- Пойдемте отсюда? - предложил я.
Стараясь не шуметь, я брел в самую чащу. Я шел мимо гигантских зеленых деревьев, чьи ветки не внушали мне доверия. Мне казалось, что растения живые. Они как будто бы следили за нами, наблюдали, решая, когда на нас лучше наброситься, сейчас или, быть может, чуть попозже?
Задрожав, я постарался убедить себя, что ничего на самом деле страшного здесь со мной не произойдет. Мы всего лишь укроемся в этом мрачном местечке от эльфов и рыцарей. Мы переждем ночь. А потом, когда наступит утро, мы неторопливо продолжим путь!
- Друзья! - воскликнул Колокоб, который, наконец-то, догнал нас. - Я только что видел очень странное зрелище. Рыцарей мы обхитрили, а эльфов - нет. Но, несмотря на это, высокомерные лучники не решились последовать за нами. Их владыка заявил, что тут обитает древний ужас, от которого еще никто не сумел спастись. Но, честно сказать, я не понял, что бы это значило.
- И я, - откликнулся Наффан.
- Древний ужас, - задумчиво пробормотал я. Это словосочетание мне не понравилось. Им явно обозначали какую-то смертельную опасность, ловушку, в которую мы по моей вине угодили. - Как видно, нам предстоит встретиться с каким-нибудь страшилищем, обитающим в этих краях с начала времен. Но я никогда не слышал ни о чем подобном. Скажи, Элхис, в нашем королевстве обитают чудовища?
- Да, - нахмурившись, отозвался он. - Их не так много, но они есть. Они страшны, сильны и беспощадны. Много раз я пытался их всех извести, я посылал против них своих лучших воинов. Но, к сожалению, ни разу никому из моих бойцов не улыбнулась удача. Все мои люди погибли.
- А живет ли тут какое-нибудь страшилище? - продолжил расспрашивать я.
- Мне о том неведомо. Я никогда не слышал ни о каком древнем ужасе. Наверное, мне не сумели доложить о нем, поскольку, как и говорили эльфы, никто не пережил встречи с ним.
- Это не самое радостное известие, - растерянно пробормотал я. Усевшись на землю, я покачал головой. Я не знал, что нам дальше делать. Судя по всему, главной цели я все-таки достиг. Мы оторвались от преследователей! Но, тем не менее, наши жизни по-прежнему находились в опасности. Что, если то, с чем нам предстоит встретиться, гораздо страшнее слуг Седрика?
- Чудовище, - довольно произнес Колокоб. - Раньше у нас на Севере обитало немало различных тварей. Но постепенно все они вымерли. Если говорить откровенно, мы их изничтожили во время охоты. Мы, орки, демонстрируя всем и каждому свою удаль, отправлялись по одиночке в горы, дабы там либо встретить смерть в неравной схватке с каким-нибудь монстром, либо победить. И чаще всего мои соотечественники выигрывали бой!
- Везет же некоторым, - пробубнил Элхис. - Если бы я раньше знал об этом, я бы нанял к себе на работу нескольких твоих собратьев, Колокоб. Вы бы помогли мне не только разобраться со страшилищами, но и удержать власть в своих руках. Если бы представители твоего племени постоянно были подле меня, я бы не оказался в такой унизительной ситуации.
- Да, но тогда бы ты не встретил меня, - раздраженно заметила Белонежка. Фыркнув, она взяла за плечо Ниффина. - Что ты нам скажешь, гном? С недавних пор ты почему-то предпочитаешь помалкивать. А когда-то ты был не таким. Ты, как и твои собратья, постоянно говорил, веселил меня...
- Нынче мне нелегко делать это, - невнятно пробормотал он. Его челюсть, которую я недавно сломал, все еще болела.
- Понятно, - хмуро произнесла она. - Ну ладно, я предлагаю разбить лагерь здесь. Давайте устраиваться на ночлег. Ночь уже давным-давно наступила. И до утра у нас есть еще несколько часов.
- Точно, - зевнув, подтвердил Наффан, хлопнув Ниффина по спине. Широко улыбнувшись, он улегся прямо на холодную землю и заснул. Он беззаботно захрапел. И ему не было дела до какого-то там древнего ужаса, который, дескать, обитает в этих краях. Счастливчик! Я ему завидовал.
- Сон - это именно то, что мне сейчас необходимо, - поцеловав Белонежку в мочку правого ушка, произнес Элхис. Улыбнувшись, он добавил: - Милая моя, тебе нечего бояться, ведь рядом с тобой целых пятеро храбрых воинов! Если страшилище вздумает напасть на нас, мы сумеем оказать ему достойное сопротивление!
- Мне бы твою уверенность, - прошептал я.
Прижав к груди заветный свиток, который все еще был у меня, я лег на твердую землю и постарался заснуть. И - что самое удивительное! - у меня это получилось.
Разбудил же меня чей-то истошный крик.
- Что происходит? - пробормотал я. Я открыл глаза, и увидел гигантское создание. Больше всего оно походило на мерзкую жабу. Покрытая бородавками тварь с интересом пялилась на нас. - Так вот что эльфы называют древним ужасом!
- Надо признать, эта жаба, действительно, отвратительна, - брезгливо произнес Элхис. - А еще, как я вижу, она невероятно опасна. Она с легкость может сожрать всех нас, как каких-нибудь комаров. И мы практически ничего не сможем ей противопоставить! А жаль.
