Когда мы добрались до Северных Ворот, зарево полыхало уже по всему горизонту. Городские ворота оказались распахнутыми настежь, городская стража оказывала помощь раненым. Лекари суетились возле лежащих прямо на земле воинов. Некоторые раненые выглядели просто ужасно – лохмотья обгорелой одежды и обугленная плоть. К счастью, к воротам уже подоспели жрецы-лекари из церкви Латандера, и, судя по знакам отличий, очень высокого ранга. Такие, при наличии нужных эликсиров и достаточного запаса сил, были способны и мертвого воскресить. За городской стеной слышались испуганные крики. Глазеющая на лесной пожар толпа попятилась, в воротах началась давка.
– Закрывайте ворота, иначе искры попадут на крыши домов! Закрывайте скорее, дышать от дыма уже невозможно! Сами же видите, никто больше не сможет пробраться через такое пламя! – раздался вдалеке голос командира.
Откуда-то сверху донесся звон натягиваемых цепей. Створки огромных ворот стали медленно сходиться. Из проемов в каменных стенах башен выскользнули четыре многотонных стальных бруса, прошли сквозь пазы и с лязгом задвинулись. Все, теперь даже тараном ворота города было не пробить. Тем более что подвесной мост тоже приподняли.
Вооруженные люди потянулись на стены. У ворот осталось лишь несколько стражников, сотни раненых и лекари.
– Сотник, а этого куда определить? – услышала я крик одного из жрецов. – Он совершенно цел, прикидывается только. Одежда сгорела в труху, но на теле ни царапины. И это очень странно!
– Да это лазутчик! – выхватил меч один из стражников. – Вишь как пялится на меня. Наверняка это он со своими длинноухими дружками и поджег лес! А сейчас думает и весь город спалить.
– Чего с ним возиться, ножом по горлу и с концами! – согласился другой солдат. – Видишь же, это черный эльф, все они воюют против нас.
Я поспешила вперед, и очень вовремя: двое крепких парней придерживали под руки темного эльфа, в котором я сразу узнала Фириата. Их начальник, седой ветеран в кольчужной рубахе до колен, уже доставал меч, чтобы сотворить самосуд.
– Стойте! Это же наш разведчик! – с криком кинулась я вперед.
Сотник опустил меч, посмотрел на меня, затем еще раз недоверчиво оглядел дроу.
– Чем докажешь, что ты наш? – спросил с угрозой седой воин, тыча острием клинка в грудь Фириату.
– У меня… есть пропуск, подписанный герцогом Кафиштеном, – с трудом проговорил эльф рассохшимися окровавленными губами.
Фириат разжал ладонь, и на землю упал серебристый медальон. Сотник не поленился наклониться, поднял и внимательно рассмотрел упавшую вещь.
– Отпустите его, – в конце концов сказал он.
Я подхватила дроу и помогла присесть у стены.
– Воды! – попросил эльф. – Больно говорить… Но я расскажу… видел все своими глазами…
– Дайте ему воды! – зычным голосом крикнул седой сотник, и перед носом Фириата тут же появилась фляга.
Темный эльф пил жадно, осушил флягу полностью, приподнялся и нашел меня глазами:
– Спасибо тебе, Елена Фея, за то, что спасла мою жизнь от несправедливой расправы. И отдельное спасибо за то, что научила меня магическому искусству. Без магии я бы не смог выбраться из пылающего леса. Но, боюсь, у меня для тебя черная весть. Твой друг Петр Пузырь был во втором легионе тяжелой конницы. Не думаю, что кто-нибудь из них сумел спастись из пламени. Крепись…
– Фириат, успокойся. Петр уцелел, Елена обратила его в камень, чтобы наш общий друг не сгорел в лесном пожаре, – выдал Серый Ворон очень откорректированную версию событий.
Темный эльф заметно просветлел лицом и опять принялся благодарить меня, но его грубо прервал сотник, потребовав рассказать о случившемся. Серый Ворон накинул на плечи дроу свою куртку. Эльф кивнул и начал говорить.
– Вчера рано утром по приказу правителя города я выехал сопровождать высокородную леди Камилетту в родовое поместье «Древний Брод», где вскоре должна была состояться ее свадьба. В нашем маленьком отряде было всего четыре конника, включая саму дочь герцога. Так было задумано, чтобы маленький отряд не привлек внимания вражеских лазутчиков.
– Вот теперь я тебя вспомнил! – воскликнул сотник. – Ты вчера проезжал через ворота, показывал мне пропуск. И вас действительно было четверо. Значит, не врешь.
На сотника зашипели. Тем временем Фириат продолжал:
– Мы благополучно проводили высокородную леди за кольцо Священной Рощи, а затем возле развилки разделились. Там произошла некая… размолвка, – эльф почему-то посмотрел в мою сторону. – Мы убедились, что дорога пустынна и безопасна, поэтому леди Камилетта вместе со своей фрейлиной поскакала дальше, а личный телохранитель леди поспешил вернуться в город, чтобы принять участие в предстоящей схватке. Я тоже направился на место сбора войск. Когда я прискакал, коня у меня отобрали – одному из рыцарей потребовался конь взамен захромавшего. Меня же определили в отряд лучников и послали контролировать поле и идущую с запада дорогу…
Фириат попросил еще воды. Серый Ворон дал ему свою серебряную флягу с холодным компотом. Эльф отпил пару глотков и продолжил:
– До полуночи все было спокойно. А потом на поле стал опускаться туман. Мне этот туман сразу не понравился. И земля была слишком теплой, и ветерок по полю гулял, да и рановато еще было для утреннего тумана. Весь мой опыт говорил – не должно быть тумана! Но он был и продолжал надвигаться, причем против ветра! Но к самому лесу граница тумана не подошла, остановилась шагах в пятидесяти от нас. Я сказал о своих нехороших предчувствиях командиру. Тот поверил мне сразу и послал гонца в основной лагерь, чтобы предупредить конников. Мы разбудили спящих, спрятались среди деревьев, подготовили стрелы и стали ждать. Прошло клепсидры две, а ничего не происходило. Лучники стали ворчать, что их зря разбудили.
