– Серый Ворон и в мыслях не мог такого допустить, – призналась тайфлинг. – Он будет шокирован этим известием.
После ужина я без спроса открыла сундук и достала карту. С первого же взгляда мне стало ясно, что ситуация сильно изменилась.
Ниже по течению Стреминки красным карандашом был нарисован перекрывающий русло овал, внутри которого значилось: «180 б. кораблей, много м.». Такой же красный овал нашелся и выше по реке, только надпись была другая: «40 б. плотов с ос. баш. и катап., 20 галер, около 40 тыс. пех идут по левому берегу». На западе исходящая откуда-то из леса красная жирная стрела пересекала Горный Форт и выходила на столичную равнину, внутри стрелки стояло только два слова: «Очень много!!!» К востоку от Холфорда красным пунктиром шла еще одна стрелка, внутри которой было написано: «Неизвестно». Подошедшая Свелинна внимательно осмотрела карту, а потом указала пальцем:
– Вот поселок Горный Фазан, там я родилась и выросла.
Поселок находился намного южнее Холфорда, чуть в стороне от Стреминки и был обведен зеленым кружком, но мы не понимали, что это значит. Каришка принесла нам чистое белье. Она явно не одобрила моего самоуправства, но вслух ничего не сказала.
Когда вернулся Серый Ворон, я уже спала. На первом этаже зажглась лампа, этот свет меня и разбудил. Я прислушалась. Каришка суетилась, помогая своему другу снять плащ и сумки.
– Елена Фея и Свелинна ночуют у нас. Они с трудом сумели вырваться из Академии Магии, девушкам пришлось несладко. Но магички… – быстро затараторила тайфлинг, но Сергей ее прервал:
– Не сейчас, Каришка, – прервал ее Сергей, – потом расскажешь. Очень кстати, что она здесь. Мне нужно срочно увидеть Фею.
Я услышала скрип шагов на лестнице и закрыла глаза, притворившись спящей. Сергей остановился в шаге от кровати и осторожно тронул мое плечо:
– Ленка, просыпайся, есть важное дело.
Я открыла глаза и присела на кровати, прикрываясь ладонью от яркого света. Сергей был в мокрой, пропахшей потом мятой рубахе, небрежно заправленной в кожаные брюки, на поясе у парня висел верный арбалет.
– Ленка, нужна твоя помощь. Скоро сюда придет Пузырь. Он обещал заглянуть ко мне перед боем. Наша с тобой задача задержать его любой ценой. Сначала я думал просто оглушить его дубинкой. Но, раз уж ты тут, придумай более гуманный способ. Просто я не уверен, что наверняка смогу оглушить его через шлем.
– Сергей, ты чего, сдурел? – ужаснулась я. – С какой стати нам нападать на Петьку?
– Ленка, другого выхода нет. Иначе он погибнет в предстоящем бою, я в этом абсолютно уверен!
– Отвернись, я переоденусь. И давай рассказывай, что выяснил, – потребовала я.
Но тут раздался громкий стук в дверь. Серый Ворон подошел к закрытому ставней окну, просунул в щель зеркальце и засуетился:
– Это Пузырь. Так рано… нет времени объяснять, просто постарайся мне поверить. Если Петька сейчас уйдет, то погибнет. Я потом все объясню.
Сергей пошел открывать дверь. Я надела мантию, поправила одежду и уселась обратно на кровать. Вот ведь непростой выбор! Не было никакого сомнения, что Пузырь страшно на меня разозлится, если я попробую его заколдовать. Я если Серый Ворон ошибся?! Да и, если подходить к вопросу чисто технически, справиться с Петькой очень и очень непросто… Что же делать?
– Заходи, Пузырь! – послышался голос Серого Ворона. – У меня для тебя обещанный сюрприз: Фея тоже здесь. Она подготовила заклинание, которое поможет тебе выжить во время предстоящего боя. Проходи наверх.
– Здорово! – обрадовался Петька и, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел на второй этаж.
Он был необыкновенно хорош сейчас. Мужественное одухотворенное лицо, широкие плечи, гордый взгляд. Передо мной стоял самый настоящий рыцарь, пусть не по титулу, то по духу и отваге. Да и великолепные доспехи были под стать хозяину: сверкающий латный панцирь с выгравированным золотым соколом, широкий пояс, длинный меч на боку, алый плащ. В руках Петька держал шлем с пучком ярко-красных перьев. Я была восхищена, но сдержала свои эмоции и посмотрела за спину Петьки. Сергей устроил целую пантомиму: он вертел руками и затем сложил у уха ладони, изображая спящего.
– Ленка, я страшно рад тебя видеть! – улыбнулся Пузырь. – Сергей мне сказал, что ты составила защитное заклинание для меня.
– Э-э-э… да-а… я подготовила… заклинание.
– Отлично! Если можно, колдуй скорее, я уже опаздываю. По-хорошему, мне уже нужно быть у Западных Ворот, там собирается легион тяжелой конницы. Сегодня мы покажем наглым оркам, что такое настоящая ярость!
Я встретилась глазами с Сергеем. Он сложил ладони как будто для молитвы, а потом показал заготовленную им на всякий случай дубинку. И я решилась:
– Хорошо, Петька, постараюсь сделать все быстро. Стой смирно. Не шевелись. Закрой глаза и расслабься. Не сопротивляйся!
