня гонят вперед установки давно умершего имперского заклинателя. В свое время Коллегия хорошо позаботилась о том, чтобы услышав об определенных вещах, маги реагировали заданным образом. Это были догмы, принятые в магическом сообществе.
— Мертветили особые колдуны, чернокнижники, если хочешь, способные делать то, что другим не под силу, — помедлив, изрек я, не зная, как подступиться к обсуждаемому вопросу.
— Например что? — быстро спросил Нильс.
— Например оживлять мертвых, — я слегка повернул голову к спутнику. — Что полагаю уже понятно из названия — мертвители.
— Оживлять мертвых? — следопыт нахмурился. — Разве это возможно? Думал такое не под силу обычным магам, разве что каким-нибудь жрецам, обращающимся напрямую к божественным силам, но я о таких не слыхал.
— Это нечто другое. Мертвые не возвращаются в привычном понимании слова к жизни, скорее становятся похожими на кукол, послушных воле создателя. Сам мертвитель тоже не совсем человек. После обрядов, превративших его в повелителя мертвых, его внутренняя сущность меняется, и вместе с ней меняется его тело. Это очень темная магия, запрещенная еще на заре веков. В свое время Коллегия позаботилась, чтобы мертвители вместе с мастерами проклятий стали лишь образами из страшных легенд.
— Они устроили на них охоту?
Я помедлил, неохотно буркнул:
— Что-то вроде того.
Нильс ухмыльнулся.
— Судя по всему удачно, раз уже пять столетий о них ничего не слышно.
— Гораздо больше. Последний случай появления мертвителя был известен за триста лет до падения Старой Империи, — пауза. — В тот раз погибло очень много людей.
Знания, возникающие в сознании, становились все более всеобъемлющими, проявились детали и подробности, переданные через память и опыт Га-Хора. Я действительно знал о чем говорил…
'… плавающие под высоким потолком светящиеся шары скудно освещали огромный зал. Длинные ряды стеллажей, забитые старинными фолиантами, уходили в глубину и терялись в темноте, куда не доходил свет. Несмотря на запущенность, пыли нигде не было, смотритель главной библиотеки Коллегии заботился о чистоте в своем царстве, используя специальную магию.
Я стоял у подставки для книг, на ней лежал раскрытый том древнего научного трактата, написанный за три века до моего поступления на обучение. Буквы мелкие, плохо различимые, но надо закончить до утра, назавтра наставник обещал тщательно расспросить о теме последнего занятия.
Свет мигает, и тени испуганно шарахаются в разные стороны по углами, но я не обращаю внимание, слишком увлекает написанное на пожелтевших страницах. Речь идет о старой угрозе, вынудившей Коллегию издать специальный эдикт, неукоснительно предписывающий к исполнению всякого, кто столкнется с проявлениями запретных знаний.
И не зря. Всего один мертвитель, и целая провинция оказалась в огне, чтобы затем превратиться в безжизненную пустыню, населенную ожившими мертвецами. Хуже того, зараза начала распространяться, выходя далеко за границы и перекидываясь подобно болезни на соседние земли. Понадобилось две имперские армии только чтобы остановить распространение, и специальный отряд заклинателей, переброшенный из столицы, чтобы выжечь инфекцию, предотвратив масштабную эпидемию, способную разойтись по имперским владениям. С источником боролись высшие маги, прибывшие с магистром лично. Мертвителя в конечном итоге убили, но цену за это заплатили огромную: сотни тысяч погибших и вымершие провинции, где еще многие годы никто не селился. Тогда и было создано правило, при первых признаках силы мертвителя, как можно быстрее уничтожать его, бросая на это все силы. Это была обязанность каждого члена Коллегии без всяких исключений.
Я читал быстро, запоминая имена и даты, но основное внимание уделив методам борьбы с мертвителями. Наставник не возражал против истории, но предпочитал знания, которые можно применять на практике. Очередная страница переворачивается, желтый листок едва слышно скрипит, свет над головой снова мигает, заставляя тени метаться по стеллажам и корешкам книг…'
— Огонь, — сказал я, выныривая из чужих воспоминаний. — Они бояться огня.
