– …ей нужно время. Она же еще только учится, – явно выгораживал меня Пузырь.
Петькин голос звучал непривычно гулко – именно так крохотная пикси слышала людей. Ярик встал и пошел куда-то в темноту. Сергей проводил его взглядом:
– Петька, я все прекрасно понимаю. В компьютерных играх мага очень трудно «прокачать», и на первых порах он будет самым слабым членом отряда. Про Свелинну ничего не могу сказать, я с ней практически не общался. Может, вырастет и станет сильной, пока же она лишь маленькая пугливая девчонка. Ну а Фея… – Сергей резко взмахнул рукой.
Изображение потемнело, свет пробивался лишь полосками. Сперва я не поняла, что произошло, а потом догадалась: Серый Ворон поймал Виги и держит моего фамиляра в кулаке!
– Что ты дергаешься? – раздался приглушенный голос Пузыря.
– Да так, комара отгонял… – отозвался Сергей. – Я все о Тьме думаю. Если она исчезла, то где она сейчас? Петька, напомни еще раз, что ты говорил про фамиляров? Они, получается, бессмертные? То есть главная сложность в том, чтобы научиться их вызывать?
– Да, так Ленка говорила. Она утверждала, что в любой момент может вызвать заново свою Виги, если та вдруг погибнет…
Тут же изображение погасло, и я снова увидела мир своими глазами. Серый Ворон раздавил мою Виги! А вдруг я ошиблась? О бессмертии фамиляров я лишь читала в учебнике. Испугавшись не на шутку, я вновь вызвала пикси, и мой драгоценный фамиляр возник перед с моим лицом. Фууух, получилось! Но какая бессовестная скотина этот Сергей!
Плавать мне что-то расхотелось. Я вышла на берег, переоделась и причесалась. Друзья уже готовились ко сну. Зевая во весь рот, Петька предложил традиционно разыграть порядок ночных дежурств. В ответ Сергей заявил, что, в отличие от Петьки и Ярика, сумел поспать прошлой ночью, а потому будет дежурить первым. Ну или после Феи. Петька спорить не стал и тут же уполз в палатку. Следом отправился и дварф.
– Ленка, кто будет первым из нас дежурить? Выбирай! – предложил мне Серый Ворон.
Я задумалась и посмотрела на вечернее небо. Погода постепенно портилась, звезды скрывались за пеленой черных облаков, дул холодный порывистый ветер. С большой вероятностью во вторую смену дежурить придется уже под дождем.
– Я буду дежурить первой! – выбрала я.
Сергей заулыбался – он без труда понял ход моих мыслей. Пока я подкидывала веток в костер и готовила чай, Сергей выкупался в озере. Его не было довольно долго, я уже стала волноваться. Наконец, бесшумно вынырнув из темноты, Ворон закутался в плащ и подсел к костру:
– Можешь идти спать, я подежурю. Тебе нужно поберечь силы.
– У меня еще пять клепсидр дежурства! – указала я на маленькие песочные часы. – Дай лучше залатаю эту ужасную дыру.
Сергей снял плащ, и я принялась зашивать разрез от удара клинка.
– Знаю, ты считаешь меня виноватой в гибели волчонка, – не выдержала я тягостного молчания.
– Это не так! Ленка, ты все неверно поняла, – встрепенулся Серый Ворон. – Да, я безумно расстроился. Представь, у тебя на руках умирает существо, которое тебе полностью доверяло и для которого ты был целым миром! Да, я провел ритуал магии природы, о котором мне рассказывала друид Илона, потом тело волчонка исчезло. Но я совершенно не представляю, как вызвать ее обратно. Тьма не откликается на мои мысли, ее нет. А то, что произошло в таверне… это вовсе не твоя вина. Ты хоть понимаешь, что тебя отравили?
– Отравили?! – испугалась я. – Кто? Как?
– Ну не в том смысле, что подсунули смертельный яд. Но по твоему поведению, по блеску глаз, по другим признакам я сразу заподозрил неладное и посмотрел, что именно ты пила. Не помню, говорил я тебе или нет, но у нас в Школе Воров был курс «Умение спаивать собеседника». Мы проходили разные специфические приемы и, конечно, сами напитки. И гномье пиво «Девичья слабость» мы тоже проходили. В его состав входит настойка из корня Веселящей Ивы, его еще зовут «Корень женской правды». Его характерную горечь ни с чем не спутаешь, но в «Девичьей слабости» ее забивают вкусом вишни. Выпивший неспособен смолчать или ответить неправду. Настойка действует и на мужчин, но в сотни раз эффективнее – на женщин.
– Так вот почему я разболталась с трактирщиком!
– Да! Ты себя не контролировала. Кричала, истерически хохотала, порывалась залезть на стол. Когда я сказал об отравлении Пузырю, он просто рассвирепел. Это Петька поставил фингал трактирщику.
– И что я еще успела разболтать? – осторожно поинтересовалась я.
– Много чего… – Сергей опустил глаза. – Вообще, это пиво парни подсовывают девушкам, когда хотят, чтобы те стали чуть более раскрепощенными. Но ты развлекалась на всю катушку. Не знал, кстати, что ты способна контролировать двоих и даже троих людей одновременно!
– Ты что-то путаешь! – удивилась я.