А потом я почувствовал запах. Ветер со стороны поля нес в нашу сторону вонь множества немытых тел и характерный запах орков. К тому же стало неестественно тихо, даже трели ночных сверчков на поле разом смолкли. Это заметили все наши лучники, сразу же разговоры прекратились. И тут мы увидели врагов. На дороге в Холфорд появились десятки темных фигур. От моего укрытия до них было не более двухсот шагов. Туман стоял не такой густой, мы должны были заметить их гораздо раньше. Но почему-то не заметили.
– Я думаю, на них было заклинание невидимости и неслышного шага, но при приближении к Священной Роще эти заклинания развеялись, – предположила Свелинна.
– Защитная магия Священной Рощи примерно так и должна работать, – согласилась я. – Именно поэтому магический туман и не смог подползти ближе к лесу!
– Наверное, так и было, – согласился Фириат, тяжело вздыхая. – Враги шли медленно плотной группой, они тянули лямки чего-то большого и еще невидимого нами из-за тумана. Сотник дал команду, и лучники открыли огонь. Я сам опустошил два колчана и не промахнулся ни разу. Но убитые враги – а там были и орки, и люди, и гиганты – заново вставали, хватали веревки и упорно шли вперед.
Мы стали использовать горящие стрелы. Дело пошло веселее, но взамен рухнувших горящими факелами на землю врагов тут же вставали все новые и новые. Враги не обращали на гибель своих товарищей никакого внимания, они даже не пытались отстреливаться или атаковать нас. Эти обреченные смертники упорно шагали и шагали вперед. Вскоре мы смогли разглядеть очертания огромного темного шара. Он медленно выплывал на нас из тумана. Когда орки подтянули его ближе, стало ясно, что этот шар закреплен на очень большой повозке со множеством колес. Именно эту повозку, совершенно не считаясь с потерями, тянули вперед наши враги. Когда первым из давно уже мертвых врагов оставалось пройти до леса шагов тридцать, с вершин деревьев стали срываться молнии и огненные стрелы. Каждое такое заклинание сразу же сжигало одного зомби, но их тут же заменяли другие, как мертвые, так и еще живые. И огромный шар постепенно приближался. Наконец, первая огненная стрела из Священной Рощи полетела уже не в прислугу, а в сам шар. Полетела и исчезла без следа! Она просто растворилась в черной поверхности! Орки и всякие гиганты дружно заревели от восторга и еще быстрее стали двигать свою громадную повозку.
Вскоре молнии, огненные и воздушные стрелы, ледяные копья, сжигающие шары и всякие другие защитные заклинания сыпались сплошным потоком. Но с этим громадным шаром ничего не случалось! Заклинания впитывались в его поверхность! Вся прислуга давно уже была перебита нашими стрелами и защитными заклинаниями Священной Рощи, но сам шар оставался неуязвим и продолжал двигаться вперед уже сам по себе.
Вскоре я заметил, что на творимые заклинания деревья Священной Рощи тратят свою жизненную силу. Гигантские сосны увядали на глазах, сверху на нас стала сыпаться сухая хвоя. Я очень остро чувствовал, как умирают вековые деревья вокруг меня. Вскоре некоторые из них стали падать, рассыпаясь в труху. Некоторые загорелись. Вокруг нас стал быстро распространяться пожар, от дыма сразу же стало трудно дышать. Нужно было спасаться.
На мне вспыхнул плащ, только это привело меня в чувство и заставило действовать. Я прекратил бессмысленный обстрел черного шара, скинул плащ и побежал в сторону чистого поля. Но… наткнулся на невидимую, однако непреодолимую преграду. Словно муха в стекло, я бился в прозрачное препятствие и не мог пройти. Не знаю, откуда оно взялось, может, этот барьер поставили маги орков, а может, непреодолимая преграда – это часть защитных заклинаний Священной Рощи. Так или иначе, но наш отряд оказался в смертельной ловушке. Позади широкой полосой горел лес. Пламя надвигалось быстрее людей. Рядом со мной заживо сгорали защитники города, их крики всегда будут стоять у меня в ушах. Сам я, как вы меня учили, наложил на себя магическую защиту, но это была всего лишь отсрочка от неминуемой смерти. Поэтому я побежал. Не разбирая дороги, мчался сквозь пламя и дым. Я ничего не видел – мои глаза высохли от жара. Я натыкался на деревья, падал и снова бежал. Бежал и молился. Молился богу Эллинасу и просил дать мне еще сил. И я чувствовал, что мой бог не оставил меня. Умирающие деревья делились со мной последними крохами силы. Я держал защитное заклинание и бежал, бежал, бежал…