Совет Рыцарства сразу же превратился в растревоженный улей, все принялись обсуждать новости с севера. И вот тут встала высокородная леди Камилетта со словами:
– А ведь кое-кто из присутствующих здесь не только давно в курсе падения Нордмарина, но и сам активно помогал оркам!
После чего дочь герцога дала прослушать запись разговора. Это произвело эффект разорвавшейся бомбы, тем более что голоса графа Армазо и барона Шоллани сразу же узнали, а маги-консультанты и жрецы из Инквизиции подтвердили, что запись подлинная.
Со всех сторон посыпались требования немедленно арестовать и даже казнить предателей, Силиус Армазо оказался припертым к стенке. Граф согласился, что выдвинутые против него обвинения очень серьезны, но заявил, что предоставит членам Совета Рыцарства доказательства своей невиновности и что ему требуется не более двух-трех клепсидр времени. Пока же он просит не делать поспешных выводов и объявить небольшой перерыв в заседании. Несмотря на сопротивление большинства членов Совета, председатель дал графу четыре клепсидры времени на то, чтобы доставить в зал нужные документы и свидетелей.
Граф Армазо поблагодарил председателя и ответил, что четырех клепсидр ему более чем достаточно. В сопровождении небольшой группы верных сторонников Силиус Армазо вышел в соседнюю комнату и отдал распоряжения гонцам. Чтобы граф не вздумал сбежать, была поставлена вооруженная охрана. Через пару клепсидр стали возвращаться гонцы. Они приносили свитки, запечатанные бумаги и какие-то шкатулки. Всем было крайне интересно, как обвиняемый собирается выкручиваться из непростой ситуации. Сам же граф держался подчеркнуто спокойно, словно сейчас решался не вопрос жизни и смерти, а заурядный спор о просроченной дани с какого-то мелкого села. Когда предоставленное председателем время было на исходе, граф сообщил, что готов к выступлению. Члены Совета Рыцарства стали возвращаться в зал и рассаживаться по своим местам. В это время граф Армазо и пятеро его вассалов развернули свитки и… одновременно исчезли из зала Совета!
На их поимку были посланы солдаты из частей внутреннего города. Но в замке графа не оказалось, как и большинства его людей. По свидетельствам немногочисленных слуг, примчались взмыленные гонцы, и начался страшный переполох. Буквально за две клепсидры люди герцога покинули внутренний город, а затем и Холфорд. Разом ушло более семи тысяч человек и все темные эльфы. Это стало лучшим доказательством вины графа. Совет Рыцарства был единодушен в своем решении и объявил герцога Мазуро Кафиштена новым главой города!
Глава седьмаяТревожное лето
Награду мы все же получили. Это произошло при нашей следующей встрече в Большой Выходной, на которой также присутствовали Фириат, Свелинна и Каришка. Шел проливной дождь, от которого мы укрылись под карнизом пустующего летнего театра. Довольный Пузырь вручил всем по расшитому вензелями рода Кафиштенов кошелю, в котором приятно позвякивало. Внутри моего, словно нарочно, оказалось ровно двести пятьдесят корольков, так что я тут же отдала его Каришке.
– Сами понимаете, про случившееся в крепости не стоит никому рассказывать, – предупредил собравшихся Пузырь. – Официально пленник сбежал сам, а улики собрал и передал кто-то из подкупленных людей графа Армазо.
По случаю своего избрания, новый глава города объявил большую амнистию: из тюрем Холфорда и окрестных городов были освобождены все осужденные за воровство, а также преступники, кому оставалось сидеть меньше трех лет. Помощь Гильдии Воров была высоко оценена новым правителем, и он таким способом постарался выразить свою признательность.
– Удалось узнать, где сейчас скрывается Армазо вместе со своими слугами? – поинтересовалась я.
– Посланные вдогонку солдаты смогли проследить их путь до территорий, контролируемых орками, – грустно ответил Фириат.
– В замке «Зеленая Река» тоже ничего не удалось выяснить. Достроенную черную сферу уже увезли вверх по реке, а искать следы на территории дроу бесполезно – эльфы умеют надежно скрывать секреты. Для чего магу Агалиарепту потребовалась эта конструкция, никто так и не понял.
Пузырь же рассказал, что сведения о падении Нордмарина подтвердились. Храмы Двенадцати Богов уничтожены, сотни тысяч людей угнаны в рабство. После этих слов мы замолчали. Я задумалась над тем, насколько далеко расположен Нордмарин от Холфорда и не придется ли обитателям Западной Столицы испытать на себе ужасы войны?
По словам Петьки, новый правитель города прекрасно понимал масштаб угрозы и делал все возможное для подготовки к будущей войне. Людей, верящих в то, что ее удастся избежать, с каждым днем становилось все меньше…
Вообще, вторая половина лета запомнилась мне именно подготовкой города к неизбежной войне. В середине лета была проведена мобилизация молодых парней в подразделения городской стражи и императорские пехотные полки. Все остальные физически здоровые мужчины от пятнадцати до сорока лет были обязаны состоять в ополчении или числиться в списках резерва. Даже Серый Ворон прошел курс воинской подготовки и получил специальный жетон. Отсутствие такого жетона при случайной проверке военным патрулем считалось теперь преступлением и каралось тюрьмой.
