– Все свободны. Мне еще нужно успеть к Западным Воротам, – проговорил правитель города, окликая кучера.
Я не успела вовремя направить летающую пикси наружу, дверца захлопнулась буквально перед ее носом. Когда карета тронулась, Роббер Смертоносный усмехнулся и отчетливо произнес:
– Мой герцог, один и тот же замок графа Армазо ты обещаешь уже пятому из претендентов на титульную корону. Да и другие твои обещания… А ну как придется их выполнять?
В ответ старик лишь зло рассмеялся:
– Не придется. Я уверен, что ни у кого из этих пятерых нет ни малейшего шанса дожить до конца войны. Но, даже если они каким-то чудом выживут в предстоящей мясорубке, ты уж постарайся, чтобы мне не пришлось платить по счетам. Мадора, конечно, жалко, но в моем внуке нет ничего от его отца Рупперта: ни силы, ни смекалки, ни желания учиться. Только голый, ничем не подкрепленный фанатизм. У меня совсем другие планы насчет наследника, и этому наивному пареньку в них нет места. Но зато он выполнит свою клятву и успеет убить немало орков перед смертью, – жестко отрезал правитель города.
– Так ты все-таки надумал объявить наследника, старый лис? – поинтересовался второй охранник.
– Никита, это совсем не твоего ума дело, – вмешался Роббер, но герцог перебил доверенного охранника:
– Пусть знает. Если после свадьбы у Камилетты первым родится мальчик, то именно его я и думаю объявить своим законным наследником. Если нет, наследником рода Кафиштенов станет первенец Дофилетты. Я второй день молю богов, чтобы моя младшая дочь сумела благополучно добраться до замка Древний Брод, где ее смогут укрыть и защитить охранники будущего мужа. И почему Петр Пузырь бросил ее на дороге и не довез до места?! Я до сих пор в страшном гневе, и лучше бы ему самому погибнуть на войне, чтобы мне не пришлось лишний раз марать руки кровью. И уж, во всяком случае, выполнять данное ему обещание я точно не собираюсь!
К тому моменту, как Пузырь вернулся, я уже успела пересказать остальным содержание подслушанного мной разговора. Настроение у собравшихся, и без того достаточно тревожное, сразу же испортилось. Серый Ворон и Каришка о чем-то тихо шептались, Ярик в сотый раз принялся нервно точить каменным бруском секиру. Свелинна рассказывала Фириату о групповой магической защите, но темный эльф слушал ее не слишком внимательно, постоянно закрывал глаза, еле слышно бормоча слова какой-то эльфийской молитвы. Я же постаралась вздремнуть, прислонившись спиной к стене.
Петька явился воодушевленным и окрыленным. Увидев наши кислые рожи, Пузырь искренне удивился и поинтересовался причиной такого настроения. Я объяснила. Петька помолчал и ответил, тяжело вздохнув:
– Вот что, друзья. Всю жизнь я шел к этому дню, и сегодня буду биться за свою заветную мечту. Каждому кандидату в рыцари перед посвящением положено пройти испытание. И дело тут даже не в герцоге, дело во мне самом. Я должен для себя лично осознать, что могу преодолеть страх, могу справиться с любыми врагами, могу быть примером и вести за собой людей. Поэтому я в любом случае останусь и удержу эти ворота, чего бы мне это ни стоило. Вы же, если хотите, можете уходить в город. А сейчас извините, мне нужно идти к бойцам, воодушевлять и объяснять задачи.
Петька резко развернулся и вышел на улицу. Мы посидели еще немного и тоже стали собираться. Ярик надел шлем и достал из своего объемного мешка квадратный щит. Фириат пристегнул к поясу кривой нож. Серый Ворон и Каришка одновременно скинули длинные плащи и оказались в темных кожаных доспехах. И если у Каришки это была просто добротная легкая куртка, сшитая из множества полосок дубленой кожи, то у Серого Ворона одежда была к тому же потрясающе красивая: черный костюм, расшитый серебряными узорами, высокие до колен сапоги, тонкие перчатки и шлем-маска. Я замерла в немом восхищении – настолько моему другу шел этот доспех. Даже не представляю, сколько он мог стоить, но явно оправдывал любое вложение денег.
– Будешь здесь спать или пойдешь на крышу? – спросил меня Сергей.
– Пока отдохну тут, а как дождь закончится, поднимусь наверх, – ответила я.
Когда дождь наконец-то закончился и в башню один за другим потянулись бойцы, я пошла вместе с ними. На крыше было сыро и прохладно. На самом краю у зубчатого парапета Свелинна продолжала рассказывать темному эльфу о совместном магическом щите. Я не очень-то верила, что моя маленькая подруга сумеет быстро научить Фириата работе в группе, но все же не стала отвлекать их.
Десятники инструктировали расчеты трех громадных катапульт, указывая на одним им понятные ориентиры в черном сгоревшем лесу. Другая группа бойцов разводила костры под котлами с застывшей смолой. Бойницы одну за другой без спешки занимали лучники и арбалетчики, солдаты подкатывали поближе к краю огромные валуны.
