– Что я могу сказать?! Вы все обманщики! Как же я устала! Мне обещали спокойную загородную поездку, а на деле лишь использовали в своих интересах. Ненавижу вас!
Я хотела было убежать куда глаза глядят, но меня удержал Серый Ворон:
– Успокойся, Ленка. Если ты против, мы не поплывем к той крепости. Фириат пойдет туда один.
– Один он не справится, – с абсолютной уверенностью заявила я, поправляя полы длинной мантии. – Мы пойдем к крепости все вместе.
– Но ты же сама говорила… – растерялся мой друг.
– Да, говорила! Но этот самоуверенный дроу даже не представляет, во что вляпался! Шоллани ненавидят эльфов-дроу, а потому весь план обречен на неудачу. Или не пойдет никто, или пойдут все вместе. Но все равно я считаю, что вы испортили мне отдых. Отобрали подарок, который сами же подарили. Это подло! Потому я и злюсь на всю вашу шайку. Вечно вы что-то затеваете за моей спиной!
Я куталась в теплый плед от предрассветной прохлады. Лодка медленно плыла сквозь туман. Мы давно прошли большой торговый поселок, но Фириат и Серый Ворон продолжали аккуратно грести тяжелыми веслами. Мы смазали уключины, так что лодка скользила совершенно бесшумно.
– Бери правее, – едва слышно проговорил эльф-дроу. – Вон как раз река раздваивается. Левый приток Стреминки начинается в снежных горах Хребта Владык и выходит на горное плато, где стоит замок Древний Брод. Мы, эльфы, зовем этот приток рекой Свенна, что означает «Чистая». Затем Свенна спускается по ущелью на равнину, становится более спокойной и судоходной. А правый приток мы зовем Иль, что означает «Зеленая река». Иль начинается далеко в Вечном Лесу, никто из следопытов никогда не доходил до ее истока. Она впадает в систему лесных озер, которую мы называем просто Зеленым озером, Иль-ро. Тысячи лет эти места принадлежали темным эльфам.
– А как эльфы зовут большую реку, которая образуется после слияния Чистой и Зеленой рек? Ну, ту реку, которую люди называют Стреминкой? – поинтересовался Серый Ворон.
– Ты удивишься, мой друг, так же Стреминкой, – улыбнулся Фириат. – Раньше здесь жили орки, и эльфийского названия просто не существовало. А потом пришли люди и принесли с собой готовое название большой реки. К тому же оно удачно легло на наш язык: Стреми-Ин-Нька означает «Великий поток к океану». Более точное название и придумать трудно.
Я сидела на носу лодки и делала вид, что мне совершенно неинтересны их разговоры. Еще вчера я дала всем понять, что не буду им мешать участвовать во всей этой авантюре, но и активной помощи от меня они не дождутся. Поэтому, когда Серый Ворон устал, его место заняла Каришка. Однако Фириат остался на веслах: я всем своим видом показывала пассивное неодобрение, а Свелинна была слишком мала, чтобы грести. Время юной волшебницы наступит, когда она подхватит магией лодку, как только мы отойдем подальше от речного поселка. Впрочем, я тоже не бездельничала.
– Все чисто! Никого живого по берегам, – сообщила я друзьям, и Серый Ворон передал маленькой волшебнице кристалл.
Как только Свелинна вцепилась в камень, «Речная красавица» рванула вверх по Зеленой реке. Вода в ней действительно была зеленой.
Еще вчера я указала Фириату на самые явные несоответствия в его плане. Замок барона Шоллани «Зеленая река» – хорошо охраняемая крепость, количество стражи в которой не только не уменьшилось, а наоборот значительно увеличилось в последнее время. Пояснила происхождение фамилии Шоллани и рассказала о, мягко говоря, непростых отношениях рода с темными эльфами. Однако по рассказам Герга я помнила, что в крепости не было сильного мага, раз уж адепт шестого курса там безнадежно скучал.
Поэтому наш план изменился. Задачей Фириата по-прежнему было доставить нас на место. Но потом уже Серый Ворон с Каришкой должны проникнуть в крепость и узнать, есть ли там нужный нам пленник. Если мы обнаружим Роббера Смертоносного, я с помощью магического посланника передам информацию Пузырю в Холфорд. План получался непростым, зато вполне реализуемым.
Сама я принимать активное участие в вылазке не собиралась, поскольку хотела сохранить хорошие отношения с Гергом Шоллани. Однако и оставить своих друзей без магической поддержки я тоже не могла, поэтому терзалась противоречивыми чувствами весь день.
Плыли мы быстро, благо попутный ветер позволял Свелинне время от времени отдыхать. «Речная красавица» летела словно на крыльях. Темный эльф не ожидал, что вместо двух-трех дней путь вверх по реке займет всего половину светового дня.
Солнце уже клонилось к закату, когда мы остановились в густых камышах. Впереди виднелась дозорная башня, с которой хорошо просматривалась река. Фириат предупредил нас о приближении к сторожевому пункту, да и я заблаговременно почувствовала охранников магией.
– С отрядом дроу мы обычно проходили это место темной ночью, так как не хотели, чтобы нас видели люди. Но следопыты показали мне и другой путь. Тут за камышами совершенно пологий, заросший тростником берег. Можно перетащить «Речную красавицу» и уйти в одну из боковых проток.
