— Что он делает? — Нильс припал к поваленной сосне, разглядывая открывшееся пространство.
В сотне метрах впереди почти на другом краю кладбища стояла закутанная в плащ фигура, тот самый мертвитель, кого мы так долго искали.
— Что-то нехорошее, — процедил я, наблюдая через колдовской взор сгустившиеся потоки энергии, собранные над местом проведения ритуала.
Откуда здесь вообще кладбище? Да еще с каменными надгробиями и склепами? Не похоже на обычный деревенский погост, слишком шикарное оформление. Похоже много лет назад где-то поблизости был город, иначе такого соседства не объяснить.
Кладбище было древним, аура смерти витала над ним, напоминая плотную грозовую тучу. Казалось прикоснись — и тебя затянет внутрь. Но что главное — мертвитель действительно проводил ритуал. Земля была изрезана колдовскими символами. Вычерченная в почве глубокими канавками гигантская пентаграмма захватывала почти все кладбище, делая колдовскую схему для фокусировки свободно гуляющей энергии самой большой, что я когда-либо видел.
— Она огромна, — Нильс только сейчас заметил, что манипуляции мертвителя напрямую касаются вычерченных на земле линий.
Что бы мертвитель не задумал, это было что-то грандиозное, выполненное с поистине великим размахом.
— Мы оказались правы, что не стали ждать, — тихо проронил я. — Он уже заканчивает подготовительные работы. Энергия сфокусирована в нужных узлах и точках, осталось активировать конструкт и тогда…
— Тогда что? — жадно спросил Нильс, горячим дыханием задевая ветки ели поблизости.
Я дернул плечами, имитируя пожатие, рассеяно бросил:
— Понятия не имею, но явно ничего хорошего. Здесь собрано огромное количество силы в чьей основе лежит магия смерти. Даже отсюда я чувствую, как эта дрянь разъедает ауру, пытаясь проникнуть в энергетическую оболочку. Он уже наполовину подчинил ее и сделал еще одним элементом защиты.
На поляне было светлей, чем в ельнике, вечер едва вступил в свои права и до полной темноты оставалось еще достаточно времени, чтобы в подробностях разглядеть происходящее.
— Он хочет подгадать начало к полуночи, — сказал я. Мой шепот прозвучал как шелест опавших листьев.
Следопыт согласно качнул головой.
— Я не вижу умертвий, — заметил он и спустя паузу с надеждой уточнил: — Наша уловка удалась? Он отправил слуг проверять дорогу к ельнику?
На это у меня не было ответа. Проклятые мертвяки совершенно не воспринимались через призму магических проявлений. Даже аура обычных людей многократно заметней, а ожившие мертвецы словно деревянные куклы, ни следа колдовской активности.
— Смотри, — я кивнул на ближайшую к нам линию пентаграммы. Это была аккуратно вырытая неглубокая канавка, над ней заклубился легкий белесый дымок. Приготовления к ритуалу шли полным ходом.
Нильс невнятно выругался, теперь и он ощутил сгустки некротической энергии, бьющей по нервам, как по оголенным проводам.
На некоторое время мы замолчали, наблюдая, как фигура в темном балахоне медленно переступает вдоль одного из надгробий, делая пасы руками, будто зачерпывая что-то невидимое из воздуха и разбрасывая вокруг себя.
Вдруг раздался леденящий душу вой. Протяжный и долгий, он несся прямо из центра кладбища. От испуга следопыт шарахнулся назад, едва не завалившись на спину. Я, наоборот, чуть привстал, чтобы разглядеть, что происходит.
Это оказался наш старый знакомец — черный волк со светящимися синим глазами, и шерстью, по которой будто стекает темная дымка. Зверь был привязан к каменной плите и, судя по всему, служил одним из ингредиентов проводимого ритуала.
— Он что собирается его зарезать? — Нильс наконец справился с растерянностью после внезапного воя, пригнувшись к земле.
— Заткнись, — велел я, напряженно обдумывая, что делать дальше.
Умертвий похоже и правда нет, но зато оставалась прорва некротической энергии, которую мертвитель без труда направит против нежданных гостей. Ему даже напрягаться не придется, всего лишь сделает пас, указывая в нужную сторону, и собранная над кладбищем дрянь рванет пожирать жизненную силу желанного человеческого тепла. Нас выпьют, как бокал изысканного вина, и мы ничего не сможем с этим поделать, только усилим проводимый ритуал энергией своих тел.
Но что хуже, и ждать особо нельзя, когда все начнется, мертвитель зайдет внутрь пентаграммы и гуляющая вокруг магия смерти станет для него естественной защитой. Будь мы в другом месте, не на переполненном древней силой кладбище, он бы наоборот в этот момент стал беззащитным, занятый манипуляциями при проведении ритуала, но здесь избыток энергии превратился для темного мага в дополнительную защиту.
По крайней мере до определенного времени, пока энергия не начнет втягиваться в создаваемый конструкт. Вот тогда стоящий в пентаграмме окажется уязвим для внешних атак.
Или нет? Не хватало практического опыта, чтобы правильно оценить обстановку. Но ждать точно нельзя.
