– Сколько потребуется времени на то, чтобы убрать всю эту солому? – поинтересовалась я у подошедшего ко мне седого лучника с нашивками сотника. – Боюсь, как бы все тут не загорелось во время боя.
– Убрать-то совсем недолго, госпожа магичка. Сами понимаем. Выкинем всю солому во двор, как только первые орки появятся на горизонте. А пока пусть ребята отдыхают. Они ведь, считай, два дня без передыха трудились, мастерили ограду и грузили камни для катапульт. Так что пускай полежат на мягком, пока есть возможность, – ответил старик и, помолчав, не удержался: – А правду говорят, что на нашей стороне магов почти не будет? Мол, почти вся ваша братия к врагу перебежала…
Я заметила, как напряглись и прислушались солдаты. Видать, отсутствие магов среди защитников Холфорда было уже подмечено и вселяло неуверенность. Поэтому я сказала как можно спокойнее:
– Магов на нашей стороне осталось немного. Часть действительно сбежала к неприятелю, часть укрылась от войны в Академии Магии за непроницаемым щитом, какая-то часть погибла в лесном пожаре…
Видя, как грустнеют лица вояк, я поспешила добавить:
– Но вам повезло, именно на вашем участке обороны будет сразу три мага. Так что беспокоиться вам не о чем, вражескую магию мы нейтрализуем.
– А правда, госпожа волшебница, что среди врагов есть демоны? – робко поинтересовался молодой лучник.
– Да, я своими глазами их видела, – как можно небрежнее ответила я.
– А как они выглядят? Правда, что они убивают человека одним только взглядом? А правда, что их никакое оружие не берет? – посыпались со всех сторон вопросы.
– Так, давайте не все сразу, – усмехнулась я, усаживаясь на любезно придвинутую сотником вязанку соломы.
Вокруг меня тут же собралось плотное кольцо слушателей.
– Выглядели те демоны как мохнатые люди высотой восемь локтей примерно. Двигались очень быстро. Сильные. Вооружены длинными тяжелыми клинками. Взглядом убивать не умели, это сказки. Но все равно весьма опасные, обычного человека, который не ожидает с ними встречи, наверняка убьют. Но они смертные, и убить их можно обычным оружием. Хотя лучше все же не подпускать их близко и встретить стрелами. Когда мы сопровождали высокородную леди Камилетту Кафиштен, на наш отряд в лесу напало сразу четверо таких демонов. Одного в честном поединке убил великий мастер меча Роббер Смертоносный, телохранитель правителя Холфорда. Второго убил Серый Ворон, избранник бога Белла. Третьего демона сильно ранила тайфлинг Каришка, а добил его эльф-дроу Фириат Темный Соболь. И наконец, четвертый демон оказался магом. С ним пришлось повозиться. Я долго с ним перекидывалась заклинаниями, пока его наконец не пристрелил мастер меча Петр Пузырь, телохранитель высокородной леди Камилетты Кафиштен.
Наступило тяжелое молчание. Кажется, я даже читала мысли собравшихся: «Одно дело знаменитый непобедимый Роббер Смертоносный и все перечисленные герои, но разве мы так сможем?»
– Ну а теперь у меня для вас самая хорошая новость, – засмеялась я. – Вы знаете, кто руководит обороной этого участка? Ах, не знаете! Тот самый Петр Пузырь, который лично убил демона-мага. Он мастер-мечник и личный телохранитель младшей дочери правителя нашего города. Кроме того, с нами и Серый Ворон, и тайфлинг Каришка, и Фириат Темный Соболь. Так что это не вы должны бояться демонов, а они всех нас, ведь мы уже их побеждали!
Лица бойцов посветлели, кое-кто заулыбался. Я почувствовала, как меняется настроение солдат – от обреченно-испуганного до воодушевленного. К нам подходили все новые и новые бойцы. Мне задавали вопросы, я отвечала. Постепенно тема разговоров сменилась, о войне вспоминали все реже. Собравшихся интересовало, трудно ли научиться магии, могу ли я летать по небу, замужем ли я. Я отвечала иногда честно, иногда полушутливо, иногда откровенно привирала. Поняла, что пора заканчивать, когда стоявший напротив молодой мускулистый парень поинтересовался, что я делаю после сегодняшнего боя и может ли он заранее пригласить меня на свидание? Я оценивающе посмотрела на нового ухажера – крепкий, сильный, красивый и… такой наивный. Разочаровывать его я все же не стала, ответив, что сперва нужно победить и при этом остаться в живых.
Встала с вязанки соломы и поняла, что у меня кружится голова. Я прислушалась к своим ощущениям и ужаснулась – мой магический резерв был опустошен на две трети. Как так? Когда? И тут я сообразила: оказывается, я не просто болтала с солдатами, а вовсю использовала магию разума, для того чтобы считывать их мысли и эмоции, стирать страх и неуверенность, направлять и вселять решимость. Старый сотник подал мне руку и проводил к лестнице. Когда мы отошли подальше, седой воин проговорил:
– Здорово вы их воодушевили, госпожа магичка! За какие-то две клепсидры из смирившихся с неизбежным трусливых зайцев вы превратили их в бесстрашных победителей. Да они же теперь готовы зубами глотки рвать, чтобы доказать самим себе и вам лично, что ничем не уступают тем отважным героям, про которых вы рассказывали! Трудно было?
