Прямо перед нами возникла стена щитов выстроившихся воинов. Позади стоял сутулый старик, поднимая руку с деревянным посохом над головой. Украшенная крупным кристаллом вершина посоха разгоралась багрово-красным свечением боевого заклятья огненной магии.
Нас занесло в разгар чужой битвы.
Глава 11
11.
Мост широкий, каменный, основательный, толстые колоны-опоры уходит глубоко в воду. В начале и конце фортификационные сооружения, охраняют вход и выход — небольшие крепости из сдвоенных башен. В центре врата, обитые листами железа, створки выбиты, одна лежит на земле. Правая башня частично разрушена, из уродливых проломов поднимаются клубы черного дыма. Через крепостные зубцы перевалены тела мертвых защитников.
Над входом-аркой каменные драконьи морды со следами сколов, словно по ним несколько раз ударили молотком. Кладка грубая, но крепкая, несмотря на повреждения башни до сих пор не обвалились, что говорит о прочности даже во время ожесточенных битв.
А здесь именно битва и все сопутствующее в таких случаях: пожарище, крики умирающих, стоны раненных, звон железа. Сражение в самом разгаре.
Нас вынесло прямо в центр моста. Вперед стена щитов, за ними сутулый старик в балахоне. В руках мага деревянный посох, навершие украшает желтый кристалл, разгорающийся оранжевым пламенем. Готовится боевое заклятье, яркие отблески пламени уже брызжут во все стороны, еще немного и сформируется огненный шар.
Стоило нам появится, как глаза старика изумленно расширились. Он явно готовился атаковать магией кого-то другого. Оборачиваться, смотреть кого именно, времени нет, заклинание почти сформировалось, я реагирую быстрее, чем успеваю подумать. Рука выбрасывается вперед, перед глазами вспыхивает символ «Щита» и так же быстро гаснет. Впереди возникает прозрачная пленка с лиловыми разводами.
Долгую секунду маг с посохом таращится на непонятно откуда возникших всадников, затем все же завершает пас рукой. Кристалл на вершине посоха вскипает огнем, отменить заклинание нельзя, особенно, если оно создано при помощи артефакта.
Время замирает, с навершия посоха срывается мощный огненный шар, летит прямо на нас, в стороны разлетаются брызги пламени. Полыхая багровым и оранжевым кажется это чудовище движется неторопливо. Я не знаю, сможет ли «Щит» остановить чужой файерболл, да еще такой мощи, но времени сделать что-то еще не остается. Все происходит очень быстро, мы появились в момент атаки и невольно встаем между противоборствующими сторонами, превратившись в мишени сразу для всех.
В голове мелькает быстрая мысль: никогда больше не иметь дело с божествами. Как вдруг мир снова дергается и устремляется навстречу. Мы даже не успеваем толком испугаться, как ландшафт вокруг резко меняется. Каменный мост с полуразрушенными башнями и пожарищами исчезает, пропадают чужие воины с выстроенной стеной щитов, растворяется в воздухе сутулый старик с огненным посохом.
Миг — и вокруг другая местность.
Отряд стоит посреди занесенной снегом равнины. Справа темнеет полосой, уходя за горизонт, торговый тракт. На нем виднеются люди, небольшой обоз медленно направляется в ближайший город.
Наемники растерянно завертели головами, все произошло почти мгновенно, вот мы стоим на каменном мосту, впереди колдует сутулый старик, собираясь обрушить на отряд огненное заклятье, а в следующий миг все исчезает, вместо этого появляются заснеженные поля.
— Что это было? — хриплым голосом спросил один из бойцов.
— Шуточки богини, — пересохшим горлом откликнулся я, подумал и не сдержался: — Дура тупая, и шутки у нее дурацкие.
Наемники неуверенно заулыбались. Но все одновременно почувствовали облегчение. Пронесло.
— В бездну такие шутки, в следующий раз лучше своими ножками, и без всякой магии, — буркнул другой боец, проверяя все ли в порядке, не оторвало ли при колдовстве ничего лишнего. И только убедившись, что все на месте, вояка удовлетворенно вздохнул.
— Лучше бы сразу в кабак или бордель перекинула, — пошутил еще один наемник.
В ответ кто-то несмело хохотнул, через секунду ржали все, выплескивая напряжение последних секунд.
Что говорить, я и сам охренел от случившегося. Особенно когда пылающий огненный шар понесся в сторону отряда. Кем бы не являлся сутулый старик, он знал свое дело, влив в заклинание чудовищную прорву энергии. Такой фаерболл и правда легко мог снести крепостные врата.
Перед глазами мелькнули обитые железными листами массивные створки, одна искореженная лежит на земле, вторая болтается, едва не падает на ослабевших петлях. Результат воздействия боевой магии.
— А помните, как выпучил глаза старик, когда нас увидел? — Глен махнул рукой, лыбясь во весь рот.
— Таращился, как придурок, — подхватил сосед рядом.
Снова взрыв смеха. Я тоже усмехнулся, хотя понимал, что и сам бы удивился, если бы передо мной внезапно возникли всадники, а затем так же внезапно исчезли. К счастью никто ничего не успел толком понять, как все закончилось.
Наемники веселились, в голосах отчетливое облегчение, что все завершилось без крови. Никому не хотелось вступать в чужую битву, тем более глупо погибнуть от случайного удара непонятно за что.
