– Уходите! – я сделал еще одно усилие. И они пошли к выходу, все время оглядываясь, молча, оставив свое незамысловатое оружие. Эмоции, исходящие от омег, были странными – страх, смешанный с невероятным изумлением, и что-то, больше всего напоминающее священный трепет.
Когда исчез последний из нападавших, в зале вдруг раздались редкие хлопки аплодисментов. Густые тени в углу словно ожили – я был готов поклясться, что там никого не было, неожиданно обрисовав фигуру в плаще. Продолжая аплодировать, он шагнул ко мне и движением головы отбросил надвинутый капюшон.
Я узнал лицо и хитрую усмешку главного меркатора Кошек. Значит, он все это время был здесь? Или проник только что? Но почему я его не заметил?! Почему мое пси-восприятие не может обнаружить его?
– Впечатляющее представление, – сказал меркатор. – Я рад, что не ошибся в тебе, мой друг.
– Ты меня обманул, – произнес я, чувствуя прилив холодной ярости. – Это ты все подстроил? Зачем?
– Просто небольшая проверка, – пожал плечами торговец. – Нужно же было убедиться, кто ты на самом деле.
– А если бы я ее не прошел?
– Мелочи жизни, – без улыбки произнес меркатор. – Но перейдем к делу. Итак, что там с моей платой? Будь добр, мой осколок азурида, пожалуйста.
– Я что-то не вижу здесь Корвина, – прищурился я. – Опять обман?
– Обижаешь. Кошки всегда выполняют свои контракты, так или иначе, – сказал собеседник. – Оглянись, он за твоей спиной.
Миг назад там никого не было. Прежде чем я успел повернуть голову, уловить смутное движение сзади и зафиксировать новый мощный разум в зоне пси-восприятия, мою шею уже холодило лезвие клинка пришельца.
Корвин действительно появился, он стоял сзади и мог одним движением обезглавить меня.
– Ты меня искал, – утвердительно произнес Инкарнатор. – Зачем?
Глава 24
– Нам нужно поговорить, – устало произнес я, стараясь не шевелиться. – И желательно без свидетелей!
Корвин неуловимо сменил позицию – как ни пытался, я не мог рассмотреть его маневров – теперь он стоял напротив, удерживая острие оружия в микроне от моей артерии, и коротко кивнул представителю Кошек.
Меркатор понимающе усмехнулся, протягивая раскрытую ладонь. В нее упал сверкающий осколок азурида, и глава городских Кошек, покрутив его между пальцами, удовлетворенно качнул головой. После чего, шутливо отдав честь, быстро пошел к выходу. Обернувшись, он бросил через плечо:
– Грэй, не прощаюсь. Надеюсь, еще увидимся. Береги себя.
Крестоносец изучающе смотрел на меня, а я – на него. Темные с проседью волосы, узкое рубленое лицо, плащ цвета свежей крови, украшенный необычным шестиконечным крестом. Меч, очень простой с виду и одновременно странный – в отполированном металле будто проступал геометрический узор, похожий на сложную кристаллическую решетку.
Корвин, совершенно очевидно, уже должен был считать мои статус и позывной. Хотя клинок Инка не шевельнулся, продолжая холодить мою шею, Мико сообщила об идентификационном запросе. Я согласился – таиться больше не имело никакого смысла.
– Гард-аларх Грэй, – задумчиво пробормотал Корвин. – Откуда ты взялся?
– Упал с Черной Луны.
– Что? – глаза Крестоносца сузились, и я внезапно понял, что передо мной очень, очень опасный человек. – Слушай, парень. Я уже не молодой и не люблю играться словами. Выкладывай все как есть или отправляйся к дьяволам. Тебя уже ищут, знаешь? Что ты сделал с Аурелией? И зачем?
– Аурелия давно мертва. Ее тело заняла Немезида, – медленно произнес я, глядя прямо в бешеные серые глаза Инкарнатора. – Она схватила меня, хотела залезть в голову. И поплатилась за это – я полностью обнулил ее.
Корвин хорошо контролировал себя, но во взгляде промелькнуло нечто вроде смятения. Услышать подобное он не ожидал и явно немного растерялся.
– Обнулил?! Кто ты такой?
– Не знаю. Ты мне расскажи.
– Не понял!
– Два месяца назад я очнулся в Саркофаге, упавшем с Черной луны. Полностью обнуленный, без носителя и памяти. По месту падения через сутки ударили «Абсолютом», я едва успел спастись. За мной охотились Твари и Одержимые, чтобы инфицировать Умброй. Послание того, кем я был прежде – отправило меня сюда, в Город.
– Зачем?
– Я должен найти Башню Пустоты и взять там нечто спрятанное мною в прошлом.
– Веселая сказочка, парень, – ответил Корвин абсолютно серьезно. – А причем здесь старина Корвин?
– В послании было упомянуто твое имя. Ты должен мне помочь.
– Вот как? – нехорошо усмехнулся Корвин. – Давай-ка повторим еще раз – ты утверждаешь, что Аурелия из клана Ястреба, глава Тимуса, на самом деле была Немезидой? Присвоила ее тело? Серьезное обвинение. И ты, аларх, обнулил ее мифической способностью гранд-легата? Даже я, уже совсем немолодой, видел такое всего…
Он вдруг заткнулся и с каким-то священным ужасом уставился на меня. Мико только что отправила ему небольшое видео с последним диалогом Немезиды – я решил пойти ва-банк, чтобы убедить собеседника. Корвин на мгновение застыл – а потом вдруг неуловимым движением спрятал меч в ножны и тяжело присел на груду мусора.
