Буйная вольница, где не было централизованной власти, но тем не менее умудрившаяся просуществовать уже не одно столетие. Укрытие, где принимали всех и никого не выдавали, даже если это грозило серьезными неприятностями. Туда стекались все, кто не нашел места в жизни, кто искал дом, где можно свободно жить, не боясь, что тебя за это осудят.
Там имелось все, что было в обычных городах: торговые магазины и лавки, бордели, трактиры, кузницы и мастерские. И все это как-то уживалось, выстраивая жизнь и не впадая в анархию. Это был действительно Последний Приют для любого, кто желал там остаться.
Время в компании за разговорами пролетало незаметно, я обгонял одних, прощался, догонял других, здоровался, заводил беседу на интересующую тему и следовал дальше. Наступил вечер, за ним ночь. Ночевал с крестьянским семейством, отправившимся в гости на свадьбу в соседнюю деревню, но не рискнувших ехать напрямик через лес и выбравших объездную дорогу по безопасному тракту.
На следующий день наконец-то появилась долгожданная Одинокая Гора, где должно находиться поселение изгоев и одиночек. Не слишком высокая, но и не низкая, она возникла на горизонте и стала стремительно надвигаться, напоминая неряшливую груду в беспорядке наваленных камней, но с острой вершиной. Последняя, как и полагается утопала в снегу, белая шапка венчала навершие подобно пышному головному убору.
По мере приближение вокруг стало оживленнее. Справа и слева мелькали небольшие деревеньки в десяток домов, попадались отдельные хутора. Отсюда шло обеспечение продовольственными продуктами Приюта. Ведь отверженные попадались не только среди горожан, из крестьянской среды тоже изгоняли, и подобным изгоям тоже надо было место где-нибудь пристроиться.
Чем ближе становилась гора, тем заметнее проявлялись отличия от других горных образований. Вырытые и выдолбленные помещения и целые дома прямо в скальной породе образовывали странные наросты и углубления на склоне. Каменные лестницы и мостики дополняли необычный узор, создавая ощущение общего образа необычного города.
Что примечательно, Восточный Тракт проходил мимо. Тем самым Последний Приют как бы намекал: не хочешь, не заезжай, мы никого не упрашиваем. Владей городом какой-нибудь аристократ, он первым делом бы перекрыл дорогу, став взимать пошлину за топтание земли, а здесь все демонстративно наоборот, путь открыт для беспрепятственного проезда.
— Любопытно, — пробормотал я и решительно потянул за повод, заставляя лошадь повернуть на боковой съезд, ведущий к необычному поселению.
Основание горы со входом частично окружала каменная стена, выстроенная полукругом. В центре массивные ворота, дубовые створки оббиты полосами железа. У врат трется стража, что указывает на то, что какой-то порядок внутри есть.
— Как зовут? — приветствовал меня крепко сбитый здоровяк.
Мой взгляд скользнул по доспехам, одетым прямо поверх зимней одежды. Качество несомненно выше, чем у двух придурков из трактира, не железо, а хорошая сталь. Меч, копья, щиты, все на должном уровне. Напоминают воинов не скупящегося на снаряжение графа.
— Га-Хор Куэль Ас-Аджар, — ровным тоном ответил я.
Страж помедлил, внимательно разглядывая глубоко надвинутый на голову капюшон. Ему явно не нравилось, что видел только нижнюю половину лица, однако настаивать открыть полностью почему-то не стал.
— Значит так Га-Хор… — на этом месте он споткнулся, потом вспомнил вторую часть имени и продолжил: — Куэль Ас-Аджар. Судя по тому, что ты сюда свернул, ты знаешь, куда ехал. Это Последний Приют, правила здесь простые: живи сам и давай жить другим. За воровство рубим руки. Если попытаешься кого-нибудь убить без веских причин, наказание — смерть.
Мне почему-то стало весело.
— А если причины веские, можно убивать? — спросил я. По губам скользнула улыбка.
Стражник набычился, мозолистая рука крепко обхватила древко копья, сжала. Взглянул исподлобья, но тон сохранял прежний размеренный.
— Если выясниться, что убил просто так, без повода и не из самозащиты, то повесим. Или отрубим голову, в зависимости от ситуации. В любом случае пощады не жди, устраивать бессмысленные смертоубийства никто не позволит. А в остальном никаких ограничений. Живи сколько хочешь и как хочешь. Главное, чтобы это не мешало другим.
Прямо образец для свободомыслящих личностей. Захотелось съязвить что-нибудь в ответ, но я сдержался, понимая, что скорее всего все не так просто. Слишком примитивно выглядело устройство для не самого маленького города-поселения.
Кстати, слева и справа у подножья тоже виднелись домики, напоминая предместье, но кусок крепостной стены защищал только основной вход. Не слишком удобно, если вдруг нападет неприятель. К тому же много зданий виднелись прямо отсюда, открыто располагаясь в изрезанном постройками склоне. Вражеским катапультам даже прицеливаться особо не надо, чтобы нанести максимальный урон. Правда для этого придется подвести осадные машины близко, но думаю это тоже не должно составить проблем.
