— Не хочу пугать тебя, — продолжал мастер, — но будь внимательна. Если хочешь выжить, от тебя потребуется не просто лояльность, но и преданность.
— Преданность? После всего?
— Да, — сурово сказал он. — Иначе никак. Жесткий контроль, либо искренняя преданность. Почему бы и нет? Многие очень честно считают, что делают благое дело. Служат людям.
— Мертвое море, мертвая земля — это благое дело?
— Соле… я понимаю, что ты еще слишком молода, поэтому так реагируешь. Юношеский максимализм. Но подумай, Салотто стоит на том месте, где раньше росли леса. Лес вырубили, построили город. Мы постоянно используем ресурсы земли.
Мастер сам так не думал, смотрел на вещи иначе.
Не знаю. Это слишком сложный вопрос для меня. И все же…
Мастер Патеру на скамеечке… Я помню.
— Перекрыть всем магию и пойти копать огороды, — засмеялся парень за моей спиной.
Многие поддержали его, хотя смех вышел не очень веселый.
— Да, — серьезно сказал мастер Патеру, — это было бы лучшее решение.
Лучшее решение.
Не знаю, что предпочла бы я, если бы это хоть как-то от меня зависело.
— В любом случае, Соле, это будет твой выбор, — спокойно произнес мастер. — Тебе придется решать. Одно из двух. И что бы ты не выбрала — идти до конца. Ты сможешь?
Я не знала ответ.
Одле в огне.
Мелито зашел ко мне вечером, положил передо мной газету.
Фотографии.
Я глянула, но поняла, что не могу на это смотреть. Сердце замирает. Я видела этот город, я помню… А теперь там руины. Полгорода стерто с лица земли.
Ответный, показательный удар Литьяте. А ведь там были люди… Обычные люди, совсем не те, которые по Салотто били огнем. Невиновные.
Я знала — Джара собиралась в Одле. И мастер Ил-Танка. Хотелось верить, что с ними все хорошо, что они оказались в стороне, не дошли еще или укрылись… А еще почти все наши, Ина, Регар, Вэй… не могу сказать, что после того, что сделали с Ланом и Джарой, я испытывала к ним нежные чувства. И все же, такого они не заслуживают.
Небо в огне — это слишком. Так нельзя.
Я смотрела на эту газету и понимала — войны не будет. Будет бойня. Все сметут и подомнут под себя. Этору просто нечего противопоставить. Ружья и пушки ничто против магии. Заклинатели не справятся. Даже Тарр не справился.
Мастер Мелито довольно ухмылялся мне. Я, конечно, слишком громко думаю, он все слышит. Ну и пусть.
«Самодовольный болван» — мысленно сказала я, глядя ему в глаза. Он поджал губы.
— Напрасно ты так, Соле, — сказал он вслух. — Мы с тобой должны стать друзьями. Я твой куратор. Мы теперь всегда будем вместе.
— Пока смерть не разлучит нас?
— Именно так, — серьезно сказал он.
Его губы растягивались в улыбке, но глаза оставались холодны, полны надменного превосходства. Он был так поразительно похож на Лана, и, в то же время, поразительно непохож. Ухоженные длинные волосы, такие же светлые, но чуть мягче скулы, чуть более тонкий нос и брови, чуть пухлее губы, глаза… да, такие же небесно-голубые, но у Лана в глазах был живой огонь. У Мелито — пустота… глянец и пустота.
Глядя на него я не могла не думать о Лане.
— Если будешь вести себя благоразумно, — сказал Мелито, — с твоим другом ничего не случится.
Интересно, Лану сказали то же самое? Хороший способ прижать нас обоих.
Но что я могу?
— Доверься мне, — говорил Мелито, в его голосе разливался сладкий липкий мед. — Доверься. Будь со мной, и тебе нечего бояться. У тебя будет все, что ты захочешь. Чего ты хочешь, Соле?
Я хочу домой.
Не важно, что дома больше нет. Хочу, чтобы меня оставили в покое. Хочу Лана…да, хочу, чтобы Лан был рядом, чтобы мы были счастливы. Это все, чего я хочу.
— Ты можешь получить намного больше, — говорил Мелито. — Латаре — всего лишь твоя первая детская привязанность, будут и другие. Тебе всего-то восемнадцать. Что ты нашла в нем? Он не станет наследником отцовской корпорации, потому что он маг, у него другой путь. А маг он весьма посредственный. Ты привязалась к нему, но у тебя еще нет опыта, просто он первый, кто обратил на тебя внимание. Будут и другие. Твой дар и твои возможности намного выше, чем у него. В конце концов, вы не сможете быть вместе.
Мне не нужны другие.
Мне ничего не нужно.
Я никогда не собиралась становиться магом. Никогда. Я мечтала о другой жизни.
Да провались все это в бездну! Меня не волнует эта карьера, не волнуют деньги и новые любовники. Это не мое. Я хочу свой дом и спокойную жизнь. Я не буду…
— Литьяте — это система, — говорил Мелито, жестко, холодно. — Ты ничего не сможешь сделать. Если будешь дергаться, это может стоить тебе жизни. Тебе и ему тоже. Учти. Лучше прими это сразу.
Я закрыла глаза.
Тишина вокруг, я ничего не вижу.
Только память дает о себе знать.