— Еще одной легендой о призрачных всадников больше, — задумчиво обронил я, тонкой улыбкой присоединяясь к веселью.
— Думаешь? — Тара незаметно подъехала с левой стороны.
— А что сражающиеся на мосту еще могли подумать? Мы возникли буквально на пару мгновений, а затем испарились, словно нас там никогда не было. Со стороны выглядело, как мираж, растаявший в воздухе.
Валькирия кивнула, принимая объяснение.
— Может ты и прав, маг, — сказала и неожиданно заметила: — Кстати, я узнала место, где мы были, это Мост Сдвоенных Врат, он очень выгодно расположен, и его не раз пытались захватить.
Новость не удивила, судя по серьезным оборонительным сооружениям с двух сторон в виде башен и даже небольшой крепостной стены, местечко и правда прибыльное с экономической точки зрения, иначе бы так не строили.
— Видимо у кого-то почти получилось. Я успел заметить, как минимум с одной стороны мост уже захватили и судя по всему, нападающие собирались взять вторую половину, когда мы появились, — сказал я.
— Похоже на то, — Тара кивнула и огляделась.
Наемники немного успокоились, перебросив внимание на том, где оказались.
— Где это мы?
— Вон там вдалеке вроде дорога.
— Кажется на ней повозки.
— Селяне везут урожай на продажу в преддверии зимы.
— Значит, где-то поблизости городок.
Быстрое обсуждение и такой же быстрый вывод. А главное, звучало логично. Пусть город или деревня не близко, но они должны быть, иначе дорога оказалась бы пустынной. Никто в здравом уме не пустится в долгий путь в такое время года. Несмотря на более мягкий климат по сравнению с глубиной континента, здесь тоже случались снегопады, метели и бури, в чем мы уже успели убедиться на собственной шкуре. А быть застигнутым бураном посреди чистого поля… скажем так, не самое лучшее времяпрепровождение. Занесет и только весной могилку найдут.
— Кажется я узнаю эти места. Это Восточный Тракт, идет напрямик к побережью, — громко произнесла Тара, согласно старшинству сначала позволив высказаться остальным.
Секунда тишины, и радостные вопли.
— Точно, клянусь всеми богами, это он — Восточный Тракт! — как и полагается самому верному подхалиму первым подхватил Глен.
— Да, я тоже его узнал, — прогудел какой-то наемник поперек себя шире, с путанной бородой цвета застарелой ржавчины.
Остальные тоже моментально узнали края, кто-то даже вспомнил гостеприимный трактир у дороги, где податливые служанки со старанием готовы услужить постояльцам днем и ночью.
Настроение среди рубак резко скакнуло наверх, всем не терпелось продолжить путь дальше. Что мы и сделали, отряд пошел на рысях, пробиваясь через заснеженную равнину и вскоре выехал на утоптанную дорогу Восточного Тракта.
Лошади пошли бодрей, развивая неплохую скорость. Отряд обогнал несколько крестьянских повозок. Сидящие на облучке мужики в тулупах проводили вооруженных людей подозрительными взглядами, но бежать не бросились, что указывало на то, что какой-то закон в этих местах все же имелся. Скорее всего за порядком присматривала стража из ближайшего городка, либо дружина барона, владеющего этими землями.
Как и простым путешественникам нам это в плюс, не придется вступать в стычки в разбойниками.
Погода была ясная, солнце светило ярко, кони шли ходко, и уже через пару часов святилище, богиня, быстрый перенос и появление на мосту посреди чужой битвы воспринимались чем-то далеким и нереальным.
Я трусил позади на смирной крестьянской лошадке и размышлял о потусторонних сущностях, чья сила оказывала влияние не только на пространство, но и на время. Мы преодолели сотни лиг, но при этом все равно находились в пути не меньше нескольких часов, а положение солнца с тех пор, как выехали от святилища почти не изменилось. Время в районе обеда, немного за полдень. Что это, перемещение в другой часовой пояс? Или Самайя умела не только сокращать путь, но и сжимать время? Если так, то ее могущество простиралось далеко за пределы привычных представлений смертных.
Другие боги наверняка тоже не до конца раскрывали собственные возможности, ограничиваясь определенным набором, связанным с их персонифицированной направленностью. Это наводило на неприятные мысли, что о божествах люди знали немного, а точнее то, что им позволили знать.
Раса рогаты демоноподобных существ тоже умела играть с пространством, и на заре времен им даже поклонялись, как богам, но они были более понятны, чем те, кто приходил из-за грани.
Интуиция подсказывала, что все не так просто, и что эти сущности вовсе не являются в привычном понимании богами. Это люди наделили их этим статусом, однажды осознав, что в мире есть нечто, чего они до конца не понимают.
Не уверен, что такие «боги» воспринимают материальный мир, именно, как мир. Для них это барьер, между нижними и высшими сферами. Срединный мир, на который они имеют ограниченное влияние. И фокус с быстрым перемещением тому зримое подтверждение. Если бы Самайя действительно могла перебросить нас в нужную точку, то сделала бы это мгновенно, а не растягивала процесс, пока отряд двигался своим ходом. Значит какие-то ограничения присутствовали и, как ни странно, это вызывало облегчение.