– Уезжай, – прошу я его. – Пожалуйста.
– Нет, Саския. Я хочу помочь тебе.
На его лице написаны такая искренность, такой пыл.
Я знаю, что должна делать, но от мысли об этом мне становится тошно. Сделав глубокий вздох, я придаю своему тону как можно большую холодность.
– Избегая меня, ты обеспечишь себе куда лучший путь. Возвращайся в Замок Слоновой Кости и забудь обо мне.
Он склоняет голову набок и пристально всматривается мне в лицо.
– Ты не гадала мне на костях – так откуда тебе знать, что иной путь приведет меня к такому будущему, которое будет лучше? Оно с таким же успехом может оказаться и хуже.
Эти слова отдаются в моем мозгу – что-то в этом же духе он уже говорил мне прежде. В другом месте, в другое время. Я готова поклясться, что так оно и было.
– Брэм, прошу тебя. – В горле у меня стоит ком, мне хочется одновременно и обнять его, и оттолкнуть. – Лэтам хочет убить меня. И я не желаю втягивать в это еще и тебя.
– Он убил твою мать, а затем отправил к тебе меня, чтобы я помог тебе пережить твое горе. – Пальцы Брэма обвивают мои. – Думаю, теперь уже поздно.
Мне следовало бы накричать на него, сказать нечто столь ужасное, чтобы ему вообще расхотелось говорить со мной. Найти способ так его обидеть, чтобы не поставить его жизнь под удар.
Но я чувствую себя такой опустошенной, что, кажется, могла бы уплыть по воле волн, и его рука – это единственное, что еще держит меня. Я не могу заставить себя оттолкнуть его.
– Когда-то мы дружили, – говорит он. – Помнишь?
– Да, – тихо отвечаю я. – Помню.
– Тогда позволь мне помочь тебе. Ради твоей матушки. И ради тебя.
Мысль о том, что рядом со мной будет Брэм, что мне не придется бороться в одиночку, согревает мое сердце. Может быть, мне достанет сил принять его дружбу, не влюбляясь в него? И метка любви все же исчезнет, так что опасность не будет грозить ни ему, ни мне?
А может быть, у судьбы иные планы.
Проходит еще одна неделя, и я наконец заставляю себя вернуться домой. Кто-то – наверное, по просьбе городского совета – полностью вымыл и вычистил мой дом. Кровь отмыта и с пола, и со стен, битое стекло убрано. В воздухе стоит густой запах полировочного средства для древесины.
Я перехожу из комнаты в комнату, и дом кажется мне пустой оболочкой. Его душой была матушка, и теперь он превратился просто в собрание вещей, находящихся в одном и том же месте.
Я провожу рукой по каминной доске. Теперь я сирота. Я чувствую, как сознание моего сиротства перекраивает меня, делает тверже, жестче. Но что же мне делать, куда идти?
– Здравствуйте. Кто-нибудь есть дома? – Порог моего дома переступает женщина с серебряными косами, уложенными в узел на затылке и желтой меткой на шее, имеющей форму полумесяца. Увидев меня, она улыбается. – Дверь была открыта, – говорит она, протягивая мне руку. – Должно быть, ты и есть Саския.
– Да. – Я пожимаю ее руку. – А вы кто?
– Меня зовут Нора. Я Управляющая Замком Слоновой Кости. – Увидев непонимание, написанное на моем лице, она поясняет: – Я руковожу всеми учениками, которые проходят обучение в столице.
– Рада с вами познакомиться.
– Мне так жаль. Деллу любили все, кто ее знал. – Но ее сочувствие не находит отклика в моей душе, ибо все во мне онемело.
– А вы ее знали?
– Только понаслышке. Но многие Наставники в Замке Слоновой Кости очень хорошо отзывались о ней.
– Один из ваших Наставников ее и убил, – говорю я. Запас моего терпения совсем обмелел и испаряется быстро.
Нора сглатывает.
– Я знаю. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы отыскать Лэтама, и я уверена, что мы его найдем. Но я приехала не поэтому.
– А почему?
– Твоя матушка так и не сообщила Верховному совету результат твоего доведывания.
Мне становится жарко.
– В самом деле?
Нора качает головой.
– Уверена, что она просто забыла. Насколько мне известно, недавно скончалась и ее мать…
– Да, моя бабушка. Лэтам убил и ее.
Она меняется в лице.
– Этого я не знала. Мне очень жаль, – тихо произносит она и проводит рукой по своей блузке. – Я слыхала, что недавно Делла потеряла и своего мужа – твоего отца. Столько несчастий, столько проблем. При обычных обстоятельствах мы попросили бы другого Заклинателя или Заклинательницу Костей проверить полученные результаты и доложить о них совету, но, к сожалению, кости, использованные для твоего доведывания, пропали.
– Я не знаю, где они.
– Конечно. Не могла бы ты сама рассказать мне, что показало доведывание? Я знаю, что какое-то время ты работала домашним учителем, но не могу себе представить… Кости в самом деле определили тебя в домашние учителя?
Я рада тому, что мои длинные рукава скрывают метку мастерства.
– Тебе не грозят неприятности, – успокаивает меня она. – Мне просто нужно знать, чтобы сделать соответствующую запись.
Я думаю о той жертве, которую ради меня принесла моя мать. Вспоминаю свирепое выражение на ее лице, когда я сказала ей, что, похоже, Лэтам хочет меня убить. Я ему не позволю.
