Она рыдала. И мне почему-то стало ее жалко. Мне хотелось успокоить ее. Но мне не хватило смелости это сделать. Я же не самоубийца, чтобы подходить к расстроенной Белонежке, прижимающей к груди топор!
В общем, неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вернулся Ниффин. Он был очень доволен собой. Он сумел каким-то образом раздобыть карету, которая не была королевской, но очень на нее походила. Ни купцы, ни рыцари, ни даже сам правитель не должны были заметить разницы.
- Это было чертовски трудно! - заявил он, закрывая за собой дверь. - Сначала я обратился за помощью к ворам. Я собирался попросить у них похитить необходимое нам средство передвижение. Но они не захотели рисковать жизнями. А посему я, пораскинув мозгами, нанял целую бригаду плотников, строителей и ювелиров. Они мастера своего дела! И они справились с задачей, которую я перед ними поставил за несколько часов. Правда, их работа дорого мне стоила. Их вознаграждение составило двадцать пять золотых.
- Замечательно! - воскликнул я. - Хоть бы и дальше все прошло столь же гладко! Ведь тогда бы мы стали такими же богатыми, как правящий монарх Сказочного Королевства.
- Точно! - согласился Ниффин. И тут он увидел все еще рыдающую Белонежку. Черты его лица исказила ярость. - Что ты с ней сделал, Тверлодоб? Как ты посмел обидеть слабую и беззащитную девушку?
- Это она-то слабая и беззащитная?! - возмутился я. - Она невероятно сильна! Она чуть не убила меня! Между прочим, она до сих пор не выпускает из рук топор!
Ниффин подбежал к Белонежке. Он принялся шептать ей на ушко ласковые слова и гладить ее по голове. Он просил ее рассказать ему, что случилось. В конце концов, она поведала ему, из-за чего плачет.
- Понятно, - холодно произнес Ниффин. - Но не стоит отчаиваться, Белонежка! Если хочешь, я расправлюсь с Тверлодобом. Безусловно, его смерть прибавит нам проблем. Нам придется срочно подыскать ему замену, а это, должен заметить, будет не так-то просто. Но в итоге - и я в этом убежден! - все закончится благополучно. Ты как считаешь?
- Нет, пускай он пока живет, - наконец успокоившись, произнесла Белонежка. - Всему свое время. Когда-нибудь мы с ним сочтемся!
Слушая их разговор, я не без иронии подумал о своем чудесном даре - умении наживать врагов. Я всегда умудрялся заводить себе сильных, подлых и яростных противников. Чтобы в этом убедится, достаточно вспомнить превратившего меня в орка фавна Олола или едва не лишившую меня жизни дриаду Лютик!
- Ладно, - вздохнув, сказал я. - Раз вы не собираетесь меня немедленно убивать, то давайте забудем обиды! И в тишине и покое дождемся прихода гномов! Надеюсь, Нуффун и Наффан справились со стоящими перед ними задачами столь же блестяще, как и вы с Белонежкой!
- Хорошо, - хмуро произнес Ниффин.
Убедившись, что моя лесть достигла цели, я плюхнулся в кресло. Оно стояло рядом с диваном, на котором они сидели.
- А вот и я! - сказал Наффан, переступая порог дома. Поглаживая свою длинную бороду, он доложил: - Я заявился в трактир "Круглый Стол Артура", большая часть посетителей которого - рыцари. Дабы разговорить бойцов, я напоил нескольких из них за свой счет. После чего я выяснил у них, что произошло с тем парнем, который сдал им орков.
- И что они тебе ответили? - заинтересовалась Белонежка.
- Хмул, едва разобравшись с Колокобом, отказался погостить у Седрика и покинул город, - откликнулся он. - Как мне стало известно, предатель направился на Север. Он намерен вернуться к себе на родину. И там он, безусловно, попытается стать вождем племени.
- Но он же младший сын! - возмущенно заявил я.
- А когда это кому-нибудь мешало? - хохотнув, откликнулся Наффан. - Хмул погубит своих родичей и воплотит свою задумку в реальности. А что он будет делать, когда добьется власти, нас не касается. Так-то.
- Это очень плохо, - проворчал я. - Эх, только бы Колокоба не повесили!
- Он жив, - уверенно произнес Наффан. - В настоящее время он томится в плену у Седрика. Но мне неведомо, зачем купцу потребовался орк. Впрочем, об этом вскоре нам расскажет Нуффун.
Не успел он договорить, как входная дверь распахнулась. В комнату вошли двое. И один из них был рыжий Нуффун. Хмыкнув, он сообщил, что выкупил из плена дикаря за двадцать золотых монет!
- Это хорошо, - пробормотала Белонежка. - Но я не могу не упомянуть о том, в каком плачевном состоянии после сегодняшних затрат находятся наши сбережения. У нас осталось не более пятидесяти золотых монет, включая те, которые мы отобрали у Тверлодоба.
- Друг, - сказал я, обнявшись с Колокобом. - Я уже не надеялся увидеть тебя живым! Рыцари должны были убить тебя во время сражения. Но почему-то они не сделали этого. Если тебе не трудно, расскажи нам обо всем, что с тобой произошло.
- Если позволишь, я бы предпочел сперва отдохнуть, - откликнулся вождь, ложась на пол. Немного помолчав, он попросил принести ему что-нибудь перекусить. И его желание в тот же миг было исполнено. Гномы специально для него зажарили гуся.
