– Оторвать бы вам уши! Как вы могли додуматься до того, чтобы напасть на старшего мага! Отдавайте мое кольцо немедленно!
Я послушно протянула магистру волшебную вещь. Таулина надела кольцо на палец, чуть заметно поморщившись от боли – все-таки неаккуратно я тогда сдирала украшение с ее подмороженного пальца.
– Это кольцо мне подарили в день защиты диссертации магистра первой степени, оно дорого мне как память. Если бы не это кольцо, возможно, я и осталась бы под защитным куполом. Там спокойно и нет никакой войны.
Я покачала головой и заговорила с убеждением в голосе:
– Идея счастливого государства магов несбыточна сама по себе. Очень скоро начнутся свары, дележ территории и энергии, убийства из-за еды. Затем маги закроют или уничтожат библиотеку – ведь зачем в государстве, где правят самые сильные маги, давать знания остальным и растить себе конкурентов? Очень скоро мы получим толпу полуголодных, лишенных магии рабов, которой правит кучка тиранов. Потом один из этих тиранов перебьет других и будет единолично править постепенно вымирающим от болезней и голода стадом, боясь дать люто ненавидящему его населению хоть крупицу магии от Фонтана Силы.
– Не исключено, что именно так и будет, – неожиданно легко согласилась магистр. – Уже сегодня деканат обсуждал, что нужно установить контроль над Фонтаном Силы, чтобы кто попало по пустякам не тратил бесценную магическую энергию. Но это не объясняет, зачем вы на меня напали? Если бы вы просто объяснили мне свой замысел, я бы не только пропустила вас, но ушла бы вместе с вами и вывела из западни своих многочисленных друзей и знакомых. А вместо этого…
Мы со Свелинной опустили глаза. Я чувствовала себя полнейшей дурой и даже попросила прощения у бывшего преподавателя. Таулина отмахнулась от моих слов, явно прислушиваясь к чему-то невидимому нами.
– Поздно. Высшие маги только что отключили портал, через который мы вышли наружу… Теперь у остальных нет надежды спастись.
– Но как они смогли узнать? – поинтересовалась Свелинна.
– Опытным магам трудно не заметить настолько мощное колебание силы совсем рядом. Я, как могла, старалась заглушать магические волны, хотя вы мне мешали и не давали прятать источник возмущения. Особенно трудно укрыть некромантию. Ты о чем, вообще, думала, когда вызвала нежить? – накинулась Таулина на маленькую Свелинну. – После вызова «Смертельной тени» уже абсолютно невозможно было что-то скрыть, своим заклинанием ты переполошила всех магов Академии.
– Я защищала свою старшую сестру, – твердо ответила Свелинна. – И в тот момент не думала о последствиях.
– Ну и зря. Думать никогда не помешает, причем вам обеим. Кстати, вы уже успели придумать, что скажете вон тем стражникам, которые со всех ног бегут сюда? Все-таки на дворе запретный ночной час, тем более сейчас военное время. Советую соображать быстрее, лично я не собираюсь встречаться с этими солдафонами. – Таулина бросила себе под ноги заклинание, нарисовав многоугольник портала, и исчезла.
– Вот ведь стерва! Могла ведь нас подождать, – ругнулась обычно сдержанная Свелинна.
В кутузке, куда нас со Свелинной поместили до выяснения обстоятельств, было тесно и темно. Единственным источником света и воздуха служило окошко под самым потолком, настолько крохотное, что сквозь него не могла бы пробраться даже кошка.
Чтобы осмотреться, я зажгла над собой магический светильник и, увидев бандитские морды соседей по камере, едва не вскрикнула от страха. Я опасалась, что уголовники начнут приставать к нам со Свелинной, но бандиты и сами испугались появления магов. Нам даже уступили лавку у стены. Но все равно до утра я так и не смогла успокоиться под буравящими взглядами постепенно смелеющих сокамерников.
На рассвете за нами пришли. Двое вооруженных охранников провели меня к офицеру, который должен был решить мою судьбу. Когда за конвоирами закрылась дверь, я рискнула поднять глаза и встретилась взглядом с Виллем Омникафи. Он указал мне на стул и сказал грустно:
– Елена Фея, скажи, Академия Магии поддержит Холфорд в войне?
Мне пришлось разочаровывать рыцаря и рассказывать о реальном положении дел. Вилль подошел к окну и молчал минуты три, любуясь ранней зарей с высоты охранной башни.
– Елена, ты еще не знаешь… Вчера днем орки захватили Горный Форт к западу от столицы. Они текут на равнину, словно сметающий все на своем пути грязевой поток. Уже сегодня к полудню передовые отряды врага будут у кольца Священной Рощи. Правитель Холфорда Мазуро Кафиштен собирает войска для решительной битвы на равнине. Я и сам хотел принять участие в этой атаке, но получил запрет от градоправителя. Мне приказано искать по всему городу магов и направлять их в армию. Судьба этой войны решится в ближайшие два дня. Или мы атакуем первыми и разрушим планы неприятеля, или орки замкнут кольцо осады. Без поддержки магов тяжелой коннице придется очень несладко, но другого выбора, похоже, нет…
– Вилль, я готова помочь.