- Ну это не совсем так, - поглаживая рукоять клинка, произнес Колокоб. - Друзья, вы забываете, что рядом с вами есть великий воин, держащий в своих руках волшебный меч! Я считаю, что смогу одолеть тварь!
- Чего же ты тогда ждешь? - раздраженно поинтересовался Наффан. - Уничтожь ее! А мы с братом даже постараемся тебе помочь в этом, безусловно, благом начинании!
Я стоял и смотрел, как неторопливо Колокоб и двое гномов приближаются к огромной жабе. Я понимал, что должен что-нибудь предпринять. Я обязан был вытащить клинок из ножен и тоже вступить в схватку. Но я не торопился это делать. И дело здесь было не в том, что я в очередной раз испугался. Просто мне казалось, что это земноводное не причинит нам вреда, если мы сами на него не нападем.
- Подождите! - окликнул я товарищей. - Жаба ничего плохого нам не сделала! Она просто сидит и смотрит на нас. И все. Она не делает ни малейшей попытки наброситься на нас! Она не ведет себя агрессивно по отношению к нам. Быть может, нам даже удастся договориться с ней.
- Вы только послушайте, что он говорит, - хохотнул Наффан. - Тверлодоб предлагает нам что-то обсудить с глупой, пучеглазой, лишенной разума уродиной! Неужели он мнит, что эта любительница болот сможет нам хоть что-нибудь сказать? Я в этом сомневаюсь!
- И напрасно, - изрекла жаба. - Возможно, я безобразна, но я отнюдь не глупа. Боги сочли возможным наделить меня интеллектом! И я им благодарна за это! Что же касается нашей с вами встречи, то я пришла сюда, поскольку мне было видение. Я предсказала, что на мою территорию заявятся шестеро непонятно зачем измазанных в оленьей крови разумных созданий. И они, то есть вы, зададите мне немало вопросов, на которые, конечно же, получите ответы.
- Чего? - недоуменно уставился на нее Колокоб. Похоже, он расстроился, что ему не дали в очередной раз продемонстрировать свое воинское искусство. - Какие у нас могут быть дела с тобой? Разве ты можешь знать хоть что-нибудь, что нам неведомо?
- Информация, которую я могу вам предоставить, наверняка, вас заинтересует. Хотите ли вы выслушать меня? - широко улыбнувшись, поинтересовалась она. - Меня зовут Касондрой. Много лет назад, когда я еще была жалким головастиком, мне посчастливилось познакомиться с добрым волшебником Урфином. Урфин сказал, что, если я захочу, он исполнит любое мое желание. И тогда я заявила, что жажду обладать даром провиденья. К сожалению или к счастью, он исполнил мою просьбу. Дар оказался самым настоящим проклятием. Видите ли, никто не желает слушать то, что я говорю.
Я недоуменно посмотрел на нее. Касондра мало походила на тот древний ужас, о котором толковали эльфы. Что, если высокомерные слуги Седрика ошиблись, и нам здесь ничего не угрожает? На первый взгляд, эта жаба, несмотря на свою уродливость, очень приятная собеседница.
- Хотите ли вы узнать свое будущее? - квакнув, поинтересовалась Касондра. Высунув свой невероятно длинный язык, она внимательно оглядела всех нас по очереди. - Я могу вам поведать, что с вами произойдет через день, месяц, год или же даже через несколько десятилетий. Я знаю о вас все!
- Страшный презент преподнес тебе чародей, - произнес Колокоб, держа в руках клинок. - Я считаю, что оракулов не должно быть в природе! Такие, как ты, не нужны этому миру. Разумные создания сами являются творцами своих судеб. Я прав?
- Нет, - она покачала головой, - ваша жизнь, как и моя, предопределена богами. Всевышние следят за всеми нами от рождения и до самой смерти. Безусловно, кое какой свободой воли мы обладаем. Но в действительности от нас мало что зависит.
- Я не верю тебе, провидица! И я не хочу, чтобы ты гадала не только мне, но и любому члену нашего отряда. Нам это не нужно! Пойми это, и оставь нас в покое!
- У тебя нет права говорить за всех, - спокойно произнесла жаба. - Я вижу, что как минимум один из твоих спутников хочет задать мне вопрос! И, если он, наконец-то, решится открыть рот и поинтересоваться у меня о том, что его интересует, я ему отвечу.
Я сглотнул. Неужели она говорит обо мне? Я о многом мог бы расспросить ее. В частности, мне было любопытно, когда я стану вновь человеком. И еще, доживу ли я до завершения этой истории?
- Что ждет в конце жизненного пути? - невнятно поинтересовался мерзавец Ниффин, гном, которого я ненавидел и мечтал убить.
- Ты, на самом деле, хочешь это узнать? - хохотнув, поинтересовалась Касондра. Дождавшись его кивка, она обхватила его своим длинным липким языком за туловище. Она засунула его себе в пасть. Жуя, она пробормотала: - Ну вот, теперь ему стало известно, что случается с разумными существами, когда они умирают. Я ему ответила! Есть ли еще у кого-нибудь вопросы?
Я вздрогнул. Я не знал, как мне реагировать на то, что только что произошло. С одной стороны я был рад, что Ниффин погиб, но с другой мне показалось это несправедливым. Я сам хотел отправить на тот свет подлого гнома!
- Ты - древний ужас! - воскликнул Колокоб, размахивая клинком. Перед тем, как наброситься на Касондру, он заявил: - Ты опасна, жаба! Ты уничтожила одного из моих друзей, гнома, вместе с которым я сражался в нескольких битвах. И за это я покараю тебя!