В общем, на первый взгляд Последний Приют мало годился для обороны. Когда здесь была имперская крепость, ситуация скорее всего была иная, но город разросся и стал уязвим. При должной сноровке, имея достаточное количество воинов, захватить не составит труда. Но при всем при этом он существует в статусе независимого поселения уже не одну сотню лет. Это говорит о том, что либо он никого не интересует (что логично, зачем нужна кучка отщепенцев, готовая в любой момент сняться с места, законопослушные подданные из такой публики не выйдут), либо же имелся какой-то секрет, а может даже несколько, позволяющие защищать Приют от внешних посягательств.
Лично я ставил на второй вариант, слишком много вокруг самозваных и не только баронов, готовых подобрать бесхозное владение, особенно столь удачно расположенное рядом с торговой дорогой. Восточный Тракт выглядел желанной целью для многих, странно еще что раньше шлагбаумов не понаставили, взимая дань. Или сил не хватало? Заявишь права, объявишь кусок стратегически важной дороги своей собственностью, глядишь по весне заявиться армия какого-нибудь короля, переставшего получать товары через важный маршрут. И все, больше нет самозваного хозяина тракта. Такое тоже частенько случалось.
— Хорошо, Га-Хор Куэль Ас-Аджар можешь въезжать, — стражник отступил в сторону, давая дорогу.
Я кивнул, мельком удивившись, что не стали брать деньги за въезд, потом вспомнил о местных порядках и ткнул пятками лошади в бок.
Глава 14
14.
Крепостная стена с воротами остались позади, впереди раскинулась широкая дорога, слева и справа стояли приземистые домики. Вскоре над головой сомкнулся каменный свод, высокий, теряющийся в полумраке.
Гора изрезана словно кротами, от узких коридоров, похожих на щели, и до огромных открытых пространств с целыми зданиями и ярусами, уходящими вверх и вниз. Людей очень много. Как в любом городе снуют туда-сюда, каждый занят своими делами, почти не обращая внимания на других. На одной улице толпа, выступает факир с огненным шоу. Люди завороженно наблюдают за мелькающими отблесками быстро крутящихся факелов в ловких руках, изредка раздается громкий возглас. После этого по кругу пробегает мальчишка, собирая со зрителей деньги. Видно, бросают от души, не скупясь, выступление завораживает, уличные артисты сегодня хорошо заработают и проведут сытный вечер.
Я проезжаю мимо, через сотню шагов замечаю нужный знак — висящая на железной цепочке деревянная табличка с изображение подковы. За ней навесы и разделенные на части загоны. Конюшня.
Имело смысл искать именно здесь, вряд ли лошадей станут загонять глубоко под землю или наверх, и от ворот отсюда недалеко.
— Сколько за один день? — спросил я у вертлявого мальчишки, то и дело вытягивающего шею в сторону собравшихся вокруг факира зевак. Явно хочет посмотреть выступление поближе, но хозяин не отпускает.
— Половина серебряной монетки, уважаемый господин, — быстро ответил тот, не отрывая взора от спин замерзших людей, над головами которых то и дело взлетали огненные всполохи.
— Сколько? — возмутился я.
— Сено слишком дорогое в этом году, господин, — не отвлекаясь пояснил пацан, явно привычный, что клиенты так бурно реагируют на дикие цены.
В день половина серебрушки, да это настоящий грабеж. Впрочем, это тоже не совсем обычный город с нормальной инфраструктурой, и приходиться учитывать этот момент.
— Держи две за четыре дня, — подумав, я бросил пару монет. Лицо парнишки расплылось в улыбке.
— Тогда пятый будет бесплатно, — радостно сообщил он.
Я нахмурился, что за странное ценообразование, лучше бы за один день сделали дешевле. Или это для постоянных клиентов, оставляющих животных на долгое время? Скидка за опт так сказать.
То же мне, предприниматели средневековья. С другой стороны, именно в подобных местах зарождались основы рыночной экономики, когда у власти обычные люди. Благородные не любят перемен, предпочитая сохранять статус-кво. Так их власти ничего не угрожает.
— Смотри, чтобы о ней хорошо позаботились, — я слез, взял мешок с вещами, перекинув на манер рюкзака через спину.
— Конечно, уважаемый господин, мы ее вычешем, вычистим, поставим в стойло, и будем кормить, пока она вам вновь не понадобится, — блестя хитрыми глазками пообещал нагловатый щегол.
На секунду зародилось подозрение что издевается, или просто врет, затем дошло, что скорее всего хозяин платит за каждого клиента отдельно. Не будет лошадей, пацан не сможет заработать. Сдельная плата, так сказать.
— Где тут можно пообедать? — спросил я, подумал и добавил: — И чтобы без последствий?
Пацан хихикнул, услышав намек на возможное несварение желудка от некачественных продуктов, и дальнейшее сидение на толчке.
— У Мамаши Скво отличная грибная похлебка, никто еще не жаловался на последствия, — сказал он. — Это на пятом ярусе, слева от лавки уважаемого Абдара, у него всегда продается хорошее вино.