— Возможно это зверушка нашего приятеля мертвителя. А убитые у моста солдаты… — я замолк.
— Его работа, — закончил Нильс.
— Верно. Все один к одному. Наверняка в арсенале порождений темной бездны есть заклятья, высасывающие из живых созданий жизненную силу. Думаю, разъезд ольцсцев нарвался на темного мага и тот прикончил их, оставив валяться тела вместе с убитыми лошадьми.
— Это бы многое объяснило, — пробормотал следопыт и задумался.
Впрочем, надолго его не хватило.
— То есть, имея магический дар, можно стать мертвителем? Судя по вашим словам, для этого необходимо лишь Сумеречный Круг.
— Не простой Круг, а более развитый, на высших ступенях, позволяющих изменять изнутри собственное тело, напрямую влияя на проходящие в организме процессы, — указал я. — Это делает «Средоточие», расположенное в центре Сумеречного Круга, не у всех оно есть.
— Но сама возможность имеется, — настырно продолжал допытываться Нильс.
Настала моя очередь косится в его сторону, а точнее обозначать едва заметный поворот головы с надвинутым капюшоном. В сгустившейся темноте жест выглядел как движение сгустка мрака, более темного и плотного, чем окружающая реальность. Следопыт немного смутился.
— Судя по вашим словами, этот мертвитель не из слабаков, раз уж на его поиски отправили целый отряд во главе с не самой последней магичкой. Может получить такие способности не самый худший вариант? — пробормотал он и замолк, ожидая ответа.
Я вздохнул, мысленно криво усмехнувшись. Всегда одно и то же — жажда власти и силы, и полное непонимание какую за это придется платить цену. А главное — полное убеждение собственной правоты, которая как правило потом выходит боком. Амбиции это хорошо, но надо знать, когда лучше остановиться, и какие линии лучше вообще никогда не пересекать.
— Разве ты не слышал, что я сказал? Мертвитель не просто один из магов, это существо совершенно другого порядка, — терпеливо принялся объяснять я. — Изменения зайдут так далеко, что твое тело преобразится, плоть станет наполовину мертвой. Ты перестанешь быть человеком, и простые человеческие удовольствия вроде еды и питья станут для тебя недоступными. Принимать пищу ты, конечно, полностью не прекратишь, но перестанешь испытывать вкус. Еда станет похожа на сухой песок, а любой напиток будет напоминать влажную пыль. Хочешь до конца существования питаться таким образом?
Представив описанную картину, охотник за древностями передернул плечами.
— Упаси боги от такой участи, — он машинально поднял руку, собираясь сотворить знак отвращающего зло, но в последний миг остановился, бросив быстрый взгляд на мою темную фигуру, закутанную в тяжелый дорожный плащ.
— Что касается женщин, то о них тоже можешь забыть, любые плотские удовольствия станут для тебя попросту недоступными в виду физической невозможности выполнить нужные действия, — произнес я, сделав вид, что не заметил взгляда парня, безжалостно вгоняя гвозди в гроб его мечты стать мертвителем. — Надеюсь ты понимаешь, о чем я.
— То есть… — Нильс ошеломленно уставился в район между своих ног, долгую секунду смотрел, затем тихим шепотом произнес: — .. у них там вообще ничего нет? Как же тогда… — он запнулся.
— А зачем живому мертвецу теплая женская плоть? Только чтобы выпить жизненные соки, но никак не для того, чтобы разложить на столе и попользовать в свое удовольствие.
Следопыт вздрогнул.
— Преимущество, впрочем, тоже есть, — продолжил я. — Это уже упомянутая сила и мощь, способность создавать умертвий, управлять ими, как марионетками, а главное заражать людей особой болезнью, превращающей их в полуживых-полумертвых чудовищ. Если мертвитель войдет в полную силу, остановить его крайне трудно. В последний раз для этого понадобились усилия нескольких полков тяжелой имперской пехоты и ударного отряда отборных боевых магов Коллегии, отправленных воевать в приграничную провинцию, где расползлась зараза.
— Для этого вы согласились выполнить просьбу раненной магички? — быстро вставил Нильс.
Подумав, я кивнул. Кроме вбитых в сознание установок имперского заклинателя, отправиться за мертвителем требовал банальный здравый смысл. Сейчас не времена империи, если дрянь распространится, то остановить ее будет просто некому. Целые города и королевства обратся в скопище голодных до живой человеческой плоти умертвий. И что тогда делать? Удирать на другой континент? Не факт, что со временем мертвитель со своей свитой не доберется и до туда, став многократно сильней.
— Если его не остановить сейчас, то станет поздно. Твари появятся везде, расходясь по обитаемым землям подобно волнам от брошенных в воду камням. И чем больше будет проходить времени, тем труднее их будет уничтожить. С ростом подвластного «войска» будет расти личная сила мертвителя. Его Сумеречный Круг получит заклятья, не уступающие по мощи чарам самых высоких рангов. Представь выжженный черным круг диаметров в три тысячи шагов, где не останется ничего живого, и подумай, что можно этому противопоставить.