– Святое дерьмо! Это правда? – на этот раз он не смог сдержать эмоции. – Эта сука тебя узнала и чуть не обгадилась от страха!
– Я не хотел причинять ей вред.
– Да ей давно пора к дьяволам! Но как это возможно?!
– Не знаю. Сработала старая нейропломба.
– Так, так, так! – пробормотал Корвин, двумя руками обхватывая голову. – Что же это происходит, а? Кто же ты такой, парень?
– Сейчас я – Инк по имени Грэй. А вот кем был раньше – не знаю. А ты?
– Расскажи-ка мне все с самого начала, подробно, – потребовал Крестоносец. – В это дерьмо сложно поверить, я должен понять…
Я рассказал ему – как и Заку на «Мстящем», не скрывая почти ничего. Эмоции Инка, несмотря на ментальную броню, легко читались пси-восприятием – Корвин был потрясен и пребывал в тревожном смятении. И… как ни странно, он мне поверил, сразу и безоговорочно. Мои слова падали на благодатную почву, как будто Крестоносец давно ждал, что произойдет нечто подобное. Ждал и надеялся. Какая-то незримая ниточка протянулась между нами, словно в прошлом мы действительно были друзьями.
– Так, – уронил Корвин, выслушав рассказ. – Ты многое недоговариваешь, но в целом картина ясна. Значит, я должен помочь тебе? А что именно нужно сделать?
– Мне надо попасть в Башню Пустоты. Настоящую, ту, что находится на Полигоне.
– В Башню? Зачем?
– Там я что-то оставил самому себе. Какой-то предмет или послание.
Корвин издал странный смешок.
– Невероятно. Значит, ты вернулся. Или он послал тебя, что, в сущности, одно и то же. Дьявольщина!
– Ты знаешь, кем я был в прошлом?
– Боюсь, что да, – кивнул Корвин, глядя на меня печально и угрюмо. – Боюсь, что знаю, парень.
– И кем же?
– Э, нет, парень. Я не уверен, да и не хочу повторить судьбу Немезиды, – поежился Корвин, отводя взгляд. – Если тебе не оставили даже имени – значит, так зачем-то было нужно. Кто я такой, чтобы спорить с судьбой?
– Но я должен знать.
– Был бы должен – знал бы. Я не уверен до конца, – Инкарнатор поднялся на ноги. В его резких движениях чувствовалось волнение. – Но таких совпадений не бывает. Ты должен был вернуться в Город. И у меня есть странное предчувствие… насчет тебя. А я уже не молодой, чтобы отмахиваться от таких вещей.
– Ты поможешь мне?
– Да. Боюсь, что Город теперь ждет кризис, – Корвин зло прищурился. – Многие ответят за то, что натворили. Наконец-то, это будет… весело.
– Что ты имеешь в виду?
– Город… это яблоко с гнилой сердцевиной, – помолчав, произнес мой собеседник. – Я помню время надежд, когда он казался опорой человечества, а сейчас он… умирает. Мы закуклились, и год от года, десятилетие за десятилетием становимся слабее. Инки, живущие за Стенами, тешатся иллюзией власти и могущества, а люди озабочены лишь своими развлечениями. Ты сейчас не поймешь меня, но эта система глубоко порочна. И гнить она начала с головы…
Я молчал, не прерывая его.
– Очередная буря сметет Город, а он дорог мне. То, что здесь происходит, давно мне не по нраву. Если ты действительно тот, о ком я думаю, у нас еще есть шанс… все исправить. Снова зажечь пламя. В сердцах и душах.
Он немигающими глазами смотрел на меня, и я вдруг понял, что ему очень, очень важен мой ответ.
– Я действительно не знаю, кто я, – сказал я. – Но точно знаю, зачем вернулся.
– Хм…
– Я просто хочу помочь людям. Чтобы они не умирали. Ведь это наша задача, так?
– Так, – легкая улыбка коснулась губ Корвина, и он вдруг положил руку мне на плечо, крепко сжав его. Я ощутил, что ладонь Инкарнатора слегка дрожит от волнения.
– Башня Пустоты, говоришь? – проворчал он. – С этим могут возникнуть сложности…
– Какие?
– Что ты знаешь о Полигоне?
– Почти ничего. Я прошел виртуальную копию в Тимусе, но она оказалась пустышкой.
– Да, она для трибутов. А настоящий… я хорошо помню, когда он появился. В Город тогда приходило много новых Инков… – Корвин прикрыл глаза, как будто погружаясь в прошлое. – Но большинство из них были слабыми, неготовыми к вступлению в Первый Легион. Чтобы привить боевые навыки новичкам и отточить способности ветеранов, Прометей создал Полигон. Пять экстрамерных локаций, пять восходящих ступеней мастерства. Настоящий пылесос ресурсов, но дело стоило того. Там ковались характеры и рождались тактики, которые потом спасли многим из нас жизни. Мы заходили туда и сражались, поодиночке и группами. Насмерть, безо всяких поддавков. С призванными азур-существами и морфами, тренируясь убивать по-настоящему. Только так можно научиться. И друг с другом тоже. Инки против Инков. Сейчас это сложно понять, но тогда это было весело. Нечто вроде спорта. Это… давно кончилось. Теперь Полигон закрыт, опечатан. Его посещение запрещено.
– Но почему?
– Это… смертельно опасно, – проронил Корвин. Видно было, что обсуждение этой темы не сильно ему нравится, но он уже начал рассказывать и не мог остановиться