— Кто? — удивился Нильс. — Мертвители?
— Да. Благодаря «Средоточию» и измененному Сумеречному Кругу они преобразовали свои тела, сделав их невосприимчивыми к большинству физических повреждений. Их можно бить, рубить, колоть — все бесполезно, переродившаяся плоть лишь отзовется слабыми отголосками боли. Потому что в ней практически нет болевых рецепторов, а нервная система похожа на прогнившие лианы, по которым бегут только импульсы, связанные с магией неживого посмертия.
— Неживого? То есть, они как нежить?
— Разумная нежить, — указал я и снова замолк, пытаясь достать из памяти еще что-нибудь интересное.
Кони перешли на бодрую рысь, леса и поля справа и слева от дороги превратились в темные изваяния, пугающие и мрачные. Звезды поблекли, в небе снова появились облака, пока еще редкие, но грозящие полностью закрыть небосвод.
— Может устроим привал? Ночь в самом разгаре, не помешает отдохнуть, — подал голос Нильс.
Я обдумал предложение, отрицательно качнул головой.
— Надо уйти от места столкновения подальше. И андарцы и ольцсцы будут рыскать по округе в поисках друг друга, заодно проверяя всех подозрительных путников, принимая их за шпионов другой стороны, — последовал выразительный взгляд на одежду следопыта, удобную, чтобы скрываться в лесу, и притороченный к луке седла арбалет — нехарактерное оружие для простых странников. — Или думаешь, мы сойдем за купцов?
Нильс ухмыльнулся.
— Ну это вряд ли. Но почему вы думаете, что они станут проверять всех подряд?
Я пожал плечами.
— Разве это не очевидно? Магичка сказала, что ее отправили разобраться с мертвителем, пока он не вошел в полную силу и не обзавелся свитой, — я сделал паузу. — Полагаю речь идет о поднятых мертвецах, которые станут костяком будущей армии нежити.
— И что? — нахмурился Нильс.
Из моей груди вырвался усталый вздох, объяснять очевидные вещи было утомительно, но пришлось продолжить, потому что судя всему следопыт действительно не до конца понимал в какой переплет мы попали.
— Увидев раны на телах убитых солдат, военачальники Андара догадаются, что об их замысле с привлечением мертвителя стало известно, и что против него отправили мага, и будут стараться нейтрализовать его до того, как тот доберется до черного колдуна. В основном они, конечно, сосредоточат усилия на поиске небольших, но мобильных отрядах, могущих сопровождать мага, но и одиночек не станут пропускать, стараясь опознать владеющего магическим даром, — я посмотрел на Нильса. — Мы с тобой идеально подходим под возможное описание.
— А Ольц будет этому мешать, в свою очередь занимаясь поисками мертвителя, — заключил Нильс, наконец поняв общую расстановку сил.
— В идеале нам с тобой вообще стоит сойти с дороги, но думаю окрестности уже кишат патрулями обоих королевств. И до нашего появления южный тракт находился под плотным контролем.
— Но дорогу проще перекрыть, здесь все на виду.
— И поэтому обе стороны держат его под наблюдением в первую очередь, — я зевнул. Хотелось спать, день оказался слишком насыщенным. Но под задницей все еще покачивающее седло и идущий легкой рысью конь. Которому кстати, тоже рано или поздно понадобится отдых. Может и правда сделать привал, урвать пару часов сна, затем снова продолжить путь?
Я начал обдумывать эту идею, оглядываясь в поисках подходящего места. Чем больше наступала темнота, заслоняя тучами звездное полотно, тем контрастнее и четче становился окружающий мир — проявлялась способность ночного зрения.
— Волк, — помедлив, проронил я и уточнил: — Черное чудовище с торчащей шерстью и пылающими синим огнем глазами.
— С него еще стекала темная дымка, как вода, — Нильс зябко передернул плечами. — Не хотелось бы с этой тварью встречаться, — он покосился на меня. — А почему вы о нем вспомнили?