Тысяча койнов! Я уже немного ознакомился с ценами и понимал, что это огромная сумма, на которую в Городе можно безбедно существовать несколько месяцев. Небольшой она могла показаться только очень состоятельному гражданину.
– Однако возникает вопрос, чем ты собираешься платить, – прищурился главный меркатор, словно прочитав мои мысли. – На твоем счету, как я вижу, отрицательный остаток.
– А какие есть варианты?
– Что же, отличный вопрос. Варианты всегда есть, – кивнул собеседник. – Деньги – пыль! Услуга за услугу. Только хорошие отношения представляют настоящую ценность. Мы ведь можем стать друзьями. Как ты на это смотришь?
– Что именно ты понимаешь под дружбой? – уточнил я.
– Помощь друг другу. Общение. Мы иногда встречаемся и болтаем. О том, о сем, о разном. Информация правит миром, мой друг, – чуть покровительственно улыбнулся мой визави. – Ты помогаешь нам, мы – тебе. Решим финансовые проблемы, поможем продвинуться по службе, свяжем с нужными людьми. Поверь мне, слухи о Кошках – не просто слухи. Мы действительно можем очень многое.
Я усмехнулся внутри, оставаясь внешне спокойным. Хитрый сукин сын не сходя с места откровенно пытался меня завербовать. Естественно, им интересно, что происходит внутри Тимуса и Легиона. Нужны источники информации, и хорошо бы подсадить на крючок одного из трибутов, который будет шпионить и докладывать.
Когда я вошел сюда, рассчитывал добиться своего с помощью «Повелителя Стаи». Как ни крути, восемнадцатый ранг Источника давал мне неплохие шансы «убеждения». Но главный из Кошек неожиданно оказался иммунен к пси-воздействию, да и вообще разговор повернул не в то русло. Поэтому требовалось срочно изменить тактику. И, наверное, чем-то пожертвовать.
– Если ты согласен, я попробую найти нужного тебе Инка, – тем временем говорил меркатор. – Но ничего не обещаю. Скажу больше – в качестве жеста доброй воли Кошки готовы закрыть твой минус на счете и даже накинуть немного сверху…
– Ты закроешь мой минус и авансом накинешь немного сверху, – согласился я. – Но расплачусь я по-другому…
Я дотронулся пальцем до фамильного кольца, потирая серебряного волка. Вспыхнул черный куб криптора.
– Э, нет, друг мой, – покачал головой торговец. – Я не приму клановые артефакты из Синей Стали. Ни в оплату, ни в качестве залога. Кошки не собираются ссориться с кланом Фенрира из-за такой ерунды. Надвигается сложное время, и нам все нужно дружить, понимаешь?
– Я и не собираюсь тебе их отдавать, – спокойно сказал я. – У меня есть кое-что другое. Вот, посмотри.
Глава 20
Из криптора появился необычный предмет. Размером с половину ладони, он сиял и переливался, как драгоценный камень. Излучал трепещущее азур-свечение, окутавшее мою руку голубоватым ореолом. Это был маленький кусочек скорлупы разбитого яйца руха. Кай, помнится, говорил мне, что подобный материал оторвут с руками, и планировал предложить как раз Кошкам.
Торговец неподвижно замер, склонив голову набок и внимательно изучая предмет в моей руке.
– Воу-воу, – наконец сказал он тоном настолько серым и тусклым, что сразу выдал искреннюю заинтересованность. – Можно посмотреть поближе?
Я протянул осколок скорлупы хитрецу, и дроны хороводом закружились вокруг, сканируя азур-артефакт. Через пару минут изучения меркатор произнес, пристально взглянув на меня:
– Что ж, это действительно интересно. Настоящий азурид. Кристалл-материя. Я так полагаю, именно им ты хочешь расплатиться за услугу?
– Именно им, – кивнул я, забрав осколок обратно. – Кошек устроит такая плата?
– Вполне, – Меркатор не отводил глаз и как будто посерьезнел. – У меня два вопроса. Есть ли у тебя еще осколки азурида, и если да, что ты за них хочешь?
– Есть еще несколько, – согласился я. – Этот вы получите, когда наша встреча с Инком состоится. И если все будет хорошо, мы поговорим о продаже второго.
Мой интерфейс мигнул, сообщая о денежном переводе в размере пятисот койнов. Алые цифры минуса на балансе сменил зеленый плюс, звон цифровых монет приятно пощекотал слух.
– Это небольшой бонус сверху, – сообщил собеседник, улыбнувшись. – Сегодня хороший день, ты обратился к нужным людям. Кошки принимают твои условия. Кто именно из Инков тебе нужен и что ему передать?
Когда я вышел от Кошек, порядком заплутав в лабиринте павильонов Меркады, солнце стояло уже высоко. К сожалению, чуда не произошло. Торговец сообщил, что потребуется некоторое время, чтобы найти Корвина, и пообещал связаться со мной, когда все будет готово.
Умные люди не задают глупых вопросов. Конечно, Кошкам интересно, откуда у обычного трибута редчайший ресурс «золотого» ранга, настоящий подарок для Техномантов. Меркаторы будут тщательно отрабатывать все версии. Они наверняка сотрудничают с Городом и Легионом, но жадность и желание заполучить азурид должны оказаться сильнее лояльности. Сдав меня, они не выиграют ничего. Продолжив сотрудничать – имеют хорошую перспективу выкупить другие осколки и выйти на их источник.
