Кара появилась перед самым третьим колоколом. Была она очень возбуждена, ходила по комнате и этим мельтешением мешала мне сосредоточиться на домашнем задании. Сама Кара решать объемное домашнее задание по построению заклинаний даже не собиралась. Когда я сделала ей замечание, магичка зло рассмеялась:
– Да какой теперь, вообще, смысл в выполнении этого задания? Какой, вообще, смысл в учебе, в выполнении всех этих никчемных упражнений? Грядет новый мир, и все эти ценности станут ничтожными. Привычная нам магия – это просто мусор! Вы только представьте на мгновение – новая Церковь настолько сильна, что любое, совершенно любое мое желание может исполниться!
Я поняла, о чем она говорит. Серый Ворон как-то рассказывал нам с Петькой о собрании культистов Моргрима и всеобщем исполнении желаний. Понятно, что такой сильный соблазн, как выполнение самых заветных желаний, позволял жрецам Моргрима быстро вербовать сторонников. Непонятна была только цена, которую придется платить приверженцам новой религии. Но, думаю, ради исполнения очередного желания некоторые пойдут абсолютно на все: на убийство, на подлость, на предательство. Спорить с Карой или что-то ей доказывать я не стала. Она уже сделала свой выбор, и повлиять на него я уже никак не могла.
На девятый день осени, перед самым Большим Выходным, я сидела вечером в своей комнате и перечитывала учебник по рунной магии. Только что закончилось очередное занятие на факультете земли, и некоторые предложенные магистром Таулиной упражнения ставили меня в тупик. Причем не только меня – никто из группы адептов не смог их выполнить. Поэтому я упорно листала учебники в поисках возможных способов решения нетривиальной задачи: в закрытый на ключ каменный ларец одной лишь магией переместить стоящую на крышке этого ларца нефритовую статуэтку. Кары и Свелинны в комнате не было, обе ушли в библиотеку. Тоже, видимо, решали какие-то задачки со своих спецкурсов.
В оконную раму что-то стукнуло. Я оторвалась от учебника, подошла к окну и увидела с внешней стороны ограды Серого Ворона, который искал следующий камешек для броска. Пока он не успел разбить стекла, я открыла окно и крикнула, что сейчас спущусь. Сергей был одет изысканно, даже броско – в дорогой яркий костюм по самой последней местной моде. Непривычно было видеть такой наряд на парне из Гильдии Воров, где предпочитают незаметные скромные одежды.
– Не обращай внимания, это маскировка, – отмахнулся Сергей, видя мое недоумение. – Ходил к одному скупщику краденого, а он живет в богатом квартале, в доме напротив казарм городской стражи. Но это неважно. Есть дело. Прямо сейчас.
– Что за дело? – Чтобы не выдать своего оживления, я старалась говорить спокойно и даже несколько лениво. – Опять что-то противозаконное?
– Нет. Мне нужен секундант.
– Что?! – вскричала я, не в силах сдержать свои эмоции.
– Через восемь клепсидр я дерусь на ритуальной дуэли с членом Гильдии Воров. По правилам, нужны два секунданта, причем один должен быть не из Гильдии. И я предположил, что ты согласишься.
– А из-за чего ты дерешься? А правила какие? А мне тоже придется драться? – сыпала я вопросами. В голове был полный сумбур.
– Правила простые: двое дерутся холодным оружием до первой крови. Никакого метательного оружия. Никакой магии. Никаких ядов. После нанесения первой же раны бой останавливается. Секунданты не помогают участникам и только следят, чтобы все прошло честно. Если одна из сторон пытается мухлевать или не признает поражения, секунданты вмешиваются и пресекают нарушение.
– Я согласна!
– Отлично. Тогда надень что-нибудь поверх своей мантии, так как идти нам придется во внешний город, а туда адептов в обычные дни не выпускают.
Я быстро сбегала в свою комнату. Накинула плащ и написала записку для Свелинны и Кары, что вернусь только завтра. На всякий случай нацепила все имеющиеся у меня накопители и усилители магии и в прямом смысле слова бегом помчалась к Фонтану Силы, чтобы зарядиться. Мои сборы заняли всего одну клепсидру времени, но Сергей все равно остался недоволен.
Быстрым шагом он повел меня к воротам во внешний город, затем мы пошли по какой-то длинной улице в сторону Стреминки. Богатый район сменился районом мастеровых, где мы свернули в какую-то подворотню. Сергей ловко взбежал на плоскую крышу дома по приставной лестнице. Придерживая полы длинной мантии, я последовала за ним.
– Мы сильно опаздываем, поэтому пойдем напрямую по крышам. Быстро темнеет, так что будь осторожна, смотри под ноги.
Серый Ворон разбежался и перепрыгнул на черепичную крышу соседнего дома. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Подкованные железными набойками туфли громко стукнули, вызвав возмущенный крик обитателя дома. Он ругался и кричал, что позовет стражу. Прыжок, разбег, прыжок… Третья по счету крыша оказалась покатой, я поскользнулась, поехала по влажной поверхности и едва не упала в чей-то грязный хлев с громадными свиньями. К счастью, уже на самом краю крыши Сергей схватил меня за руку.
