Все это мне рассказала Мико, активно изучающая городскую вокс-сеть, а Эстер добавила важных деталей. Оказывается, афро очень опасалась того, чего я с нетерпением ждал – предстоящего испытания на Полигоне. Симуляция была точно такой же реалистичной, как схватки в Гладиатории, никто не собирался щадить трибутов. Целью экстремального обучения как раз и было испытать дух учеников, показать им настоящую боль, настоящую смерть – и лишить страха перед неизбежным.
– Я не хочу туда, святые котики! – понизив голоса, говорила афро. – Я слышала, у одной девчонки сердце отказало. А другой парень просто чокнулся. Там же убивают по-настоящему! Как на арене!
– Но все через это проходят, – успокоил ее я. – Ты справишься, не переживай.
– Боюсь до трясучки, Черная Принцесса! – Эсси помотала головой. – Слушай, Грэй! Там, на побережье, в лагере… Ты здорово выручил тогда… Меня трясло от страха, а ты успокоил. Как ты это сделал, а?
– Просто, – пожал я плечами. – Запомни – никогда не надо паниковать. Если не паниковать, выход всегда найдется.
– Нет, не просто, – проронила афро, глядя на меня. – Я же умею чуять. Слушай, на Полигоне… поможешь тоже? Если опять испугаюсь? Обещаешь?
– Обещаю, – кивнул я. Пристав на цыпочки, девушка на мгновение прижалась и с улыбкой дружески чмокнула в щеку. Терпкий аромат защекотал ноздри, а ее прикосновение напомнило о Таре Джессике Ли. Точно так же она обнимала меня на подземном уровне Энджело, перед магазинчиком Чжана. Все как будто повторялось, только в других декорациях. Воспоминание принесло острую душевную боль, но тут же усилило решимость.
Больше так не будет. Больше я никому не позволю погибнуть из-за меня.
– Что случилось? – спросила Эсси, отстраняясь. Юная Заклинательница была чутким эмпатом и мгновенно ощутила перепад моего настроения. Наши пси-ауры резонировали настолько хорошо, что я инстинктивно ощущал пси-поле девушки почти как собственное, даже не сосредотачиваясь на этом.
– Ничего. Кажется, мы хотели выпить? – спросил я.
– Да, ты обещал! Пошли, найдем Эда и Аса. Они говорили, что нашли какое-то местечко.
Местечко называлось кантина «Красотка» и располагалось в квартале от шумных проспектов Эспланады. У входа танцевала прозрачная проекция полуобнаженной девушки, а изнутри лился красноватый свет и доносилась негромкая ритмичная музыка. При нашем появление виртуальная стриптизерша соблазнительно изогнулась и приглашающее поманила рукой:
– Желаете развлечься, граждане? В «Красотке» развлечения на любой вкус!
Внутри кантина представляла собой большое полуподвальное помещение с круглой стойкой бара в центре, пенящейся цифровым водопадом спиртного и подобием сцены, на которой извивались виртуальные девушки в чисто символическом наряде. По периметру располагались светящиеся неоном столы и множество уютных кабинок-альковов, прикрытых ширмами. Я сразу заметил несколько компаний незнакомых трибутов – в основном мужского пола, разбавленных яркими городскими девицами.
– Святые котики! Ничего другого я и не ожидала, – констатировала Эстер насмешливо. Интерьер и атмосфера заведения совершенно ясно намекали, что сюда приходят выпить и расслабиться в обществе приятных и доступных девушек.
Асмунд и Эдвард, а также неожиданно затесавшийся в компанию скромняга Ян уже ждали нас в одной из кабинок. Перед ними светилось виртуальное меню кантины, и парни ожесточенно спорили о заказе, то и дело переключая голографические проекции.
– Грэй! Тинки! – Эдвард аж привстал навстречу. – Тинки, что ты с собой сделала? Ты выглядишь просто… просто великолепно. Я влюбился, просто влюбился. С первого взгляда!
Он сделал попытку обнять девушку за талию и усадить рядом с собой, но тут же получил по рукам от бойкой афро.
– Брат, тут тебе ловить нечего. Тинки запала на Грэя, это все знают, – прогудел Асмунд вполне добродушно. – Да, Тинки?
– Завидно, да? – огрызнулась афро. – Запала? А может, кое у кого просто нет мозгов?
Она смущенно и чуть беспомощно искоса взглянула на меня, и я негромко, но веско произнес, вклиниваясь в разговор:
– Не дразните медведя в клетке, парни. Может, я тоже на нее запал?
Я взял девушку за руку и усадил рядом. Эсси охотно подалась ко мне, прижимаясь плечом, и под столом с благодарностью сжала мою руку. Слова Асмунда были не так уж далеки от истины – с самого первого дня девушка проявляла ко мне повышенное внимание, хотя и пыталась скрывать это.
Я их немного подавлял. Маскировать настоящую сущность получалось с трудом, в некоторых моментах она вырывалась наружу, и тогда становилось понятно, насколько я внутренне сильнее этих молодых людей. Харизма, аура – можно назвать как угодно, но стоило чуть показать клыки, и сразу становилось ясно, кто тут вожак.
– Цены тут, конечно, кусаются, – пробормотал Ян. – От четверти койна! Кто знает, что такое «барби-ку»?