– Трудно. Устала жутко, – призналась я. – Нужно будет немного отдохнуть, иначе пользы от меня в бою будет совсем немного.
– Конечно-конечно, – согласился сотник. – Если хотите, госпожа магичка, я прикажу мягкую лежанку для вас соорудить и всех бойцов отошлю, чтобы не мешали. И вот еще что, я выделю двух крепких ребят, чтобы они прикрывали вас в бою на всякий случай. Знаю, мага убить непросто, но все же ни вам, ни мне не нужно, чтобы какая-нибудь случайная стрела…
Я поблагодарила воина за заботу и спустилась на первый этаж. Там, в караулке, за широким покарябанным и испещренным надписями столом обедали мои друзья. Моя порция уже успела остыть, но я не привередничала. Мне нужно было поесть, чтобы восстановить силы.
– Что скажешь, Фея? Обошла позиции? Оборона надежная? – поинтересовался Пузырь, быстро орудуя ложкой.
Я вкратце рассказала о встрече с внуком герцога и о своей работе по воодушевлению солдат. Петька одобрительно кивнул:
– Я тоже осмотрел все помещения. Защитников достаточно, и через мосты враги не пройдут. Единственное, что меня тревожит, – это крыша. Вражеские маги, да и катапульты будут обстреливать наших бойцов. К тому же Фириат говорит, что опытные лучники, стреляя навесом, быстро выведут из строя расчеты катапульт и всех наших стрелков на крыше.
– Даже я через ров сумел бы иногда попадать, – подтвердил Фириат. – А на стороне врага будут дроу, многие из которых стреляют куда как лучше меня.
– Предлагаешь поставить там магическую защиту от стрел? – догадалась я.
– Да, именно так, – подтвердил Пузырь. – На крыше будет самый сложный и опасный участок обороны. Поэтому я не могу требовать, а могу лишь просить тебя встать на крыше. Фириат и Свелинна уже согласились помочь.
– Даже втроем мы не сможем контролировать всю длину крыши – только небольшой участок, – задумчиво сказала я.
– Даже небольшой защищенный магией участок – это лучше, чем ничего, – сказал Серый Ворон. – Мы все будем на крыше. Так, кого это принесла нелегкая?
Последняя фраза прозвучала по поводу резких звуков горна, протрубившего откуда-то со стороны улицы. Мы переглянулись. Выходить под дождь никому не хотелось. Но звуки горна повторились. Петька проговорил неуверенно:
– Похоже на сигнал командирам собраться на совет. Я пойду, что ли…
Я откинулась и закрыла глаза. Послушная Виги полетела вслед за Пузырем, дождь не был ей помехой. И снова протрубил горн. Я увидела, что промокший трубач с витым рожком в руках сидит на козлах большой кареты. На дверце красовался роскошный герб. Петька залез внутрь, а Виги успела прошмыгнуть за ним, пока дверца не захлопнулась.
Сидящего внутри старика в роскошной мантии я видела впервые, но сразу догадалась, кто это. Тем более что по правую руку от герцога сидел его личный телохранитель Роббер Смертоносный, а слева какой-то внушительных размеров мужик в доспехах и с мечом.
Напротив герцога Мазуро Кафиштена на мягком диванчике устроились Мадор Кафиштен, Вилль Омникафи и Петр Пузырь. Они одновременно сняли шлемы и теперь держали их в руках. У герцога оказался жутко неприятный хриплый старческий голос:
– Не сегодня, так завтра наши враги пойдут на штурм. В ваших руках судьба Северных Ворот, и лишь от вас зависит, устоит мой город или падет под натиском еретиков. Мадор, мой старший внук и будущий наследник, богиня судьбы Фаэтта подарила тебе шанс отомстить за отца. Используй его! Не щади никого! Клянусь, сразу после победы я представлю тебя в Совет Рыцарства, и ты получишь там свое законное место.
– Я выполню свой долг, мой герцог! – поклонился парень и даже умудрился в тесной карете опуститься на одно колено и поцеловать протянутую правителем города руку.
– Вилль Омникафи, ты моя надежная опора. Я рад, что именно ты обороняешь Северные Ворота. Нет никого другого, кому бы я доверил столь ответственный пост. Твой род верно служил Холфорду сотни лет и давно заслужил титульную корону. Вот тебе мое обещание, как законного правителя города: если граф Армазо и его армия не войдет в город, я отдам тебе его замок вместе с землями и слугами. Вместе с замком ты получишь баронский титул.
Вилль также опустился на одно колено и проговорил благодарно:
– Мой род столетиями защищал Западную Столицу. Я выполню свой долг, мой герцог!
Старик протянул унизанную дорогими перстнями руку для поцелуя, затем повернулся к Петьке и произнес:
– Я помню, как вручал тебе эти латы в качестве награды, Петр Пузырь. Еще тогда я говорил тебе, что герб Кафиштенов тебе к лицу, и ты внушительно смотришься в этих доспехах. Забудем прошлое, ты снова на моей службе. Я давно знаю твою заветную мечту, и именно сегодня она может осуществиться. Удержишь ворота – завтра же станешь рыцарем. Провалишь и это поручение – я припомню, что мой палач тебя заждался.
– Клянусь, я выполню свой долг, мой герцог! – По примеру остальных Петька опустился на одно колено и поцеловал руку старика.