И она не позволила.
Матушка никогда ничего не делала просто так, и если она не сообщила в столицу результат моего доведывания, это было отнюдь не случайно. Возможно, имея несколько костей моей бабули, она смогла увидеть нынешний мой путь яснее и дальше, чем я, имея всего одну. Возможно, именно этого она всегда и хотела.
Передо мною словно разворачивается карта неизведанной земли. Не знаю, смело ли то, что я задумала, или глупо.
Я будто стою на обрыве, не ведая, какова из себя виднеющаяся внизу вода – тиха и глубока или мелка и бурлива. Не ведая, что произойдет, если я прыгну, – доплыву ли я до более счастливых берегов или разобьюсь об острые скалы.
– Саския, – торопит меня Нора. – Ты была определена в домашние учителя?
– Нет, – отвечаю я. – Я была определена в Заклинательницы Костей. – Быть может, это и ложь, но у меня такое чувство, словно это правда.
Удивление появляется на ее лице лишь на миг, как будто она была готова к такому ответу.
– Но почему ты не явилась в Замок Слоновой Кости, чтобы начать учебу?
– Мой отец только что умер, а перед ним умерла и моя бабушка. Я была не готова уехать из дома.
– Понимаю, – кивает она. – Обычно мы не позволяем ученикам начинать обучение так поздно – после окончания обряда сопряжения с магией мы не берем новых учеников. Но при сложившихся обстоятельствах… – Под обстоятельствами она разумеет то, что один из их собственных Наставников убил мою семью. – Думаю, в данном случае было бы уместно сделать исключение. Хочешь поехать в Замок Слоновой Кости и начать учиться гаданию на костях?
Поначалу мне становится тревожно, но затем мысль о том, чтобы отправиться в Замок Слоновой Кости, начинает казаться мне заманчивой, полной света, словно жемчужина, извлеченная из моллюска. Если не считать Эйми, в Мидвуде меня ничто не держит. А Лэтам преподавал именно в Замке Слоновой Кости. И хотя теперь он покинул его, там вполне могли остаться какие-то подсказки. Мысленно я слышу его голос: Ты даже представить себе не можешь, какие чудесные вещи я уготовил Кастелии. Возможность отыскать ответы – и получить шанс остановить его – настолько заманчива, что перед таким искушением мне не устоять.
А ведь есть еще и Брэм. Если мы будем действовать сообща, находясь в Замке Слоновой Кости, он сможет продолжить свою учебу. И, чтобы помешать планам Лэтама, нам понадобятся все знания, которые мы только можем получить.
Я делаю вдох и прыгаю с обрыва вниз.
– Да, – говорю я. – Очень хочу.
Нора улыбается мягкой улыбкой.
– Думаю, из тебя выйдет замечательная Заклинательница Костей. Такая же, какой была твоя мать.
Надеюсь, что она права. Я не могу представить себе лучшей судьбы.
Благодарственное слово
Писательский труд нередко требует уединения, но, чтобы превратить набросок в книгу, нужны усилия многих людей. И я чрезвычайно благодарна каждому из них.
Во-первых, огромное спасибо тебе, мой великолепный редактор Эшли Херн, за то, как замечательно ты поняла мой замысел относительно сюжета и персонажей этой книги, поняла с самого начала. Твои блестящие советы не только сделали лучше эту книгу, они также помогли стать лучше и мне самой как писателю. Ты настоящий Заклинатель Книг!
Спасибо моему потрясающему литературному агенту Кэтлин Рашалл, которая пришла в восторг от идеи «Заклинателя Костей» сразу же, стоило мне только изложить ее, и с энтузиазмом отстаивала ее на каждом этапе пути. У меня просто нет слов для того, чтобы как следует выразить насколько я тебе признательна! И в том, что касается твоей прозорливости как редактора, и в том, что касается твоих мудрых профессиональных советов, ты всегда указывала мне верный путь.
Я благодарна также и остальным умным и участливым женщинам из Литературного агентства Андреа Браун; и хочу выразить особую признательность Дженнифер Марч Солоуэй, которая любезно согласилась прочитать первоначальную версию книги и дала мне бесценные замечания и советы.
Я благодарна всей команде «Пейдж Стрит» за то, что они помогли этой книге появиться на свет: издателю Уиллу Кистеру; рекламным агентам Лорен Сеперо и Лорен Вол; редакторам-практикантам Трише Тобайас и Челси Хенсли; заведующей производством Мег Палмер; редактору по производству Хейли Гандлак; ответственному редактору Мариссе Джамбеллука; оформительнице Кайли Алекзандер; художнице-иллюстратору Майне Прайс; и потрясающей группе продаж в «Макмиллан». Я благодарна каждому из вас за ту роль, которую вы сыграли в появлении этой книги, и за то, что вы сделали ее лучше, чем она была бы без вас.
Огромное спасибо также и Кэйтлин Северини за продуманное художественно-техническое редактирование и за то, что благодаря тебе я стала выглядеть умнее, чем я есть.
Моя сердечная благодарность Кейти Нельсон, Кейт Уотсон, Эмили Р. Кинг, Розалин Ивз и Трише Ливенселлер. Я обожаю вас всех и так рада тому, что вы есть в моей жизни и как мои коллеги-писатели, и как подруги.