– Не ушиблась? – участливо поинтересовался мой друг. – Идти дальше сможешь?
Я отдышалась и ответила, что со мной все в порядке. Но, прежде чем идти, все же сняла и убрала в сумку совершенно не приспособленные для лазанья по крышам модные туфли. Передвигаться босяком оказалось гораздо удобнее. Совершенно неожиданно мы вышли к таверне «Голодная глотка». Тут нас уже поджидала Каришка. Она вышла навстречу из-за печной трубы с Неведомым Призраком на плече и каким-то свертком.
– Каришка – мой второй секундант, – пояснил Сергей, хотя это я и так сразу поняла.
Спустившись на булыжную мостовую, я оказалась возле входа в таверну. Тайфлинг спрыгнула следом. Было видно, что она нервничает:
– Сегодня соперником Серого Ворона будет новый руководитель охраны Школы Воров, знаменитая Властелина Шустрая. Среди воров Холфорда она пользуется едва ли не большим авторитетом, чем сам глава Гильдии. Серый Ворон буквально на днях вошел в закрытый круг самых влиятельных членов Гильдии. Он осмелился возразить ей. Говорят, что Властелина разъярилась и пообещала убить нахала, дерзнувшего поставить под сомнение ее правоту. Она по праву считается лучшим бойцом среди воров Холфорда. И абсолютно не умеет шутить. Поэтому я очень переживаю за Серого Ворона.
Каришка замолчала, потому что по лестнице к нам спускался Сергей. Он уже переоделся в привычный кожаный костюм. Два меча за спиной и арбалет за поясом придавали моему другу очень грозный и решительный вид. Не говоря ни слова, Сергей нажал на несколько кирпичей, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая уходящий в темноту коридор.
До меня только сейчас дошло, почему именно «Голодная глотка» пользовалась такой популярностью у воров. Оказывается, один из выходов подземного убежища Гильдии находился буквально в сорока шагах от этого заведения. Стена за нами бесшумно закрылась. Каришке-то хорошо, она тайфлинг и способна видеть в темноте. Сергей тоже обладал острым зрением. Я же, едва не растянувшись на очередной ступеньке, вызвала над собой яркий свет. Мои спутники не возражали и продолжили топать по подземному коридору.
Вскоре путь нам преградила массивная железная дверь. Каришка шагнула вперед и постучалась: два раза быстро, три медленно. Дверь бесшумно открылась, и к нам вышел пожилой горбатый старик в маске. Он обменялся с моими спутниками несколькими непонятными фразами и вынул из-за пазухи не очень чистый кусок материи.
– Фея, тебе придется надеть повязку. В Школе Воров посторонним можно передвигаться только так, – объяснил Сергей.
Я безропотно разрешила горбатому охраннику завязать себе глаза, про себя удивляясь такой наивности, – невидимая остальным Виги уже порхала в воздухе, а я видела мир намного более зоркими глазами маленькой пикси. Крылатая девушка сразу предупредила меня, что вышедший к нам охранник далеко не единственный – за дверью оставались еще двое. Причем эти двое держали меня под прицелом арбалетов до тех пор, пока горбатый охранник не убедился, что повязка надежно прикрывает мои глаза. Я даже усмехнулась – настолько смехотворными были их попытки ограничить настоящего мага.
– Не беспокойся, Фея, мы с Каришкой поведем тебя, – проговорил Сергей, неправильно истолковав мой смешок.
Меня повели по длинному коридору. Бдительный горбатый охранник шел позади. Мы миновали какое-то большое помещение, в котором за столами пили, ели или просто болтали порядка трех десятков воров. Затем мы поднялись по винтовой лестнице и свернули в очередной коридор.
Мне разрешили снять повязку, и я непроизвольно сощурилась от собственного яркого магического света, который все еще висел надо мной. Мы оказались в просторном зале, пол которого был усыпан свежей пахучей соломой. Многочисленные турники, лестницы, свисающие веревки и крючья не оставляли сомнения в том, что это был тренировочный зал.
Наши противники уже были на месте. По всем правилам этикета, я вежливо поздоровалась с Властелиной Шустрой и ее секундантами – Красным Лордом и уже знакомым мне рыцарем. К счастью, я сумела-таки вспомнить его имя – шевалье Вилль Омникафи. Властелина, как мне показалось, была несколько удивлена тем, что я знаю ее имя. Распознать эмоции вампира было трудно, так как его лицо было скрыто капюшоном. А вот искреннее изумление Вилля меня весьма позабавило. Он совершенно не ожидал увидеть меня в таком месте.
– Елена Фея, ты уже знакома с моим братом Вильямом? – поинтересовалась Властелина.
За меня ответил сам Вилль:
– Власта, однажды я пытался ее арестовать. Не получилось, конечно, но со стороны происходящее должно было выглядеть забавно, – рассмеялся рыцарь.
– Если честно, я тогда сильно струсила. У меня едва хватило сил отвести всем глаза и скрыться. А на следующее утро я обнаружила вас, благородный Вилль Омникафи, у дверей своей комнаты. Я чувствовала себя полнейшей дурой, поскольку не могла пригласить вас в свое жилище, так как именно в нем скрывались эти двое членов Гильдии Воров, – я указала на Сергея и Каришку.