— Делаем так: ты обойдешь с другой стороны, дождешься, когда волк в центре начнет особо громко выть, ощущая приближение смерти, это станет сигналом.
— Сигналом для чего? — Нильс повернул голову в мою сторону.
Показалось в глазах следопыта мелькнул испуг. Кажется, он все больше сомневался, зачем ввязался в эту дурацкую авантюру. Трудно за это винить, глядя на гуляющие в воздухе потоки магии смерти я и сам испытывал сомнения.
Может ну его, этого мертвителя, пусть занимается чем хочет, в конце концов можно найти город подальше, поселиться в нем и прожить несколько спокойных лет, пока армия умертвий туда не доберется. А может найдется кто-то другой, кто остановит монстров.
Но это были мысли землянина двадцать первого века, холодная часть имперского заклинателя с презрением отбросила сомнения прочь. Мы здесь, мы пришли, а значит сделаем свое дело, отправив проклятого мертвителя в преисподнюю, где ему самое место.
И этого не изменить.
— Сигналом для чего? — повторил Нильс.
— Сигналом для атаки, выстрелишь из арбалета в волка, — терпеливо ответил я и на секунду задумался. — Или это все-таки пес? Бездна, даже непонятно, что эта за тварь. Может мутировавший волкособ?
— Да какая разница? — нервно воскликнул Нильс. — Арбалетный болт не убьет этого монстра. А меня сразу заметит его хозяин.
— На это и расчет, — хладнокровно пояснил я. — Отвлечешь его внимание, пока я подбираюсь поближе. Магией этого ублюдка не взять, для него мои заклинания, что капли воды, — стекут с окружающей защиты и не заметит. Нужно что-то более действенное, что-то способное поражать на близкой дистанции.
Следопыт покосился на клинок на моем поясе, до этого всегда висевший приточенным к седлу, а то и вовсе находясь в мешке.
— Думаете сразить его мечом? — в голосе парня прозвучал открытый скептицизм.
— Думаю вонзить в него полоску остро заточенной колдовской стали, напитанной магической энергией, — поправил я. — Уверен, мертвителю это не придется по вкусу.
— Но убьет ли это его? — Нильс продолжал испытывать недоверие.
Мне это надоело, а точнее половинке Га-Хора, боевого заклинателя из древнего имперского форта.
— Заткнись и делай что говорят! Или у тебя есть план получше?
Плана у следопыта не было. Точнее был, и заключался он в предложении бросить все и свалить куда подальше, оставив разбираться с проблемой темного мага отряду Ольца или кому-нибудь еще. Нильс даже открыл рот, собираясь высказать это, но подумав захлопнул обратно, угрюмо засопев. Понял, что будет послан далеко и надолго, и что я никуда не уйду. А это разбитые мечты стать настоящим магом и долгие годы поисков в будущем с туманной надеждой найти кого-нибудь вместо меня, кто поможет провести обряд обретения магических способностей.
Нильс мгновенно это просчитал и согласился.
— Хорошо, я сделаю это. Хотя мне это совершенно не нравится.
— Все мы иногда вынуждены делать то, что нам не нравится, — философски заметил я.
На это следопыт лишь угрюмо усмехнулся.
— Помни, сначала загорится пентаграмма, затем завоет волк, когда магия начнет выпивать из него жизнь, и только тогда стреляй. Уяснил? — сказал я.
Со стороны Нильса последовал мрачный кивок.
— Уяснил, — он помедлил. — В мертвителя тоже стрелять?
Я на короткое время задумался, быстро ответил:
— Если успеешь. Не уверен, что он даст шанс на второй выстрел.
Следопыт кивнул во второй раз и бесшумно растворился среди деревьев, только едва заметный шорох прошелестел.
Я принялся ждать. Но как это обычно и бывает, все пошло совершено не так задумывалось. Хотя сначала казалось, что все идет по плану.
Прошел час, стало темнеть. Выкопанные в земле ложбинки пентаграммы наполнились синим свечением, послышался тонкий вой привязанного к плите волка. Фигура темного мага в плаще взмахнула руками, в воздухе поплыли гортанно звучащие слова, сказанные на незнакомом наречии.
Я приподнялся, скользнул вперед, припадая к земле, готовясь подкрасться к занятому ритуалом мертвителю со спины. Но вдруг вой волка резко оборвался, горящие голубым светом глаза потухли, лапы подогнулись, он рухнул, будто из него разом выпили жизнь. Впрочем, наверняка так и было.
— Проклятье.
В следующие несколько секунду произошли события, последовавшие чередом друг за другом.
Нильс выстрелил, но не в волка, а сразу в мервителя. Болт вонзился тому в грудь, чернокнижник обернулся. Взмах рукой в рукаве балахона, болт истаял на глазах и пропал.
Впечатляюще. Тоже так хочу.
Стало видна половинка лица темного мага, он сбросил капюшон, пронзительный взгляд шарил среди ельника, выискивая стрелка.
Мертвитель оказался необычно молод, даже моложе меня. Но при этом совершенно не походил на человека. Трансформации неживой и немертвой плоти зашли слишком далеко. Когда-то это был двадцати может двадцатидвухлетний парень в меру привлекательный, неплохо сложенный. Сейчас он походил на ожившего мертвеца. Под бледной кожей бе