- Успокойся, - отозвалась она. - Я убеждена, что все получится! Если бы я сомневалась в этом снадобье, я бы зашла в ближайший магазинчик, торгующий различными магическими штучками, и купила новое. Я никогда не рискую понапрасну!
Закончив говорить, она достала из складок своей одежды небольшой сосуд. Отвинтив крышку, она сделала пару глотков. Несколько секунд ничего не происходило. А потом Белонежка стала меняться. Я с удивлением наблюдал, как время для нее обратилось вспять: с каждым мгновением она становилась не только все симпатичнее, но и моложе.
- Ну вот, - произнесла Белонежка, когда превращение завершилось. Вытащив из кармана зеркальце, она посмотрела на свое отражение. - Я - красавица! Как жаль, что это снадобье действует всего лишь двадцать четыре часа. Сутки - это очень мало!
- Этого вполне достаточно! - возразил я.
Но, как вскоре выяснилось, все разыгранное нами шоу оказалось ни к чему. Мы не сумели повторить хитрость Русалочки и одурачить богача. Все наши тщательные приготовления, к сожалению, пропали втуне. Дело в том, что Элхис оказался гораздо умнее, чем мы могли себе представить.
Он, сомневаясь в правдивости гномов, заметил Белонежку.
- Вы, что, считаете меня дураком? Я никогда не поверю в рассказанную вами историю. Нет, друзья мои, едва увидев представителей подгорного племени, храбро сражающихся с орками, я сразу заподозрил, что здесь дело нечисто. Потом, когда вы привезли меня не в Тикеж, а в это захолустье, я окончательно уверился в своей правоте. Ну а затем появилась красавица Белонежка, и тогда я окончательно запутался, - заявил он. - Я понимаю, что вы каким-то образом хотели меня одурачить. Но как?
Гномы, окружив его, молчали, не зная, что сказать. Белонежка стояла неподалеку и посылала правителю воздушные поцелуи. Мы с Колокобом сидели в кустах и думали, что нам предпринять теперь, когда моя затея провалилась. В итоге, мы решили, что ответить королю должен я.
- Элхис, мы действовали тебе во благо, - выйдя из кустов, заявил я. - Мы, понимая опасность, в которой ты оказался, решили тебе подсобить. Видишь ли, нам стало известно, что один из орков, вступив в сговор со многими высокопоставленными чиновниками и аристократами, собрался уничтожить тебя. Негодяя зовут Хмул. И он приготовил тебе ловушку. Ты должен был погибнуть, как только твой экипаж пересек бы черту града Тикежа.
Я врал. Я обманывал его. Я доказывал, что истинной задачей шоу, которое мы устроили, было убедить всех жителей королевства в том, что монарх умер. Ведь тогда, говорил я, мы бы смогли спокойно во всем разобраться.
- Ну а ты тем временем пожил бы немного в небольшом домишке в лесу. Здесь ты в безопасности! - так я завершил свою речь. Я с нетерпением ждал, как он отреагирует на мои слова. Смог ли я убедить его, что мы ему не враги?
- Гм, - растерянно пробормотал он. - Но, если все, что ты мне поведал, правда, то зачем вам понадобилось убивать моих самых верных слуг? Кроме того, почему вы сразу все мне не рассказали? О драгоценностях, которые вы забрали себе, я, вообще, не говорю.
- Подчиненные часто предают, - презрительно произнес я. Я продолжил вдохновенно лгать: - А нам доподлинно было известно, что почти все они - предатели. Возможно, мы поступили жестоко. Но мы не хотели рисковать твоей жизнью. Ну а тебе мы ничего не сказали, потому что ты бы нам, все равно, не поверил!
Мне казалось, что я неплохо выкрутился из ситуации. Однако правитель, расхохотавшись, объявил:
- Это самая бездарная и откровенно глупая ложь, какую мне только приходилось слышать! На мой взгляд, все произошло иначе. Вам просто показалось мало тех денег, что вы сразу отобрали у меня, и посему вы решили продолжить представление. Вы надеялись, что я проникнусь благодарностью к гномам-заступникам и, может быть, влюблюсь в прекрасную Белонежку. И тогда вы смогли бы вытянуть у меня еще немало золотишка. Но у вас это не получилось. Я прав?
- Да, - расстроено выдавил я. - Элхис, ты слишком умен!
- Спасибо за комплимент, - поклонившись, произнес он. - Что вы теперь намерены делать? Вы меня убьете? Или отпустите? Но перед тем как вы примите окончательное решение, я хочу предложить вам сделку.
Вся наша разношерстная компания, внимательно выслушал монарха. И, надо сказать, его предложение оказалось взаимовыгодным. Но, честно сказать, мы сомневались в его искренности. Вдруг он задумал заманить нас в ловушку?
- Есть ли какая-нибудь гарантия того, что ты говоришь правду? - настороженно поинтересовался Колокоб, поглаживая рукоять клинка. - Что, если ты собрался, едва мы покинем лес, натравить на нас рыцарей?
- Я даю вам слово чести, что, пока вы будете помогать мне, никто из моих верных слуг вас не тронет! - ответил Элхис.
Глава третья
Посмотрев на выражение его лица, я покачал головой. План, который предложил Элхис, не мог не восхищать. Он был безумен, нереален, фантастичен! И в тоже время его можно было осуществить. Правитель, чувствуя шаткость своего положения в обществе, намеревался принять срочные меры, дабы удержать власть в своих руках. Он собирался жестоко расправиться с противниками.