Несмотря на молодость, Пузырь был назначен сотником частной армии рода Кафиштенов и отвечал за физическую подготовку бойцов. Фириат Темный Соболь и Ярик Тяжелый числились в его отряде. Сотни беженцев каждый день приносили в город все новые и новые слухи и страхи. Несмотря на все старания властей, не удалось остановить распространение информации о падении Нордмарина. А ближе к концу лета поползли слухи о захвате орками Южной Столицы. Неизвестно было, правда это или нет, поскольку каких-либо достоверных сведений оттуда не поступало.
Сутки напролет шли работы по укреплению оборонительных сооружений: тысячи рабочих восстанавливали обветшавшие кое-где стены и охранные башни, углубляли крепостной ров, строили катапульты. В самом городе картина была такой же. Мастерские и кузницы стали работать круглосуточно, даже в центре можно было теперь слышать равномерный стук далеких молотов.
Совсем худо стало с продовольствием. Голода еще не было, но цены на продукты взлетели до небес. И это притом, что урожай в этом году выдался богатейшим. Но селяне, видимо, предпочитали выжидать. Жители Холфорда возмущались и требовали у властей разобраться с зажравшимися крестьянами. Чтобы справиться с недовольством горожан, новый глава города своим указом организовал несколько отрядов и дал их командирам самые широкие полномочия, с целью разобраться в ситуации и наказать виновных в отсутствии поставок продовольствия. Но что-то эффекта от этих мер пока что не наблюдалось. Серый Ворон рассказывал мне, и у меня не было оснований ему не верить, что во всех ближайших хозяйствах не осталось ни одного лишнего зернышка. Купцы и разные спекулянты еще в конце весны подчистую скупили весь будущий урожай.
Чтобы хоть как-то отвлечься от тревог, я налегла на учебу. Дни напролет проводила в библиотеке и в тренировочном зале. Коридоры Академии Магии наполнялись с каждым днем – адепты приезжали в город после летних каникул. Появилась и Кара. Мы со Свелинной несколько опасались ее возвращения и заранее договорились ни единым словом не упоминать о событиях на Зеленом озере. Но, к нашему облегчению, мысли соседки были заняты совсем другим. Кара влюбилась.
Предметом ее воздыханий стал адепт восьмого курса факультета огня по имени Фарит – красивый высокий парень с угольно-черными волосами, с которым она познакомилась этим летом. Мне избранник Кары не понравился: жесткий, наглый, самоуверенный, колкий на язык тип. Свелинна его откровенно боялась. Но наша рыжая соседка втрескалась в Фарита по уши и даже не замечала его непростого характера. А может, как раз своей наглостью и самоуверенностью этот маг ей и нравился.
А однажды в коридоре Академии я столкнулась с Гергом Шоллани. Парень показался мне каким-то задумчивым и растерянным. Он даже сперва не узнал меня и прошел мимо. Мне пришлось его окликнуть. Герг остановился и поздоровался, хотя было видно, что его мысли далеко. Я не стала отвлекать парня от важных дел и собиралась уже идти, но тут Герг проговорил:
– Извини, Елена, задумался. Не смог найти в нашей библиотеке книг по интересующей меня теме. И это весьма странно.
– А что за тема? – спросила я, просто чтобы поддержать разговор.
– Меня заинтересовали древние религии, существовавшие до эпохи повсеместного распространения веры в Двенадцать Богов.
– Вряд ли такие материалы будут храниться в нашей библиотеке, – засомневалась я. – Все-таки это вопрос скорее теологии, а не магии.
– Не скажи, – возразил Герг, активно включаясь в спор. – Этот вопрос как раз касается зарождения магии. Вот подумай: все Двенадцать Богов были простыми жителями Штормовых островов и Пангеи. В том числе обычным человеком была и богиня магии Эльдора, которая сейчас дарит нам способность к волшебству, как утверждают ее жрецы. Люди пришли в этот край какую-то тысячу лет назад, может, чуть-чуть раньше. Но магия здесь существовала давно! Эльфы и дроу активно использовали магию в своей войне еще до появления людей в Пангее. Кроме того, магией владеют шаманы орков и некоторые демоны. А они уж точно не поклоняются Эльдоре! Получается, жрецы Двенадцати Богов нас обманывают, и магия не имеет никакого отношения ни к Эльдоре, ни к какому-либо другому богу из числа Двенадцати!
В течение всей своей речи Герг постепенно повышал голос и в конце уже просто кричал. Глаза парня бегали, словно у безумца. Я даже испугалась и непроизвольно отступила на шаг. Словно прочитав мои мысли, Герг рассмеялся:
– Нет, Елена, я не безумен. Просто я наконец-то нашел изъян в том полотнище лжи, за которым жрецы скрывают от нас правду. И я не один такой! Все больше умных людей прозревают. Нас уже много, в том числе и здесь, в Академии. И с каждым днем нас становится все больше. Жрецы Двенадцати Богов вскоре будут вынуждены рассказ