— А если все же рискнет и попытается сунуть нос куда не надо, ему его быстро укоротят, — Грег криво усмехнулся.
Саймон неспешно кивнул. Верно, за годы хозяева Чародейского квартала неплохо навострились решить проблемы с излишне любопытными конкурентами, лезущими куда не стоит. Однако всегда есть место случаю, и однажды старые методы могут не сработать.
Саймон покосился на братьев, прозвучал резонный вопрос:
— Зачем тогда таиться? Зачем прятать собственную силу?
Сначала один, затем другой одинаковыми движениями передернули плечами.
— Не хочет привлекать внимание? — предположил Феликс.
— Но почему такая таинственность? — с нажимом спросил Саймон. — Если нечего скрывать, зачем обманывать?
Ответил Грег, разумно заметив:
— Потому что такова наша натура, любого одаренного. Нам слишком тяжело достаются знания, и мы привыкли ревниво оберегать любые крупицы, даже от самых близких, — он выразительно посмотрел на Феликса.
Лицо младшего брата прорезала кривая усмешка. В свое время, пытаясь обогнать не только близких родственников, но и других чародеев Последнего Приюта, Феликс совершил несколько опасных экспериментов, скрывая изыскания даже от ближайшей родни. Ничего толком не получилось, зато едва не погиб, спасли Саймон и Грег вовремя заметившие, что младший замахнулся на куда большее, чем даровано ему от природы.
— В любом случае, я лично хочу взглянуть на чужака, и определить, не угрожает ли он нам или городу, — решительно рубанул Саймон, стряхивая перчаткой с ближайшего каменного зубца налипший снег.
Ему не стали возражать, потому что, во-первых, не видели смысла не уступить в такой малости, а во-вторых, интуиция Саймона уже несколько раз спасала род Саграси от серьезных проблем.
— Судя по описанию, стражники сказали, что похожий на твоего мага всадник проехал через ворота вчера днем, кто сказал, что он вернется сегодня? — задал логичный вопрос Феликс.
Ему надоело торчать на крепостной стене наблюдая за дорогой и разглядывая каждого въезжающего в город. Они здесь уже несколько часов, а подходящего под описание всадника так и не увидели. Только крестьянские телеги, да разных бродяг, надеявшихся начать в городе под горой новую жизнь.
А ведь могли провести время куда более плодотворно. Оставили бы наблюдать одного из стражников, а сами наведались бы в одно веселое заведение неподалеку. Говорят, туда как раз завезли партию свеженьких девиц, не мешало бы провести дегустацию.
Вот чем следовало заниматься настоящим мужчинам, а не торчать весь день на морозе, трясясь от холода и делая работу простых вояк. Феликс аж причмокнул от удовольствия, представив, как все могло быть, он бы взял сразу двух, рыженькую и светленькую, из тех, которые еще не успели толком поистрепаться, и конечно кувшин охлажденного вина с фруктами…
И мучительно поморщился, понимая, что в ближайшее время ничего из перечисленного ему не видать. Ни девиц, ни фруктов, ни вина, только бескрайняя снежная равнина и ровная, как стрела дорога с бродячим людом. Взгляд молодого мага скользнула за край крепостной стены, брови сошлись к переносице.
— А это случайно не он? — сказал он, кивнув на одинокого всадника, неспешно трусящего на чалой крестьянской лошадке.
В тот же миг Саймон вздрогнул. В отличие от братьев он сразу взглянул на незнакомца через колдовской взор. И увиденное ему не понравилось!
Фигуру чужака окутывала черная, как первозданная тьма, аура. Стелилась за плечами, уходя назад, подобно небрежно наброшенному плащу, видимая только в магическом фоне.
— Боги нижних миров! Это что⁈ — сдавленно охнул стоящий рядом Грег, как и брат сообразивший взглянуть на незнакомого мага сквозь магическое зрение.
— Темный! — ахнул Феликс. — И невероятно сильный!
Саймон плотно сжал губы, не выдавая волнения. Младший был прав: чужак выглядел сгустком антрацитового мрака. Аура походила на кусок тьмы, мерцающей в магическом зрении странным черным светом, завораживающим и смертоносным. Понадобились усилия, чтобы отвести глаза в сторону.
— Что будем делать? — заволновался Феликс.
Не такого они ожидали, планируя посмотреть на незнакомого мага. Думали, что будет обычный чародей, пусть и скрывающийся за личиной новичка. А вместо этого непонятно что, какое-то жуткое порождение тьмы.
Саймон быстро оглядел лица братьев, и с досадой скривился, заметив неуверенность. Не хотелось этого признавать, но похоже чужаку они все трое на один зуб, сожрет и не подавится.
Правда у них имелось преимущество — дома и стены помогают, в их случае, в буквальном смысле. Но даже в этом случае нет гарантий, что удастся подавить ужасающую силу темного. Внутреннее чутье подсказывало, что в деле убийства себе подобных отмеченный мраком гость имеет гораздо больше опыта, чем они. И самое главное, даже если удаться одержать верх, какую за это придется заплатить цену?
Жизнь Феликса? Грега? Его самого? Саймон не знал ответ, и, откровенно говоря, не желал получить его на практике.
— Ингредиенты, — внезапно подал голос Феликс. — Вот зачем он покупал их! Это последствия недавнего ритуала усиления!
