— Как ты себе это представляешь? Я, конечно, имею в арсенале пару боевых заклятий, но перебить целое войско вряд ли смогу. А бросаться в атаку, надеясь на удачу… — я замолк, дав возможность собеседнику самому додумать дальнейшую мысль.
Гигант мрачно кивнул.
— Я понимаю, что это глупо. Но есть выход: можно заманить графа в нужное место. Точнее, он уже идет туда, надо лишь обогнать его и подготовить ловушку.
Точно, граф ведь тоже знает, где спрятана Печать, выведал под пытками у культистов. Но конкуренты ему в таком деле не нужны, поэтому и решил сначала перебить потенциальных соперников. В частности, хитрую колдунью, тоже завладевшую секретом с ее здоровенным телохранителем.
— Где Печать? — в лоб спросил я, цепким взглядом прикипая к грубому лицу воина. Если соврет или попытается соврать наши дороги тут же расходятся.
Громила заколебался. Я пожал плечами.
— Как хочешь…
Шаг в сторону просеки и торопливый ответ густым басом в спину:
— На северо-востоке река, на правом берегу выше по течению высокая одинокая скала, ее издалека должно быть видно. Там должен быть подземный грот, — сказал и замолк.
Я молча переварил услышанное, уточнил:
— И там Печать Хуакина?
Мощное пожатие плеч, так что пластины брони прошелестели металлом.
— Я знаю лишь то, что сказал. Именно туда хотела добраться госпожа Азура… — на имени хозяйки голос воина дрогнул.
Похоже и правда любил. Или как минимум был сильно привязан.
— Ладно, я понял, — я огляделся. — Лошадей, как понимаю, вы оставили на опушке. Придется пешком, но сначала мне надо кое-куда забрать. Это не займет много времени, затем двинемся к указанной речке.
Я действительно решил попытать счастья с Печатью. Кто знает, может и правда получится завладеть древним артефактом из полузабытых легенд.
— Сначала мы должны похоронить госпожу, — твердо сказал Бьерн.
Лицо застыло гранитной маской, в глазах угрюмая решительность сделать именно так. Проклятье, похоже упертый тип, даже мертвую хозяйку просто так не бросит. С одной стороны такая преданность заслуживала уважения, с другой сейчас нет времени возиться с выкапыванием могил.
— На погребение нет времени, предлагаю сжечь, — жестко в ответ сказал я.
Короткая заминка и резкий кивок. Здравый рассудок в очередной раз победил чувства. Хотя, по правде, надо было бросить все и быстрее уходить, оставив тела лежать на месте.
Дальше просто. Бьерн легко подхватил тело мертвой Азуры и перенес на другую половину поляны, подальше от трупов графских солдат. Двуручный меч с зачарованным лезвием легко срубил несколько не самых толстых деревьев. Еще немного усилий и появилось кострище, на вершину которого воин возложил тело колдуньи.
Я подождал пока он отойдет, отвел руку в сторону, активируя символ «Пламени». Над ладонью затрепетал сгусток фиолетового огня. Гигант покосился на колдовской огонь, но промолчал.
Шарик сорвался с руки и метнулся к выложенному кострищу. Пару секунд влажная древесина протестующе шипела, не желая гореть, но магическое пламя в конечном итоге одержало победу. Вскоре погребальный костер мощно ревел фиолетовым пламенем, уходя на пару метров вверх. Лежащее не вершине тело Азуры почти сразу исчезло.
— Уходим, — сказал я.
В этот раз гигант не возражал, послушно направившись следом. Дальше путь по осеннему лесу до раздвоенного дерева и тайника в дупле. Бьерн молча наблюдал, как я достаю саквояж, но дальнейшие мои действия вызвали восклицание с его стороны.
— Что вы делаете⁈ — в голосе неприкрытое удивление напополам с шоком.
Было действительно на что посмотреть, открыв саквояж, я первым делом достал оттуда горсть золотых монет и щедро разбросал их вокруг, действуя подобно землепашцу, засеявшего поле широкими круговыми движениями. Выглядело сюрреалистично, учитывая, что вместо зерна на землю сыпались золотые монеты.
— Нужно отвлечь внимание преследователей, — пояснил я и сыпанул золото еще раз, многократно расширив радиус разброса монет на десяток метров, постаравшись сделать так, чтобы большая часть оказалась погребена под опавшей листвой.
Бесстрастная гранитная маска на лице здоровяка дрогнула, не каждый день видишь, чтобы золотом в буквальном смысле «разбрасывались».
— Все, пошли, надеюсь это их остановит, если повезет даже передерутся, — хмыкнул я.
То, что охотники графа проследят наш путь от поляны до тайника, не вызвало сомнений, слишком четкие следы, даже полный простофиля найдет. А вот то, что произойдет дальше, уже другой вопрос. Увидев валяющееся на земле золотые монеты, дрогнут даже самые верные. Начнутся суматошные поиски, и чем больше будут находить, тем в больший азарт впадать. Так что, как минимум пару-тройку часов форы мы выиграли.
Глава 21
21.
Выносливость одна из самых важных характеристик у воина. Сила и ловкость, разумеется, хороши, но без выносливости они ничего не стоят. Эту правду знает любой начинающий, впервые взявший в руки меч.
