Как вдруг выскочил в еще живой лес. Я осмотрелся и понял, что нахожусь неподалеку от Северных Ворот, а рядом один из сборных пунктов войск. Солдаты были встревожены, а командиры растеряны. И тогда я стал им кричать, чтобы они спасались от наступающего пожара. Некоторые меня послушали и побежали к воротам, другие остались на месте… И у тех и у других было очень мало шансов спастись, потому что огонь наступал. Но все же некоторые сумели прорваться к воротам, пусть и сильно обгоревшими. Я тоже сумел. Куда делся мой белый лук и пояс с клинком, я не знаю. Наверное, тоже сгорели в огненном смерче, так как бросить оружие я не мог.
– Поверь мне, это мелочи, – постарался утешить эльфа-дроу Серый Ворон. – Главное, ты выжил.
– Это не мелочи! – вскрикнул Фириат, но понизил голос и сказал уже тише: – Белый лук, изготовленный лучшими мастерами Стер-Грольнида, – это не просто оружие, а символ. Таких луков очень немного, они носят собственные имена. Я до сих пор не понимаю, откуда на ярмарке в глухом человеческом поселке оказалось такое прекрасное оружие! Да еще и тот купец продал оружие мне – темному дроу, своему врагу! Не иначе как это был знак. И я потерял столь прекрасное оружие! Теперь никогда не смогу взять в руки другой лук – таковы суровые законы эльфов…
– Ты маг, – напомнила я. – Ты выбрал стезю мага, и богиня судьбы Фаэтта одобрила твой выбор, позволив тебе спастись из лесного пожара. Взамен она забрала белый лук, символ твоей прошлой жизни. Все справедливо.
Фириат посмотрел на меня красными от дыма и высохших слез глазами и ничего не сказал.
Глава девятаяСеверные Ворота
Зрелище пожара было завораживающим. Перед нами простирался целый океан пламени – от горизонта до горизонта. И над всем этим в густом дыму плыл черный шар. С городской стены он казался лишь булавочной головкой, часто скрывающейся в потоках черного дыма. Но даже с огромного расстояния я ощущала исходящую от него угрозу и переполнявшую его силу. Этот магический накопитель, порождение коварного Агалиарепта, сумел вобрать в себя силу Священной Рощи, выпив ее без остатка.
Кто же он, наш противник? Сейчас, став обладателем океана магической энергии, в могуществе он не уступал богам. Он мог жить вечно, мог равнять с землей горы и пускать вспять реки… И уж точно мог бы сделать свой шар неуязвимым. Однако шар держался поодаль от городских стен с катапультами и баллистами. При мне расчет ближайшей тяжелой катапульты дважды стрелял по шару, но огромные камни падали, не пролетев и половины расстояния до цели.
– Почему он там летает? – спросила я. – Свою роль антимагической отмычки он уже сыграл, зачем теперь тратить энергию на левитацию? И почему он не подходит ближе? Разве ему страшны какие-то катапульты?
– Некоторые деревья все еще не умерли и продолжают обстреливать врага молниями, – ответил более зоркий Сергей. – Этот шар все еще запасается энергией и заодно расчищает путь пехоте. Как только погибнут все деревья, ничто не помешает оркам атаковать город.
– Неспроста он кружит именно там, над местом гибели армии защитников города, – проговорила Свелинна. – Даже отсюда я отчетливо чувствую это место, настолько сильно оно наполнено болью и смертью. Там погибло очень много людей. Для опытного некроманта это роскошный пир, и Агалиарепт сейчас вбирает в себя души тысяч и тысяч погибших.
– Фириат, сколько там погибло? – спросила я у темного эльфа.
Тот оторвался от своих мыслей и ответил, что он всего лишь простой лучник и точно не знает масштабов катастрофы. За эльфа ответил Серый Ворон:
– В огненном смерче сгорели два полностью укомплектованных имперских легиона тяжелой конницы, первый дворянский легион Холфорда и второй легион, составленный из добровольцев неблагородных сословий. Плюс лучники, несколько сотен тяжелой пехоты, лекари и большая часть остававшихся городских магов. Всего выходит около сорока тысяч человек. Может, даже и больше, точнее вряд ли уже можно сказать. Теперь важнее другое – что у нас осталось? После такого собрать новую армию будет ой как непросто… В запасе есть только два-три дня, пока не догорит лес и не остынут угли. Раньше все равно никто не сможет пройти через пылающее кольцо вокруг Холфорда – ни орки, ни защитники города.
Мы спустились со стены и направились к Серому Ворону. Окна всех домов были плотно закрыты от дыма. Дважды мы стали свидетелями пожаров – полыхали деревянные дома, жильцы и их соседи тушили пожары водой из колодцев. Раньше защитные заклинания Священной Рощи оберегали город и от случайных пожаров, и от эпидемий. Но этой защиты больше не существовало, и летящие из-за стены горячий пепел и искры грозили Холфорду серьезной бедой.
Фириат шел с нами до самого дома Сергея, но заходить дальше порога не стал и, едва получив из рук Каришки нормальную одежду, переоделся и поспешил во дворец правителя. Перед уходом Сергей о чем-то пошептался с темным эльфом, но я не стала подслушивать их разговор.
– Ленка, нужно раскаменить Пузыря. Ты сможешь это сделать? – спросил Серый Ворон, смотря мне прямо в глаза.
Я утвердительно кивнула и ответила, что справлюсь.
– Вот и отлично, – обрадовался мой друг. – Мы с Каришкой должны отлучиться на некоторое время, чувствуй себя как дома.