– Елена, я не сомневался в этом. Спасибо. Сегодня отдыхай, набирайся сил и подготавливай заклинания. Завтра на рассвете прошу тебя прибыть к Северным Воротам. Если тебе и твоей подруге некуда идти, могу выделить вам комнату прямо тут, в башне.
Я поблагодарила Вилля за предложение, но отказалась. Вскоре привели и Свелинну. Нам вернули отобранные вещи, и я даже несколько удивилась, что ничего не пропало, даже деньги в кошельке были целы.
Попрощавшись с Виллем, я поспешила на поиски Пузыря. Я ни разу не была у него, но знала, что мой друг обитает во дворце Кафиштенов. Дорога в центр города проходила через парк у Академии Магии, и мы не могли пройти мимо купола. С этой стороны магический барьер выглядел циклопических размеров полушарием. Поверхность его переливалась всеми цветами радуги, по ней пробегали разряды многочисленных молний. Щит был совершенно непрозрачным, и мы не могли видеть происходящее внутри.
Петьку мы застать не успели. Слуги сообщили, что буквально пару клепсидр назад он отправился к Северным Воротам, чтобы сопровождать высокородную леди Камилетту. Поскольку было ранее утро, я понадеялась, что городские ворота еще не открыли. Мы очень устали после бессонной ночи, но едва не бегом поспешили через весь город к Северным Воротам. И все-таки мы опоздали. Городские ворота оказались открыты, и через них тянулась бесконечная толпа беженцев.
Мы поднялись на стену и увидели, что дорога в Холфорд запружена многотысячной толпой. Петьку мы не встретили, но, расспросив охранников, выяснили, что ранним утром из ворот выехали только четыре всадника: две девушки, лица которых были скрыты капюшонами, темный эльф-дроу на рыжей кобыле и молодой человек на черном словно уголь жеребце.
Опоздали! Благородная леди Камилетта со своими приближенными покинула город. Я бросила сумку на землю и села, закрыв лицо руками. Что мне теперь делать? Оставалось только искать дом Серого Ворона, хоть я и сомневалась, что это вообще возможно.
Уже на закате, когда я без сил брела по очередной улице, мне повезло – совершенно случайно я увидела знакомые дома. Я сразу оживилась и сумела восстановить обратный путь до дома Сергея.
– Только бы они были дома! – повторяла я безмерно уставшей Свелинне.
На мой стук долго никто не открывал. Я уже потеряла надежду и уселась рядом с крыльцом, как вдруг с той стороны загремели засовами. Дверь открыла Каришка, но сейчас я была безмерно счастлива видеть ее. Тайфлинг огляделась по сторонам, впустила нас и сразу же заперла входную дверь на массивный железный засов.
– Серый Ворон вернется поздно вечером. А я готовлюсь к отъезду, – сообщила Каришка, объясняя царивший беспорядок.
На веревках сушилось белье, на лавке лежала груда вещей. Огромным, наполненным горячими углями утюгом Каришка отглаживала вещи и аккуратно складывала в стопки. Рядом лежала сумка и раскрытый рюкзак Сергея, куда она уже уложила смену белья и теплую одежду.
– Жалко. Слишком многое придется бросить, – сокрушалась хвостатая девушка, едва не плача от досады.
– Думаешь, город обречен? Тогда почему ты не убежала из Холфорда, как поступила дочка герцога? – поинтересовалась я.
Тайфлинг отставила в сторону тяжелый утюг, с видимым трудом разогнула уставшую спину и посмотрела прямо мне в глаза. Мне сразу стало неловко за свой некорректный вопрос. Каришка отвечать не стала.
– Каришка, а у тебя в доме не найдется чем-нибудь поужинать? – вдруг спросила Свелинна, сразу покрасневшая от смущения.
Тайфлинг извинилась, в минуту разожгла печь и занялась готовкой. Я спросила, нужна ли помощь на кухне, но получила вежливый отказ.
– Если хотите вымыться в горячей воде, натаскайте из колодца в железный бак, – предложила нам тайфлинг.
Мы с маленькой колдуньей несколько раз сходили во двор и наполнили большую чугунную емкость, установленную в одной из боковых комнат. Тайфлинг положила под ванну вязанку дров и зажгла огонь.
Вода быстро нагрелась. Каришка выдала нам по банному халату, полотенцу, подала мочалку и кусок пахнущего яблоками мыла, а наши вещи забрала для стирки. Мне было несколько боязно лезть в котел, под которым горит пламя, а ну как сварюсь? Но Свелинну такая ванна нисколько не удивила.
Оказалось, горячая ванна – именно то, чего мне сейчас нужно. Я почувствовала, как уходит усталость и тело возвращается к жизни. Вылезать совершенно не хотелось. Когда же мы все-таки в итоге вылезли, то обнаружили, что наши мантии уже постираны, а Каришка накрывает для нас стол на втором этаже.
Только после того как мы утолили голод, хозяйка стала нас расспрашивать о ситуации в Академии Магии. Разноцветный купол стал главным городским событием вчерашнего дня. Версий у горожан имелось множество: от необходимости скрыть от врага сверхновое всесокрушающее оружие до возведенного магами барьера для сдерживания прорвавшихся в город демонов. В возможность дезертирства сразу нескольких тысяч магов никто попросту не верил. Пришлось Каришку разочаровать. Четыре сотни магов перешли на сторону врага, оставшиеся же отстранились и не будут участвовать в войне.