Но и выносливость бывает разной. Можно уметь на протяжении целого дня махать тяжелым клинком, стоя на одном месте, а можно делать долгие переходы, оставаясь в боевой готовности. Римские легионеры совершали в день марши на тридцать километров, неся на себе оружие, шанцевый инструмент и другой груз, и не испытывали при этом особых проблем, готовые вступить в бой по приказу.
Подобное умение для солдата важно, но не обязательно, как могло показаться на первый взгляд, если он не относился к пехоте, особенно если привык использовать для передвижения лошадь.
Бьерн оказался как раз из таких. Это стало понятно на пятом часу передвижения пешим ходом через лес. Ходьба по пересеченной местности с сохранением резвого темпа оказалась тяжела для гиганта, он то и дело останавливался, переводя дыхание. Тогда и стало ясно, что для гиганта более привычно ехать верхом, а выносливость для него означала долгий бой на одном месте с редким переходами для занятия более удобной позиции. Но точно не безостановочная работа ногами.
Учитывая, что на хвосте сидела потенциальная погоня графских вояк, постоянные задержки вызывали закономерное раздражение. Думал здоровяк окажется более выносливым в плане долгих пеших прогулок.
— Секунду, надо перевести дух — Бьерн остановился, массивная ладонь оперлась о сырой темный ствол ближайшего дерева.
Я притормозил и машинально прислушался к звукам окружающего леса. Осень, тихо, промозглая погода, все животные, даже самые мелкие либо спят, либо в норах. Взгляд метнулся на небо, мрачные тяжелые тучи угрюмо нависали над головой, грозя моросящим дождем. Самая мерзкое, что может случится в нашем случае.
Хотя нет, если пойдет дождь, это поможет уничтожить следы, и преследователи отстанут. Надежды мало, но вдруг.
— Ты уверен, что это правильное направление? — уточнил я.
Помедлил, и пошарив в саквояже, пользуясь передышкой, снова разбросал вокруг немного золота, стараясь, чтобы часть осталась на видном месте, а часть скрылась под буро-желтой листвой, сплошным ковром покрывающей землю.
— Уверен, — тяжело кивнул здоровяк, из широкой груди вырывалось надсадное дыхание.
Он почти с ненавистью посмотрел на мою поджарую фигуру, спокойно переносящую долгий переход. Затем взгляд метнулся на желтые кругляши, поблескивающие среди опавших листьев. Глаза на грубом лицо в очередной раз наполнились изумлением напополам с недоверием. Подобное отношение к золоту вызывало у наемника скрытый протест, что кто-то может так легко разбрасываться настоящими золотыми монетами.
Последний пункт Бьерн украдкой проверил, когда думал, что не вижу — незаметно подобрал одну из брошенных монет и надкусил зубами, видимо подспудно ожидая, что желтый кругляш легко надломится. А когда этого не произошло, лицо гиганта приняло настолько озадаченное выражение, что я едва не заржал. Похоже он до последнего верил, что странный колдун разбрасывается фальшивым золотом, а когда понял, что это не так, впал в ступор, не зная, как реагировать.
Золото ведь действительно настоящее, а я швырял его на землю щедрыми горстями. Есть отчего прийти в изумление.
— И много его у вас там? — угрюмо спросил Бьерн, успокоив дыхание.
Теперь громила стоял, облокотившись о ствол дерева, скрестив руки на груди, так чтобы основная нагрузка шла на спину. Видно, что садиться на землю не рисковал, опасаясь, что будет трудно подняться.
— Чего? — не сразу понял я, затем догадался по быстрому взгляду гиганта в сторону саквояжа: — Золота?
— Угу-м, — промычал Бьерн, разглядывая странную для обычных людей кожаную сумку. С таким по пыльным дорогам не ходили, настолько неподходящим для долгих путешествий выглядел необычный портфель.
— А что? Хочешь понести? — хмыкнул я, впрочем, легко опознав истинную подоплеку вопроса.
Воин с отвращением передернул плечами. В отличие от меня, тащившего кроме саквояжа в руках еще и мешок с едой за спиной, здоровяк ничего кроме собственного оружие не нес. Все припасы остались притороченными к лошадям, оставленные на опушке леса, когда беглецы сбежали от людей графа.
— Какой смысл в золоте, если нас поймают и все равно отберут? — задал я риторический вопрос, объясняя собственное поведение.
Способность абстрагироваться от привычных вещей, взглянуть на ситуацию трезво и непредвзято, выделив главные моменты, важные для выживания в данный момент в конкретную ситуацию — это было еще одним преимуществом адептов древнего учения пути духа.
Взять, например Бьерна или любого другого воина по найму, даже если все в подробностях ему объяснить, он до последнего не захочет вот так просто бросать золотые монеты на землю. И плевать на погоню, на графских солдат, на угрозу смерти или пленение, для них подобное действие выглядело кощунством и считалось неприемлемым по своему определению.
Я же другое дело, для меня, как и для любого другого адепта мар-шааг, деньги всего лишь средство достижения цели. В последнем случае — расширения возможностей Сумеречного Круга и усиление способностей заклинаний. Если монеты понадобятся для чего-то еще, то без проблем будут использованы в другом качестве — в том числе как приманку для жадной солдатни. Которая, к слову, наверняка каждый раз останавливается и подбирает все до последнего кругляша, тщательно обшаривая прилегающую местность.