- Итак, что вы думаете о моем предложении? - поинтересовался Элхис, с восхищением глядя на Белонежку. Вообще-то, в реальности девушка была уродлива, но в настоящий момент она была прекрасна. Интересно, какова будет его реакция, когда он узрит ее отвратительный истинный облик?
- Мы согласны! - торопливо произнес я. Уже тогда я понимал, что, быть может, допускаю ошибку. Но разве мог я отказать государю Сказочного Королевства, обратившегося к нам за помощью? Кроме того, условия сделки были выгодными.
- Ладно, я поддерживаю эту затею, - изрек Колокоб. - Я считаю, что мы должны помочь Элхису! Если его сместят, к власти, наверняка, придет более сильный правитель. И тогда моему народу будет гораздо тяжелее захватить королевство, а его жителей превратить в рабов!
- Что скажешь ты, Белонежка? - поинтересовался Элхис, глядя на некогда известную разбойницу, а ныне почетную предпринимательницу и трех ее помощников, Ниффина, Наффана и Нуффуна.
- О да! - воскликнула она, не сводя с него влюбленного взгляда. Похоже, она, как и практически все женщины королевства, была неравнодушна к красавцу правителю. И, действительно, нельзя было не признать, что Элхис хорош собой. И это касалось не только его безупречной внешности и манер, но и умения орудовать любым оружием.
- Ладно, - зевнув, сказал я. - Давайте подробнее обо всем поговорим в более теплой обстановке. Я бы не отказался от вина. Или коньяка. Как ты считаешь, Элхис?
- О, это было бы прекрасно! - всплеснул руками он, входя в дом. - Я счастлив, что нам удалось договориться. Если бы мы не достигли консенсуса, вам бы пришлось меня убить. А такой вариант развития ситуации меня не устраивал!
Усмехнувшись, я последовал его примеру.
Внутреннее убранство жилища не могло никого оставить равнодушным, в том числе и меня. Но оно отнюдь не восхищало, а ужасало. Семь древних убогих развалившихся кроватей стояло в центре единственной грязной и затянутой паутиной комнаты. Больше здесь ничего не было, если, конечно, не считать целую орду насекомых. Они тут уже прижились и покидать родимый край не собирались.
- Дом! Милый дом! - воскликнула Белонежка. - Знаете, впервые за много лет я на самом деле ощутила себя дома! Здесь практически ничего не изменилось с тех пор, как мы побывали тут в последний раз. Ведь так, ребята?
Гномы переглянулись. Ниффин, Наффан и Нуффун закивали головами. Здесь прошли их лучшие годы.
- Хорошо! - сказал Ниффин, усаживаясь на обломки кровати. На жуков, пауков, блох и мокриц, которыми буквально кишела постель, он не обратил внимания. - Эх, жаль нельзя вновь стать молодым! К сожалению, время невозможно повернуть вспять! Ныне мы вынуждены соответствовать той роли, которую нам навязала судьба. Теперь мы не воры, а почтенные торговцы!
- Точно, - кивнул Наффан, усаживаясь рядом с ним. Достав из складок одежды мешочек с табачком и трубку, он, не говоря ни слова, закурил. - Великолепное местечко!
Вдохнув едкий противный дым, я закашлялся.
Что касается Элхис, то он тактично молчал. Он не собирался ссориться по пустякам со своими только что обретенными подручными. Если им нравилась эта халупа, то в этом нет ничего плохого. И не стоит ему устраивать скандал, топать ногами и что-то кричать. Зачем возмущаться, если этим он не может ничего изменить?
- Отвратное местечко, - заявил Колокоб, плюхаясь на свободную постель. - Хотя, несколько раз мне приходилось ночевать и в более неприятных местах! Но - вы уж извините! - сегодня я предпочту спать в лесу.
- Я с тобой, - кашляя, поддакнул я. Мне не терпелось покинуть мерзкий домишко. - Если вам здесь нравится, оставайтесь. Мы же с Колокобом будем поблизости. И стоит вам нас позвать, мы тут же явимся!
- А ты не боишься оставаться наедине с орчьим вождем? - ухмыльнувшись, поинтересовалась у меня Белонежка.
Я поджал губы. Я не знал, что ей сказать. Ведь - чего скрывать? - Колокоб меня пугал.
- Нет, - буркнув, отозвался я. И повернувшись к правителю, я спросил: - А где ты будешь спать? В пыли и грязи или на свежем воздухе?
- Конечно же, тут! - воскликнул он. - Это местечко пришлось мне по душе!
Его ответ удивил меня.
- Пора спать, - широко зевнув, заявил Ниффин.
- Угу, - кивнул я, с ненавистью глядя на него. Я обещал его убить, и когда-нибудь я это сделаю.
Я зловеще ухмыльнулся. Скоро Ниффин испытает силу моего гнева. Пока пускай он живет, зная, что в любой момент я могу напасть на него! Впрочем, мне не стоит забывать, что не только его, но и моя жизнь находится в опасности. Слишком много врагов у меня появилось за последнее время.
- Всем спать! - распорядилась Белонежка, нежно прикасаясь к руке правителя. Как видно, девушка собиралась соблазнить его, пока действие чар не завершилось. Что ж, мне было жаль Элхиса. Если у нее получится воплотить свой план в реальности, его величество ждет неприятный сюрприз. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!