Сергей и Каришка спустились в подвал и ушли куда-то подземными тропами. И даже Свелинна неожиданно попросила разрешения сходить куда-то. Непонятно было, куда девочка собирается идти в таком дыму, но удерживать ее я не стала. Тем более что магичка уверяла, что запомнила дорогу и легко сможет вернуться обратно.
Я осталась одна в доме с окаменевшим Пузырем. Нужно было его оживлять. Наверняка именно нежелание моих друзей оказаться рядом со мной в тот миг, когда наш общий друг придет в себя, и было основной причиной, по которой все предпочли сбежать. Но делать нечего, сама натворила, сама и расколдовывай. Я открыла учебник по магии земли и стала зубрить заклинание. Затем порылась в сумке Свелинны и без спросу конфисковала две бутылочки с эликсиром магической силы – они могли понадобиться. Потом перетащила тяжеленное тело на кровать, собралась с духом и начала процесс раскаменения.
Заклинание было многостадийным и долгим. Я то и дело переводила дух. После третьей фазы тело Петьки стало розоветь. После пятой потеплело. К исходу третьего часа дело наконец-то было сделано – Пузырь шумно вздохнул, и его тут же стошнило прямо на кровать. Ой, об этом я как-то не подумала! Придется потом извиняться перед хозяевами дома за испорченное постельное белье. Я постаралась перевернуть тело на бок. Пузыря стошнило еще раз, после чего он наконец-то открыл глаза и ошалело осмотрелся.
– Что… что ты сделала со мной, Ленка? – с ужасом в голосе спросил мой друг. – Я едва могу пошевелиться. Как я пойду в бой в таком виде?
– Слабость быстро пройдет, – ответила я, отходя от кровати, и тихо добавила: – А в бой тебе сегодня не нужно. Бой уже закончился. Точнее, боя не было…
– Как так? – Парень попытался привстать с постели, но пошатнулся и едва не упал.
Я рассказала о том, что произошло. Пузырь слушал меня очень внимательно и ни разу не перебил.
– Ленка, я, конечно, благодарен тебе за то, что остался живой. Но я не просил за меня решать, что и как мне делать. Отныне я не смогу тебе доверять. Ты мне больше не друг. И уж тем более никакая не невеста!
Он поднялся, брезгливо вытер своим красным плащом грязные потеки на одежде, скомкал плащ и отшвырнул в угол комнаты. Подобрав меч, Петр Пузырь пристегнул оружие к поясу и, даже не глядя на меня, вышел. Под окном я услышала приветственное ржание Шахтера, и стук копыт растворился в дымной пелене Холфорда.
Если Петька думал, что я буду биться в истерике и побегу за ним на улицу, он сильно ошибался. Я присела на краешек кровати. Мысли и чувства бурлили самые разные, но в них не было и намека на жалость к себе или несправедливость судьбы. Все случилось именно так, как и должно было случиться рано или поздно, – ведь после утраты обручальных колец мы с Петькой не могли быть вместе. В конце концов нашлась бы другая причина для ссоры. А насчет дружбы… я слишком хорошо знала Пузыря, чтобы поверить в это. Сейчас он обижен, но подуется день-два и снова будет со мной общаться, как ни в чем не бывало. Но как я себя ни успокаивала, на душе было тоскливо…
Я перестелила кровать и приготовила себе завтрак. Потом даже успела отдохнуть. Вышла на крышу и моментально пожалела – дым стоял такой плотный, что я закашлялась и поспешила вниз. Но успела увидеть несколько крупных пожаров. Все они были достаточно далеко от дома Серого Ворона. Однако на всякий случай, обмотав лицо тканью, я сходила во двор и набрала полные ведра воды.
Где же Свелинна? Где Серый Ворон и Каришка? Тревога росла с каждым часом и становилась просто нестерпимой. Они пришли все вместе уже под вечер: Свелинна, Серый Ворон с Неведомым Призраком на плече, Каришка, а с ними Пузырь, Фириат Темный Соболь и Ярик Тяжелый. Вот это было уже неожиданно! Сергей и Каришка собрали все имеющиеся в доме табуретки и стулья, и наша компания расселась вокруг стола. Петька вел себя со мной холодно и отстраненно. И пусть он обижался, я чуть успокоилась – думала, все будет намного хуже…
– Пожалуй, начнем наш небольшой военный совет, – Сергей расстелил уже знакомую мне карту. – Как мы знаем, все собравшиеся в этой комнате упомянуты в пророчестве богини судьбы Фаэтты, как те, что «вместе способны свергнуть пса с небесных чертогов».
Я украдкой посмотрела на Ярика. Он ничуть не удивился словам моего друга, видимо, Пузырь или Фириат уже успели посвятить его в это дело.
– Знать-то мы знаем, но пока я не понимаю, что конкретно мы должны сделать, – проговорил Фириат.
Лысый темный эльф с опухшими от дыма красными глазами и татуированным затылком выглядел непривычно и даже пугающе. Встретишь такого ночью в темном закоулке…
– Для начала, полагаю, нам нужно хотя бы собраться вместе, – ответил Серый Ворон. – Мы абсолютно точно знаем, что в нашу компанию также входят высокородная леди Камилетта, ее фрейлина эльфийка Арбель и рыцарь Вилль Омникафи. Не знаем мы лишь последнего участника, который в божественном пророчестве назван «Рога». Однако известно, что этот персонаж знаком кому-то из нас. Есть у кого-нибудь соображения?