Мы так и поступили. Словно путники в древних легендах, мы волоком перетащили тяжелую лодку через узкий перешеек и очутились в сильно заросшей протоке. По ней мы прошли по узкому проливу и вышли к высокому острову, заросшему хвойными деревьями. Мы укрылись за поваленной сухой елью с осыпавшейся хвоей и, осторожно выглядывая сквозь тонкие ветви, стали рассматривать интересующий нас замок.
Замок, или скорее небольшая крепость, «Зеленой реки» стоял на острове, находящемся на другой стороне протоки и был, как полагается, обнесен стеной высотой в два человеческих роста. Стены по углам венчали три башни. Оба разводных моста были опущены. Один мост вел к нашему острову, другой соединял крепость с заросшим берегом, на котором можно было разглядеть поселок и пристань.
На мостах дежурили стражники. Нетрудно было догадаться, что ночью количество патрульных возрастет. Сложное предстояло дело. Может быть, даже более трудное, чем в доме Костолома.
– Ленка, посмотри лучше в другую сторону! – предложил Сергей, вернувшийся с гребня холма.
Я поднялась на вершину и не удержалась от нецензурного комментария. На большом острове кипела работа. Словно муравьи, фигурки рабочих облепили огромный металлический каркас. Сооружение скрывали леса, однако я сразу поняла: точно такую же сферу орки собирали в секретном горном лагере. Только эта уже была готова. Рабочие обшивали гигантский каркас какими-то черными матовыми листами.
– Что они делают? – удивленно поинтересовалась Каришка.
– Закрепляют какие-то черные листы. Судя по тем штабелям, хотят полностью обшить ими всю поверхность сферы, – прокомментировал Серый Ворон.
– Листы сделаны из обсидиана, вулканического стекла. Только стекло у них каким-то образом обработано, я даже отсюда чувствую исходящую от них магию, – поежилась Свелинна.
– Обсидиан есть вулканическое стекло и, как никакой другой из минералов, способен поглощать большое количество магической энергии, – припомнила я строчку из учебника. – Этот материал хорошо впитывает, но с большим трудом отдает накопленное. Из обсидиана именно по этой причине не делают магические вещи. К тому же он слишком хрупкий.
Еще какое-то время мы рассматривали стройку, а потом вернулись к лодке. На вершине холма остался только Серый Ворон. Сергей прекрасно знал мое отношение ко всей этой затее и тем не менее, когда мы уходили, велел отдыхать и готовиться. По-видимому, ночная операция не могла пройти успешно без моего участия. Тяжело вздохнув, я пошла устраиваться в лодке рядом с уже уснувшей Свелинной. Как только я накрылась одеялом, появился темный эльф:
– Поднимайтесь, вам стоит это видеть!
Мы добежали до поваленной ели. Фириат показывал куда-то влево. К пристани поселка пришвартовывалась большая галера. Два ряда длинных весел, спущенные паруса, множество суетящихся людей на палубе. Тем временем в замке явно началась суматоха. До нас донесся далекий звук горна. Стражники на стенах забегали, патрули с берега стали возвращаться в крепость. На мосту начали строиться солдаты.
– На них напали? – предположила я.
– Наоборот. Смотри на башню, – подсказал Фириат.
На шпиле высокой центральной башни спешно поднимался флаг. Закатное солнце мешало мне рассмотреть сложный рисунок, изображенный на новом стяге. На помощь пришел Фириат:
– Мантикора, обвивающая дуб, вокруг на белом фоне кольцо из золотых и зеленых корон. Герб Армазо. Это не торговая галера. Прибыл корабль графа Силиуса Армазо, вот почему так много охраны!
Фириат нехорошо прищурил глаза, стянул со лук и одним движением нацепил тонкую тетиву. Видя столь воинственные приготовления, Серый Ворон с сомнением посмотрел на слепящее солнце, потом на далекий корабль, но все же расстегнул чехол арбалета.
– Вы что, с ума посходили?! – воскликнула я. – Мы не убийцы! У нас совсем другая задача! Я не позволю вам стрелять в графа Армазо.
– Граф далеко, мы не попадем отсюда. Но сейчас из крепости выйдет барон Шоллани, он будет вдвое ближе. Это уже вполне реальная цель, хотя и придется стрелять против солнца. Минус один в стане Армазо – этого будет достаточно для восстановления равенства, – одними уголками губ усмехнулся Фириат, но под моим твердым взглядом все же убрал лук. – Елена Фея совершенно права, мы не убийцы.
– Вижу графа, сходит на пристань! – проговорил Серый Ворон, всматриваясь вдаль. – В красной мантии, с золотой цепью на пузе, вокруг куча телохранителей. Преимущественно мечники. Есть арбалетчики, есть лучники. Вижу и нескольких эльфов-дроу. Три мага… Значит, наш план меняется. Фея останется возле лодки вместе со Свелинной.
Я не стала спорить, радуясь возможности восстановить свой нейтралитет. К тому же я чувствовала колебания магической силы и понимала, что рядом кто-то начинал плести заклинания. А в охране графа состояли маги куда более опытные и сильные, чем ученица четвертого курса Академии.