— И вот зачем он уезжал! — закивал Грег, быстро сообразивший куда ведет младший брат.
Саймон медленно кивнул. Да, это многое объясняло, в том числе невероятную насыщенность ауры тьмой. Похоже усиленные заклинания до сих пор оказывали остаточный эффект, воздействия на магический дар чужака.
— Он может быть слабее, чем сейчас выглядит, — заметил он, но без особой уверенности.
Феликс и Грег тревожно переглянулись.
— Ты же не хочешь… — в один голос сказали они и замолкли, наткнувшись на взгляд брата.
— Конечно нет, — успокоил он их, кисло подумав, что ни один Саграси не желает связываться с опасно выглядевшим чужаком.
Темные — существа опасные, как правило специально ориентируют дар на смерть и разрушение. С учетом помощи родных стен исход потенциального столкновения неясен, но то, что это повлечет жертвы не вызвало сомнений.
Но что-то все равно делать надо. Чужак не просто здесь проездом, он похоже решил остаться, иначе не покупал бы жилье.
— А ведь он купил дом, — будто прочитав мысли Саймона, напомнил Феликс.
Грег вздрогнул, Саймон с неудовольствием покосился на младшего брата.
— Не нагнетай, — буркнул он и замолк, изучающее глядя на неспешно приближающегося всадника. Флер тьмы от закутанной в плащ фигуры буквально бил в глаза, заставлял морщиться, мысленно прикидывая уровень силы чужака.
Выходило не слишком хорошо для братьев Саграси. Может стоило позвать на помощь? Не стражников, от тех мало толку, остальных магов из Чародейского квартала. Но тогда точно все может сползти в колдовскую битву, а пока хотелось просто поговорить. Оценить намерения гостья, осторожно выяснив, что он собрался делать в Последнем Приюте.
Будь это обычный слабенький маг никто бы даже не почесался, но оставлять без присмотра фигуру такого масштаба может быть опасно для всего города.
— Ладно, попробуем пообщаться. Не безумец ведь он, сразу бросаться в атаку, — пробормотал Саймон, но был остановлен младшим братом.
— А это еще кто? — Феликс вытянул руку указывая в сторону Восточного Тракта.
Как раз в этот момент на дорогу, ведущую к Одинокой горе, съезжал конный отряд, человек двадцать или тридцать, под знаменем.
— Наемники какие-нибудь, — Грег пожал плечами.
Саймон медленно проронил:
— Не уверен.
Предчувствие надвигающихся неприятностей буквально захлестнуло среднего брата, самого умного и прозорливого из троицы Саграси.
Всадники быстро приближались, вскоре стало понятно, что это воины в темных доспехах с ярко желтыми вкраплениями. Сердце Саймона предательски дрогнуло, он вспомнил, где видел подобные сочетания цветов раньше.
— Черное с золотом, — непослушными губами выдохнул он.
И прищурился, стараясь рассмотреть эмблему на колышущемся на ветру знамени. Черная ткань с золотой окантовкой, но что за знак внутри, неужели…
Из груди вырвался облегченный вздох. Нет, показалось. Да и не могло быть такого, ведь все давно кончилось.
Подумал и тут же осекся, память услужливо подсказала значение увиденного символа.
— Не Единение, а Возрождение, — средний Саграси вздрогнул.
— Что за странные доспехи? — с недоумением подал голос Грег.
— Кто они и зачем сюда скачут? — подхватил Феликс.
Саймон не отрывая взора от дороги медленно проронил:
— Гораздо больше меня интересует под каким знаменем они едут.
Уловив напряжение в голосе брата, Феликс удивленно обернулся.
— О чем это ты?
Грег не отставал, быстро осведомившись:
— Ты знаешь кто это?
Саймон помедлил, словно сомневаясь говорить ли братьям о мелькнувших в голове подозрениях, но все же произнес:
— Я знаю только одно воинское подразделение, носившее такую расцветку брони, — короткая пауза и слова, упавшие тяжелыми булыжниками — Гвардия повелителя Старой империи.
Оба брата вздрогнули и не сговариваясь уставились на дорогу, словно желая убедиться, что воины элиты имперских вооруженных сил, будто вынырнувшие из старинных легенд, истаяли в солнечной дымке.
Но надежды не оправдались, вместо этого всадники догнали одинокого чужака, и несколько секунд ехали рядом друг с другом, создавая впечатление одного отряда.
Темная фигура, закутанная в плащ, рядом воины в черных с золотом доспехах. По спине Саймона пробежал холодок. Все это напоминало красочные гравюры из древних хроник, когда имперские боевые отряды сопровождали маги-заклинатели Коллегии. Картина выглядела зловеще, словно вернулись времена древнего владычества.
Глава 22
22.
Искусство древнего пути учит: контролируя разум — контролируешь тело. Без порядка и сосредоточенности невозможно подчинить сознание воле, иначе хаос и путаница, со временем перерастающие в расстройство личности, не видящей цели, не знающей предназначения.
Мар-шааг практичная философия, использующая ментальные техники и установки, которые сразу можно пустить в ход, и этим отличается от множества других течений, возникших в эпоху расцвета философии мыслей. Его адепты смотрели на мир трезво и непредвзято, четко видя свое место в нем, видя путь и зная, что всегда можно изменит