Петька послушно закрыл глаза и улыбнулся каким-то своим мыслям. Я тяжело вздохнула и проговорила ключевые слова заготовленного заклятия. Статуя, в которую превратился мой друг, стала крениться и грозила рухнуть на пол, но Сергей вовремя подхватил окаменевшее тело. Я села на кровать, закрыла лицо руками и разревелась.
Каришка принесла мне горячий отвар шиповника. Я поблагодарила ее, выпила кисло-сладкий напиток, но все равно никак не могла успокоиться. Я злоупотребила доверием друга! Обещала ему никогда не применять на нем свои чары, и Пузырь мне верил! Он даже не стал носить никаких защитных амулетов…
– Сумеешь обратно расколдовать? – тихо спросила давно проснувшаяся Свелинна.
– Надеюсь, что смогу, – ответила я еще тише.
Полной уверенности у меня не было. Обратить человека в камень трудно, но гораздо труднее оживить обратно из окаменевшего состояния. В десятки, может, и в сотни раз труднее. Главное ведь не просто превратить камень в плоть, а сохранить от повреждений при таком грубом переходе ткани ожившего организма. Это как заморозить лягушку в морозилке – в одну сторону нетрудно, но вот разморозить и оживить обычно не получается.
– Ленка, так было нужно! – уже в который раз повторял Сергей.
Да, он приводил свои весьма сильные аргументы. Последние два дня Серый Ворон летал на грифоне с группой разведчиков Холфорда и видел все своими глазами. Стреминка перекрыта. Горный Форт пал. С четырех сторон на столичную равнину стекаются бесконечные войска противника. Большой передовой отряд орков разбил лагерь прямо на карантинном поле буквально в тысяче шагов от кольца Священной Рощи.
– Фея, войсками неприятеля руководит талантливый полководец. Причем это не просто полководец, а обладающий завидной мудростью лидер, ведь он сумел за столь короткий срок подчинить племена орков и объединить другие расы: троллей, горных великанов, минотавров, огров, гоблинов. Если он с такой легкостью взял Южную и Северную Столицы, захватил Западную Гавань и все прибрежные города, то поверь мне, он прекрасно разбирается в тактике. И тут он ЯКОБЫ допускает грубую ошибку: вырвавшийся вперед тридцатитысячный отряд становится лагерем фактически под самыми городскими стенами, вдали от остальных ЯКОБЫ еще не подоспевших армий. Тебе не кажется это странным? К тому же, находясь в уязвимой позиции, передовой отряд даже не пытается строить укрепления. Они просто стоят и мозолят глаза защитникам города. Уверяю тебя, Фея, это ловушка! Это приманка, наживка для нашей армии, чтобы выманить ее за стены.
– Допустим, ты прав, – произнесла я уставшим голосом, – и предстоящий бой столичная конница проиграет. Но что я скажу Петьке, когда расколдую его? Что скажет сам Петька своим командирам, как объяснит свое дезертирство? В конце концов, что я скажу его матери, если не сумею его расколдовать? Ты об этом подумал?
Сергей понурил голову. Несмотря на то что давно шла вторая половина ночи, спать никому не хотелось. Каришка снова заварила и разлила по кружкам шиповник.
– Нужно собираться. – допив горячий напиток, сказала я. – Утром мы со Свелинной должны быть у Северных Ворот.
– До рассвета еще куча времени, – возразил Сергей.
– Ты ошибаешься, уже светает, – я указала на красноватый свет, пробивающийся сквозь ставни.
– Не может быть! Сейчас же глубокая ночь… Странно… Айда на крышу! – И Сергей взлетел на чердачную лестницу.
Зябкий ветер сразу заставил меня поежиться. Звездное небо мигало миллионами разноцветных огоньков. Но на горизонте явно краснело, причем полоса света становилась все ярче и быстро расширялась.
– Ленка, восток там, – Сергей указал в противоположную сторону.
– Но тогда что это?
– Лес горит, – ответила Каришка. – Я чувствую дым лесного пожара.
Уже через минуту мы почувствовали запах гари, а вскоре ветер принес и синеватый клубящийся в ночном воздухе дым. Он становился все плотнее, мы закашлялись и поспешили в дом.
– Орки подожгли Священную Рощу? – предположила Свелинна.
– Ерунда! – отозвался Серый Ворон. – Если бы такое было возможно, орки бы и в предыдущие разы поджигали лес. Но там столько магии защитной наложено, что деревья Священной Рощи врагам невозможно ни сжечь, ни спилить.
– Не знаю, но происходит что-то недоброе. Мое место у Северных Ворот, и я иду туда! – решительно сказала я, поднимаясь из-за стола.
– Я с тобой! – тут же откликнулась Свелинна.
Магичка быстро переоделась в привычную форму и уже через минуту была готова выходить.
– Подождите, мы пойдем с вами! – сказал Серый Ворон, надевая перевязи с мечами.
Я сразу почувствовала, как растворяется мой страх, ведь с друзьями всегда спокойнее! Каришка кинулась одеваться, Свелинна же указала на лежащее у кровати окаменевшее тело Петьки:
– Расколдуешь? – снова поинтересовалась девчонка.
– Не сейчас, в таком деле нельзя спешить, Пузырь нужен нам живым.
Больше вопросов по этому поводу не возникало. И это меня вполне устраивало.
На улицах было полно народу. Горожане были очень встревожены усиливающимся запахом гари, временами из-за клубов дыма и оседающего пепла резало глаза. Дышать с каждой минутой становилось все труднее.