Хаген в лаборантской, лежит на кушетке, чуть улыбаясь, глядя мне в глаза. Он верит мне.
Если я все-таки решусь…
— Соль, скажи мне, — Лан задумчиво смотрел на меня, чуть наклонив голову на бок, — ты сама готова идти до конца? Тебе самой это нужно?
— Да, конечно, — поспешила заверить я, хотя больше всего, конечно, хотелось убежать и ни в какие дела не лезть. — Я сделаю все, что в моих силах.
— Возможно, придется сделать больше.
— Больше? Как это?
— Вот так, взять и сделать. Прыгнуть выше головы. Я должен понимать, можно ли на тебя рассчитывать, прежде чем начинать.
— Я… Да, конечно, я все сделаю!
— Не испугаешься?
Испугаюсь.
Тогда я не смогла.
Не хватило сил.
Усилия воли не хватило. Может быть любви.
Старая Юнани, совсем не умеющая колдовать, говорила: магия это любовь. Так и было. Если ты любишь — все получится. Любишь и веришь. У Джары с Ил-Танкой получилось. А мне не хватило.
Идти до конца. Стоит ли начинать, если ты не готова?
Мне кажется, я знаю решение.
Я пока еще не знаю как, но знаю что. Чувствую, что надо делать. Сердце чувствует, а разум отказывается принимать.
Все эти бесчисленные нити, связи… они ведь уходят глубоко, все сходятся в единое целое. Если все разом… Мастер Эльрих сказал — связи работают в обе стороны. Может быть, если я принесу присягу, будет даже проще. Нащупать нить, потянуть.
Смогу ли я?
Не знаю.
Я не готова брать на себя такую ответственность.
Имею ли я право?
Как узнать?
Больше всего на свете хотелось поговорить с отцом… он знал. Он все знал! Почему же он не сказал мне раньше! Так многое нужно было…
И ничего уже нельзя вернуть. Не исправить.
Я очень боялась, но все оказалось совсем не так страшно.
Я принесу присягу. У меня нет выбора.
В конце концов, я просто хочу жить.
Это просто. Маг читает слова клятвы, потом его отводят в специальную комнату, он засыпает. Когда просыпается — все уже сделано.
Но у меня все будет не так.
После окончания обучения в Литьяте, клятва — роскошная церемония на Белой площади. Огромное количество людей, долгие торжественные речи и фейерверки, поздравления, почести, словно свадьба или даже коронация. Это праздник. За которым следует таинство. Таинство присяги. Все взволнованы и счастливы. Каждый становится мастером.
У меня все будет иначе.
Мы с мастером Эльрихом зашли в неприметный кабинет, даже без таблички, просто с номером на двери. За столом сидел усталый пожилой человек.
— Наиро? — спросил он, подняв на нас глаза.
Мастер Эльрих кивнул.
Человек порылся в бумагах, достал и протянул мне листок.
— Читай вслух, — велел он.
Слова клятвы.
Я прочитала. Слегка запинаясь от волнения. К моему удивлению, тут не было ни слова о Литьяте. Я клялась в верности своей стране, своему народу. Все честно. И я совершенно честно поклялась.
Человек поставил где-то у себя галочку, забрал листок.
Все.
Официальная часть закончена, дальше техническая.
— Не бойся, — сказал мастер, — это не больно.
Его рабочий кабинет просторный и светлый, огромные окна с видом на море. Говорят, с выпускниками работают в другом зале. Здесь слишком деловая обстановка. Стол, шкафы с книгами.
Медицинская кушетка у стены.
— Раздевайся, ложись, — сказал мастер. — Не смущайся, считай, что я врач. Хочешь, пока накройся простынкой. Вон там, на полке возьми.
Я разделась за ширмой. Поняла, что меня начинает трясти, я краснею, бледнею, покрываюсь пятнами. Не знаю, чего тут было больше — стеснения или страха. Моя жизнь изменится, пути назад не будет. И не убежать.
Хотела бы я убежать, если б могла?
Завернулась в простыню, легла, накрывшись до подбородка.
— Закрой глаза, — сказал мастер.
Я закрыла.
И тут же провалилась в черную бездну.
Пробуждение было неожиданным.
Я очнулась оттого, что стукнулась обо что-то затылком. Попыталась открыть глаза, но вокруг темнота. Руки затекли… руки связаны за спиной! Кругом стены, словно я в каком-то ящике. И даже разогнуться до конца не могу.
И еще — ошейник.
Что это?
Я попыталась закричать, но не могла, открывала рот, но не слышала ни звука.
Паника. Холодный ужас захлестнул меня с головой. Я ничего не понимала. Что это? За что так со мной? Что происходит?
Это гроб? Меня закопают в землю? Неужели это происходит так? Живьем?
Что пошло не так?
Даже на слезы не было сил.
Вначале мне показалось — я задыхаюсь. Забилась, завертелась, судорожно глотая воздух. Потом немного отошло.
Я лежала, уткнувшись лбом в гладкие доски. Даже щелей не было. По крайней мере, я не видела… хотя должен же как-то проникать воздух? Или нет?
Надо успокоиться.
Глубоко вдохнуть… Я чувствовала запах свежих досок. А еще — моря. Что за…
И тут я почувствовала толчок. Словно ящик со мной дернули. Потом приподняли — с одной стороны, с другой… понесли.