- Почему-то один вид Колокоба вызывает у меня восхищение, - недоуменно прошептала Белонежка. - Есть в нем нечто величественное. Он рожден для того, чтобы править. Это столь же очевидно, как и то, что Тверлодоб ни на что, кроме философствования, не способен.
- Не стоит так говорить о моем друге, - жуя, произнес Колокоб. - Все-таки это он придумал план, суть которого вкратце мне уже успел рассказать Нуффун. Конечно, Тверлодоб позволил себе слишком долго обманывать меня. Я-то считал его настоящим орком, а он оказался заколдованным человеком. Более того, когда я сражался с рыцарями, я видел, как он убегал. Тогда я счел его трусом. Но за последние несколько часов мое мнение о нем изменилось. Тогда он поступил правильно. Спасшись от преследователей, он подсобил мне. Большое тебе спасибо, Тверлодоб!
- Не стоит благодарностей, - смущенно пробормотал я.
Гномы, Белонежка и Колокоб столпились вокруг меня. Теперь все зависело от меня. И я, и они понимали это. Я должен был распределить роли, которые все мы будем играть в ближайшем будущем. Все должно пройти идеально, иначе мы лишимся своих голов. Мы многим рисковали, собираясь провести не какого-нибудь купца или рыцаря, а самого правителя.
Я вновь уже во второй раз рассказал им, что они должны делать. Я требовал от них хотя бы на мгновение стать другими созданиями, почувствовать себе на самом деле теми, кого они будут изображать. В завершении своей долгой речи я произнес:
- Мне, как и большинству жителей Сказочного Королевства, известно, что завтра в Тикеж приезжает правящий монарх. Насколько я знаю, здесь резиденции у него нет. А посему он остановится в доме самого богатого жителя города. И это будет Седрик. Его жилище - настоящий дворец, который лишь немногим уступает царским хоромам в Скирепте. Ну а мы должны будем перехватить карету правителя, не дать ей приблизиться к черте города.
- Понятно, - кивнул Нуффун. - Нам надо хорошенько отдохнуть. Завтра решится наша судьба.
- Угу, пускай хозяева ложатся спать на диваны. Мы, орки, можем переночевать и на полу, - зевнув, сказал Колокоб. Подойдя ко мне, он добавил: - Знаешь, иногда мне кажется, что, если бы я не встретил тебя, сын бы меня не предал. Он был верен мне до тех пор, пока не узнал, каковы цивилизованные народы. Посему я, раздобыв золото, сразу же вернусь домой.
- В чем-то ты, безусловно, прав, но далеко не во всем! - возразил я. - Кстати, если не секрет, зачем тебе деньги на Севере?
- Видишь ли, если все получится, так как мы задумали, я вернусь в родимый край не один. Я найму тебя и еще десять самых выдающихся ученых королевства, - смущено признался он. - Я хочу открыть школу. Я мечтаю, чтобы мой народ научился делать множество самых разнообразных вещей. Более я не желаю мириться с тем, что орки не умеют ковать железо, строить корабли и прочее!
Я слушал его, открыв рот. Я никак не мог поверить в то, что это говорит вождь, грязный варвар. Еще несколько дней назад он не имел представления о том, как живут мои соотечественники! Выходит, мои уроки благотворно повлияли на него?
- Когда мы освоим эти профессии, я соберу войско, - сообщил Колокоб. - И мы отправимся завоевывать не только Сказочное Королевство, но и весь мир!
Рано я обрадовался! Я-то думал, что вождь духовно возвысился. А он, оказывается, остался таким, каким был. Только запросы у него стали больше. Если раньше он ограничивался набегами, то теперь он жаждал абсолютной власти. Он мечтал стать во главе гигантской империи, которая будет охватывать весь мир. И - что самое ужасное! - у него это могло получиться. И ни я, ни кто-либо другой не были способны ему помещать. Хотя, я мог его убить! Но это был не мой метод!
- Понятно, - пробормотала Белонежка, облизав шершавым языком внезапно пересохшие губы. Осознав, с каким опасным, сложным и очень интересным созданием ее свела судьба, она вздрогнула. С Колокоб было выгодно дружить.
Что же касается гномов, то они никак не могли поверить, что вождь говорил всерьез. Они улыбались, переглядывались и подмигивали друг другу. Потом Наффан расхохотался. И Нуффун и Ниффин последовали его примеру.
- Орк здорово пошутил, - сказал Наффан. Он, продолжая смеяться, упал на пол и запутался в собственной бороде. - Большей чуши мне слышать не доводилось! Ведь всем известно, что рыцари непобедимы!
- Это мы еще посмотрим, - холодно произнес Колокоб.
Почему-то, едва услышав тон, каким были сказаны эти слова, гномы сразу же перестали ухмыляться. Им, как и мне, стало страшно. Небо, неужели мы находимся в одной комнате с будущим деспотом, который создаст ужасное тоталитарное государство? Ведь ни на что иное Колокоб не способен!
- Ладно, пора ложиться, - торопливо произнес я. Я молил небеса, чтобы сегодня я спал без сновидений.
Но, судя по всему, мой голос не был услышан, ибо я все-таки увидел сон. Я узрел себя на окраине горящего города. Я был свидетелем того, как в пожаре погибла крохотная фея, горный тролль и превративший меня в человека фавн Ололо. Всех их мне было жалко. Даже Ололу я сочувствовал. Я хотел им помочь, хоть как-то облегчить их страдания. Но я ничего не мог сделать. Я все видел, я слышал крики умирающих созданий, но в данном действе мне отводилась роль пассивного наблюдателя.