Нильс потрясенно умолк, и лишь спустя паузу осторожно спросил:
— Твари будут убивать пока не остановятся?
С моей стороны последовал неспешный кивок.
— Хуже того, их будет направлять воля темного мага. А это намного опаснее. Города побережья захлестнет волна нежити, задержать их смогут лишь высокие стены, но и то ненадолго, пока не подойдет повелитель. А тот сможет справиться с преградой, используя могущественные заклятья, — я помедлил и негромко произнес: — Но начнут они с окружающих земель, в частности с Ольца и Андара.
— Но неужели король Андара этого не понимал, когда привлекал мертвителя в свою войну с Ольцем? — недоуменно протянул Нильс.
— Думаю он понятия не имеет с кем связался, — хмыкнул я. — Сегодня мало найдется людей, кто знает на что способны эти твари, для большинства они страшилки из полузабытых легенд.
Больше Нильс ничего не спрашивал, кони прибавили ход, перейдя на легкую рысь. Вскоре вдали показались желтые огоньки, россыпью раскинувшиеся вокруг построек. Обещанный трактирщиком постоялый двор все же нашелся на тракте.
Осталось выяснить не воспользовались ли его гостеприимством отряд одной из противоборствующих сторон, а если так, то сможем ли мы отбрехаться, притворившись обычными усталыми путниками.
Надеюсь, что да. Вступать в очередную схватку, чтобы потом нестись вскачь в ночь, уходя от потенциальной погони, совсем не хотелось.
Глава 18
Смутные силуэты превратились в частокол и видневшиеся над ним крыши построек. Огоньками стали факелы, горящие по бокам распахнутых настежь ворот, и еще несколько штук, чьи отблески виднелись в темноте ночного воздуха.
Распахнутых настежь ворота… а сейчас глубокая ночь. Подобное легкомысленное поведение нетипично для этих краев.
Неладное почувствовал не только я, Нильс придержал лошадь, рука потянулась к притороченному к седлу арбалету.
— Хей, есть кто живой⁈ — крикнул он, нацелив свою игрушку на проем между распахнутых створок.
— Не ори, — глухо буркнул я и осторожно слез с коня. Помедлил и принялся расшнуровывать мешок с мечом — наследием барона Байхорлда. Хотя сомневаюсь, что клинок действительно изначально принадлежал этому придурку, скорее купил, украл или смародерничал, а в конечном итоге достался мне, придя из глубин веков эпохи расцвета Старой Империи.
— Зачем он вам? — не понял Нильс.
Я не ответил, потому что сам толком не знал, почему вдруг вспомнил о старом трофее. Точнее знал, но признаваться в этом даже себе в глубине души не хотел, не то что озвучивать вслух. Внутри теплилась надежда, что ошибся и может пронесет.
— Вы же не умете им пользоваться, — заметил следопыт, последовав моему примеру слезая с седла. Даже в этом мгновение он не выпускал из поля зрения проем распахнутых настежь ворот пугающего постоялого двора.
А он был именно пугающим, безлюдным и страшным глубокой ночью в свете едва слышно потрескивающих факелов.
Что касается навыков обращения с оружием, то рубить мертвую плоть много умений не требуется.
— Думаете ловушка? Солдаты Ольца или Андара? — Нильс тоже не хотел верить в мелькнувшую в голове догадку и перечислял самые неочевидные идеи пустоты придорожной таверны.
Какой вояка будет устраивать ловушку, изображая постоялый двор покинутым? Правильно — никакой. Это глупо и малоэффективно. Куда проще изобразить оживление, заманить гостей внутрь, а уж там оглушить и повязать. Здесь же все выглядело ровно наоборот.
— Тихо, — сказал я, накинул поводя на частокол. Конь тихо ржанул, переступая копытами, ему тоже не нравилось соседство выглядевших покинутыми построек.
— За мной. Только не суетись, если что быстро отходим назад, — приказал я, заходя в раскрытые ворота.
Глаза быстро обшарили открывшийся впереди двор. Ничего особенного, типичная планировка для придорожного трактира, главное массивное строение в два этажа и несколько вспомогательных построек. Все из дерева, что неудивительно, камень слишком расточительно для обычного постоялого двора.
— Проверь там, — я кивнул на конюшню и видневшийся в дальнем конце навес. Сам принялся внимательно оглядывать главное здание. Ставни на некоторых окнах закрыты, а где открыты темень, ни одного огонька. Кстати, об этом. — Факел возьми.
Нильс послушно метнулся к одному из торчащих в держателе факелов. Их было немного, всего пять или шесть. Судя по всему в обычное время их использовали для освещения двора, чтобы принять и расседлать лошадей запоздавших путников после наступления темноты.
Я тоже не стал пренебрегать факелом, хотя мог видеть и без него, но в первую очередь он сейчас выступал источником огня, что могло оказаться гораздо полезней.
Нильс вернулся через пару минут, доложив:
— В конюшне пусто, под навесом телеги с зерном, льном и кажется медом, хотя может и эль, там несколько бочек. Похоже на купеческий обоз, возвращающийся после закупок в сельской местности в город преддверии зимы.