Заказ принесла живая девушка-официантка в весьма интересном наряде. Кажется, он имитировал какую-то древнюю одежду. Расставив блюда, она расчетливо наклонилась между парнями, продемонстрировав свои прелести, и негромко произнесла:
– Если мальчики заскучают, у бара всегда можно найти компанию. Наверху есть отдельные комнаты и развлечения…
Она будто бы случайно провела рукой по бугрящимся мышцами плечам Асмунда, и, развернувшись, танцующей походкой удалилась к стойке, где действительно собралось несколько девиц, бросающих откровенные взгляды в нашу сторону. Все разные, тем не менее они показались мне куклами, похожими, как клоны – пышные прически с вплетенными светящимися камнями, порхающий вокруг рой виртуальных бабочек, разноцветные искорки мелких страз на золотистой коже и взгляды – одинаковые, оценивающие, жадно-ищущие.
– Ты смотри, брат, какая… – красноречиво обернулся ей вслед здоровяк. – Эх!
– Местные амы уже наточили на вас коготки, – ехидно рассмеялась Эсси. Простая и естественная, на фоне городских модниц она казалась удивительно красивой. – Ну и местечко вы нашли, Черная Принцесса! Койнов-то хватит, а, мальчики?
Афро так похоже спародировала интонацию подавальщицы, что я, не сдержавшись, усмехнулся.
– У нас все под контролем! – заявил Эдвард, переглядываясь с товарищем и толкая того локтем в бок.
Я с удовольствием пробовал городские блюда. Нам принесли жареное мясо с необычным соусом, запеченные овощи, оливки с зеленью и странную закуску, похожую на черных зажаренных насекомых. На вкус они были хрустящими и солоноватыми. Кроме того, на столе появился квадратный флакон с жидкостью янтарного цвета.
– Натуральная еда и натуральный алкоголь, не синтетика! – сообщил Эдвард. – Пробовала такое, Тинки?
– Нас грохнут в Тимусе, если вернемся пьяными, – заметила девушка невзначай.
– Ничего, закусим антитоксом! – подмигнул Эдвард.–– Пока едем назад, все пройдет. Ян! Ты принес?
Наш умник, кивнув, бросил на стол упаковку квадратных таблеток в серебристом блистере. Это вещество в течение часа нейтрализовало в организме слабые токсины, к числу которых относился и алкоголь. Такие имелись легионной экспресс-аптечке и, судя по всему, свободно продавались в Городе. Эдвард ловко разлил спиртное по маленьким квадратным рюмкам и провозгласил, хитро глядя на девушку:
– В Сайберии и Арктиде есть древний рашский обычай! Святая традиция, которую нельзя нарушать! Тинки, ты ведь мне друг? А друзья при встрече пьют вот так…
Он завел руку за запястье Эстер, притягивая девушку к себе, и поднес стопку к губам, но Тинки ловко выскользнула и повторила его жест, переплетя свое предплечье с моим.
– Извини, Эд, – усмехнулась она, обращаясь к Эду, но смотрела при этом неотрывно на меня. – Но Грэй давно обещал со мной выпить! Да, Грэй?
Улыбнувшись, я кивнул. Афро откровенно флиртовала со мной, и сейчас исходящие от нее флюиды влечения стали особенно ощутимы. Это почувствовал и Эдвард. Разочарованно крякнув, он повернулся к другу и, сцепившись с ним локтями, продолжил:
– …а когда выпьют, нужно крепко поцеловаться в губы. Эй, Ас, парням необязательно!
Крепкий алкоголь обжег горло. Интерфейс Инкарнатора, кстати, определял его «слабым психоактивным веществом» и сообщал о «легкой интоксикации» – я заметил это еще в форте Энджело, но человеческие привычки неистребимы. Эстер тоже поморщилась, проглотив свою порцию, утерла губы и, подавшись ко мне, коснулась моих губ своими. Неожиданно я понял, что она целует меня – не дружеским легким касанием, как на Эспланаде, а по-настоящему. Эд зааплодировал, Асмунд присвистнул – и смущенная афро, оторвавшись, потребовала:
– Что не так? Ты же сам сказал крепко поцеловать? А вот я что-то не заметила, святые котики, чтобы вы сами исполнили обычай! Ну-ка, быстро, давайте целуйтесь тоже!
– Эй, Тинки, мы любим друг друга, но не настолько! Да, Ас?
– Давайте лучше за рейд выпьем. За то, что все живыми вернулись! – проворчал здоровяк, разливая следующую порцию.
– И за награду Грэя. Давай, брат! Больших тебе звезд!
– Больших звезд! – прогудел Асмунд, поднимая свою порцию.
– Я вот тоже хочу продвинуться в Легионе, – призналась девушка, когда мы выпили снова. – Надо дослужится до трибуна, старшим офицерам выдают землю в первом кольце по окончанию службы. Построю там себе виллу. С садом, эко-поддержкой и бассейном. Как те, что мы видели с монорельса.
– Значит, ты не собираешься возвращаться в клан?
– В Нео-Мумбаи? Нет, что я там не видела? Мне нравится Город. Райское место, хорошая еда, чистая вода, развлечения на любой вкус.
– Кстати, о развлечениях, – добавил Эдвард. Они с Асом шептались и толкались локтями, постоянно посматривая на девушек у бара. – Мы пойдем закажем еще чего-нибудь. Вы тут не скучайте. Ян, давай с нами.
Когда они отошли, Тинки развернулась напротив, оседлав скамью, и наши колени соприкоснулись. В карих глазах афро играл дерзкий хмельной огонек, а ее комбинезон был расстегнут до предела приличия. Она вручила мне стопку и, подхватив вторую, опять скрестила наши руки.