На крыше появился Пузырь в сопровождении нескольких десятников и седого сотника. Наш друг отдавал приказы на понятном им военном языке, активно жестикулируя и вовсю используя состоящий сплошь из нецензурных слов солдатский лексикон. Непривычно было слышать такие непечатные слова из уст такого культурного парня. Но, видимо, так было нужно: десятники согласно кивали и спешили исполнять приказы молодого командира.
– Вилль, где твоя обещанная сотня подкрепления? – свесившись через край стены и рискуя свалиться, проорал Пузырь в сторону огромной охранной башни.
– Должны были уже подойти, – донесся далекий отклик.
В этот момент на лестнице послышался топот множества ног, и на крышу вывалилась разношерстная толпа городских ополченцев. Даже на мой непрофессиональный взгляд сразу стало понятно, что вояки из них, мягко говоря, неважные. Это были обычные лавочники и ремесленники, которым выдали по длинному копью или окованной железными кольцами дубинке. Никакой брони, никакой дисциплины, никакого понятия о тактике и стратегии. В глазах вновь прибывших сквозили страх и легко читаемое желание дать деру при первой же возможности.
Пузырь потратил пять минут на то, чтобы просто построить их в три ряда. Я думала, что Петька их прогонит или отошлет куда-нибудь на другой участок обороны, но мой друг, скрывая раздражение, постарался пристроить всех новоприбывших к делу: по два десятка копейщиков направил к каждому из мостов, остальных оставил на крыше помогать кипятить смолу, таскать камни и поворачивать тяжелые орудия.
Один из копейщиков, которого Петька направил вниз, вдруг остановился и попросил разрешения остаться вместе с Серым Вороном, при этом толстяк уверенно указал пальцем на Сергея. При упоминании его имени Сергей резко развернулся и неожиданно радостно воскликнул:
– Василий! Вот уж не ожидал тебя тут увидеть! Как там твоя таверна «Боевой единорог»? Давненько я что-то у тебя не появлялся…
– Все нормально с таверной, господин. Ваша комната так и стоит нетронутая, я никого из постояльцев туда не селил.
– Так ведь оплата закончилась еще в середине лета! – удивился Сергей.
– Да какая оплата, когда вы дочку мою единственную спасли от этих выродков, – Василий указал в сторону сгоревшего леса. – Может, я и не самый опытный боец, но не сбегу и буду защищать мой город и семью!
Я подошла к массивным каменным зубцам на краю стены и стала рассматривать выжженный лес. Огонь давно погас, хотя в нескольких местах над бескрайним полем покосившихся обугленных стволов еще поднимался белесый дым. Сейчас, после дождя, выгоревший лес представлял собой целое море черной труднопроходимой грязи. Я хотела сказать об этом Пузырю, но тут раздался истеричный крик дозорного, сидящего высоко на остроконечной крыше, увенчанной флагом Империи:
– Они идут! – Молодой рыжий парень, одной рукой вцепился во флагшток, другой показывая куда-то в сторону дороги.
– Да, на северном тракте показались передовые отряды орков, – подтвердил подошедший ко мне Фириат.
Я по-прежнему ничего не видела, но Серый Ворон нахмурился и подтвердил слова эльфа. После чего, не сдержавшись, тихо добавил про себя:
– Не думал, что их будет так много! Они текут рекой от самого горизонта! Здесь тысяч пятьдесят орков, если не все сто…
Оглушительно загудел рог сигнальщика, разнося тревожную весть. Ему вторили сигнальные рожки на других башнях, и стенах, и в городе позади нас.
– Началось… – проговорил Петр Пузырь, потирая руки от возбуждения, а потом заорал во весь голос: – По местам! Приготовиться к бою!
Громко тренькнула небольшая баллиста, выпуская полутораметровую стрелу. Приложив козырьком ладонь к глазам, я проводила выпущенную стрелу взглядом и заметила, как она уткнулась в черную землю сожженного леса. Огромный недолет. Но обслуживающие баллисту мужики уже готовились к следующему выстрелу. Я не стала их останавливать. Пусть стреляют они пока что откровенно мимо, но это все же лучше, чем стоять без дела и накручивать себя.
У обслуги дальнобойной катапульты дела шли куда лучше. Запущенная бочка с горящей смолой и серой, оставляя в воздухе заметный след желтого дыма, перелетела через кольцо выгоревшей рощи и разорвалась заметным даже отсюда большим факелом.
– Прямо в центр первой колонны! – восхитился Серый Ворон мастерством наводчика. – Минимум полтора десятка врагов положили на месте, а уж покалеченных и обгоревших под сотню будет.
Словно в отместку за точное попадание, со стороны выгоревшего леса один за другим полетели громадные камни и какие-то горящие просмоленные шары. В большинстве своем они падали со значительным недолетом, лишь один снаряд с грохотом попал в крепостную стену шагах в двухстах левее меня, но и он не причинил каких-либо видимых разрушений. Однако это попадание напомнило мне, что магам уже пора браться за дело.
– Свелинна, Фириат, становимся в круг! – громко позвала я, стараясь перекричать восторженный рев солдат, уверенно пославших и второй горящий снаряд в гущу врагов.
– Ленка, тебе нужен усиливающий артефакт? – поинтересовался Сергей, но я ответила отказом, так как не хотела привлекать внимание вражеских магов, что непременно случилось бы, возьми я камень.