– Умеешь, своими глазами видел. А напоследок ты залезла на барную стойку, почитала с выражением Пушкина и Есенина из школьной программы и стала рассказывать о том, что футболисты подарили тебе маечку и букет цветов. К тому моменту тебя уже мало кто слушал – разразилась большая драка. Но я все же решил тебя остановить и воспользовался перчаткой гхола…
– И правильно сделал… Одного не пойму, зачем ты сказал служанке, что ты мой жених?
– Я этого не говорил, – усмехнулся Сергей и посмотрел мне прямо в глаза. – Ты сама кричала об этом на весь трактир…
Вот оно как, оказывается… Может, оно и к лучшему. Когда бы я еще решилась рассказать о своих чувствах?! Сергей обнял меня, а я разревелась на его плече, не в силах больше сдерживать накопившиеся эмоции. И вдруг Ворон меня поцеловал! Не в силах поверить своему счастью, я жадно впилась в его губы. Мы долго сидели у костра и целовались, забыв о песочных часах и очереди дежурств. Я была счастлива!
А потом ливануло как из ведра. Я отдала Ворону плащ и скорее полезла в палатку. Лед недопонимания между мной и Сергеем наконец-то был взломан. Теперь требовалось как-то развить успех. Показать, что я лучше, чем эта хвостатая бестия, и что мне можно доверять. За оставшиеся сорок дней надо во что бы то ни стало выучить заклинание невидимости, как я и обещала Сергею.
Всю ночь шел дождь. С наступлением утра погода не улучшилась. Сырой ветер гнал низкие рваные облака. Холодная мелкая морось вуалью спускалась с небес, скрывая горизонт. Но мое прекрасное настроение ничто не могло испортить. Я гнала и гнала Пчелку вперед.
На дороге становилось все многолюднее. В Столицу спешили тысячи мастеровых, наемников, рабочих и торговцев. Люди, дварфы, эльфы, полуэльфы… Телеги, повозки, пешие…
Серый Ворон разговорился с богатым купцом, который возвращался в столицу с целым обозом крытых телег. Речь зашла о планах на урожай и ценах на продукты.
– Вокруг столицы на два дня пути не осталось ни одного лишнего мешка пшеницы! – сокрушался купец. – Цена на зерно нынче такая, что совершенно невыгодно стало скупать его у крестьян. Надеюсь, хоть к осени что-то изменится…
– Как же так? – недоумевал Сергей. – Колос в поле стоит на загляденье. Урожай в этом году ожидается такой, что зерно девать будет некуда!
– Вот именно, – терпеливо, словно малолетнему ребенку, разжевывал принципы своей профессии торговец. – Сколько лет торгую, не помню, чтобы пшеница и овес так уродились. Зато на юге совсем беда с урожаем. Купцы, кто порезвее и посмышленее, еще с начала весны скупают зерно здесь и вывозят на юг. Мой знакомый, Никиль Проныра, два круга уже сделал – в начале и в середине весны. Говорит, за первый круг с каждого золотого у него десять золотых прибыли вышло. На второй круг похуже: конкуренты пронюхали, где можно получить легкие деньги, и тоже стали возить зерно. И все равно с каждого королька до шести выходило. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и сейчас уже не осталось дешевого зерна ни в самом Холфорде, ни в окрестностях. Все поспешили распродать запасы, пока цена выгодная. В городе склады уже Две Руки как стоят пустые. И селяне тоже все распродали, надеясь на щедрый урожай…
– Но чем же ты тогда торгуешь, раз цена на зерно стала невыгодной? – поинтересовался мой друг.
Купец внимательно посмотрел на Серого Ворона, но промолчал. Я же окинула обоз магическим взглядом и обнаружила десятки и десятки меток живых людей.
– Он работорговец, – четко проговорила я вслух.
– Да, магичка, я торгую живым товаром! – с вызовом ответил купец. – На южных землях люди с голоду пухнут, мрут словно мухи. В начале весны на мешок муки селяне были готовы обменять годного к работе подростка – и от лишнего рта избавлялись, и голод пережидали до первых ягод и грибов. Кто успел подсуетиться, заработал много больше, чем Никиль Проныра на своем жалком зерне!
Мы не стали вступать в спор и поспешили обогнать караван с невольниками. Миновав к полудню пшеничные поля и огороды, мы въехали во внешнее карантинное кольцо – заросший невысокой травой луг. Когда-то именно здесь конники Холфорда сражались с орками Дыка Громкого.
Затем началось кольцо Священной Рощи. Силу этого места я ощущала и в прошлом году, теперь же отчетливо видела переплетение могучих энергетических нитей. Уверена, ни один враг не смог бы пройти через эту магическую защиту или применить здесь злое колдовство. Голоса вокруг стали тише. Даже простые смертные чувствовали себя здесь неуютно. Я постаралась разобраться в хитросплетениях наложенных заклинаний, но ощутила несильный разряд, искру, словно меня щелкнули по носу: «Не лезь, девчонка, куда не надо!»
А потом поисковые нити обвили мое тело. Внимание ко мне длилось буквально секунды, затем перешло к другим путникам.
Я немного тревожилась за Петьку – в прошлый раз он чем-то не понравился защитному заклинанию. Но теперь Пузырь прошел контроль совершенно спокойно. Впрочем, как и Серый Ворон. Ярика Тяжелого щупальца-нити изучали гораздо дольше – секунд пятнадцать. Но в результате, видимо, определили в нем именно дварфа и перешли к следующей цели. Наших лошадей заклинание тоже проверило.