Да, я сознательно рисковал. Существовал вариант, что у меня тупо попробуют отнять засвеченное сокровище. Но тут опять возникала проблема – привязанное к потомку Фенрира кольцо из Синей Стали невозможно украсть и нельзя вскрыть без согласия владельца. Я не просто так демонстрировал фамильный криптор меркатору – он был прекрасно осведомлен о свойствах клановых артефактов. А если Кошки решат использовать грубую силу… то они будут немного удивлены.
Кто же они такие, эти меркаторы? Консорциум предприимчивых людей, больше смахивающий на тайную секту? Или что-то иное, раз они существуют уже несколько веков? Почему даже «Повелитель Стаи» не смог воздействовать на сознание торговца, а он с необычайной легкостью обнаружил и избавился от подслушивающих «блох»? Конечно, главный Кот мог быть просто специально подготовленным человеком, в совершенстве владеющим техникой защиты разума и собаку съевшим на шпионаже, но меня не оставляло ощущение двойного дна.
Эсси уже ждала у входа в торговый комплекс. Я едва узнал девушку – она изменилась, густая туча заплетенных косичек исчезла, превратившись в элегантную стильную прическу. В черных как смоль волосах мелькали рыжеватые прядки, а на щеках золотились невесомые пылинки.
– Что, не узнал? – весело воскликнула она. – Давно хотела избавиться от этой гривы! Как, мне идет?
Дерзкая и колючая на язык «Тинки» всегда воспринималась как «своя девчонка». Мы каждый день тренировались, обедали и вообще держались вместе. Но только сейчас я неожиданно заметил, как хороша собой молодая афро. Расцветающая юная женственность во всей ее красоте. Неброский макияж подчеркнул точеные черты ее лица, придав особую выразительность глазам и губам, а светло-шоколадная кожа как будто сияла изнутри.
– Да, ты классно выглядишь. Настоящая красавица! – совершенно искреннее подтвердил я, и Эсси звонко рассмеялась, довольная произведенным эффектом. Еще раз крутанулась вокруг своей оси, будто приглашая оценить ее со всех сторон.
– Как у Кошек, все нормально?
– Да, – я не стал вдаваться в подробности.
– Тогда пошли, день пролетит быстро!
Это оказалось правдой – время действительно проходило незаметно. Эстер явно вошла в роль опытного гида и с удовольствием проводила экскурсию по достопримечательностям. Она делала это с гордостью ребенка, показывающего свои игрушки новому гостю, хотя сама всего несколько раз посещала Город. В глубине души это немного забавляло, но от афро исходила искренняя симпатия, ее компания была приятна.
Стояла прекрасная теплая погода, ярко светило солнце. Белоснежные шапки гор, окружавших Город, переливались и ослепительно сияли в безоблачном небе. Воздух Эспланады пах весной, на тротуарах играли музыканты, а бойкие разносчики предлагали уличную еду. Война, морфы, А-Зоны – все казалось бесконечно далеким, я как будто провалился в беспечное прошлое, когда о Черной Луне никто и не слышал.
Мы перекусили возле фонтанов какими-то горячими свертками, запечатанными в фольгу. Внутри оказался микс из овощей, мяса и невероятно пряного соуса, обжигающий вкус которого смягчил только холодный напиток, бурлящий газовыми пузырьками. Зашли в голографический тир, где предлагалось пострелять из имитации легионного «Копья» по вспыхивающим силуэтам морфов. Поглазели на невероятные трюки уличных фокусников и дрессировщиков экзотических животных.
Потом зашли в Традицию, где находились представительства кланов и свободных поселений – с помощью ретранслятора оттуда можно было отправить видео-сообщение на родину. Осмотрели монументальный зиккурат Арсенала, центрального штаба и резиденции Легиона. Говорили, что именно здесь билось сердце Первого Легиона в те времена, когда Инкарнаторы еще не разделились на две враждующих фракции. Приблизиться оказалось невозможно – подходы к нему, так же как и Башню-Иглу, охраняли «Бессмертные», сами по себе бывшие мишенью множества любопытных взглядов.
Огромный куполообразный Гладиаторий был, наверное, самым популярным местом на Эспланаде. Над амфитеатром раскатывались усиленные громкоговорителями возгласы ведущих-эдиторов и гул толпы зрителей. Огромные виртуальные проекции знаменитых чемпионов вспыхивали в воздухе, сменяя друг друга, а с экранов транслировали самые зрелищные моменты состязаний. Как я понял, в Городе любили многие виды спорта, но особой популярностью пользовались одиночные и групповые поединки. Специально подготовленные люди погружались в виртуальную реальность, чтобы насмерть сразиться на разнообразных аренах. Все это транслировалось на арене Гладиатория так, как будто происходило в действительности. И число желающих посмотреть измерялось десятками тысяч, тем более поединки представляли собой красочное и брутальное шоу.
Капсулы глубокого погружения были настроены так, что бойцы испытывали весь спектр ощущений, неотличимых от настоящих – и рисковали даже умереть от болевого шока. Все казалось происходящим в реальном мире. Это придавало кровавой виртуальности привкус настоящих гладиаторских боев. Корни этих игр уходили в позднюю Утопию, где в моду вошло множество подобных экстравагантных и разнузданных развлечений.