- У тебя будет такая возможность, - напомнил Элхис.
Вскоре, как и говорил монарх, мы покинули лес с его древними исполинами. Мы оказались в поле, где не росли не только деревья, но и кустарники.
- Я вижу башни Скирепта, - произнесла Белонежка, вглядываясь вдаль. Покачав головой, она заметила: - Не меньше семи лет я не была в столице. Тогда этот город казался мне каким-то безумным. Жители его постоянно куда-то спешили, торопились что-то сделать. Причем, они очень боялись опоздать.
- С тех пор ничего не изменилось, - заметил я. Последовав ее примеру, я тоже увидел на самом горизонте город. - Жизнь в Скирепте течет очень-очень быстро. Так что порой просто не успеваешь за ней поспевать. И этим он очень сильно отличается от своих собратьев. По сравнению с ним даже Тикеж, расположенный на пересечении торговых путей, кажется спокойным местечком.
- Ну это ты преувеличил, - сказал Наффан. Нахмурившись, он произнес: - А как мы проникнем в город? Как проберемся во дворец? Мы, что, не станем более ни от кого прятаться и пойдем напролом?
- Ничего не бояться глупо, - заявил Элхис. - Но мы не сунемся в расставленную специально для нас ловушку! Мы воспользуемся тайным подземным ходом, о котором знаю только я. Издревле этот секрет передается от отца к сыну.
- И теперь ты готов нам его раскрыть? - насторожено поинтересовался я. Я всегда считал, что чем меньше знаю чужих тайн, тем мне спокойнее. - А не прикажешь ли ты своим слугам перерезать нам горла, когда мы исполним свою миссию? Ведь тогда мы тебе будем не нужны.
- Плохого же ты обо мне мнения! - произнес монарх. - Я никогда не предам разумных созданий, которые мне однажды помогли, выручили меня в трудную минуту. Если мы победим, я всегда буду помнить о том, что вы для меня сделали.
- Надеюсь, - недоверчиво сказал я. Я понимал, что, если кто-нибудь из нас перейдет ему дорогу, он очень быстро и эффективно расправится с негодником. - Ладно, Элхис, показывай, где находится подземный ход.
- Нам сюда, - объявил он, указывая на ближайший невысокий холмик. Подойдя к нему, правитель сразу же нашел хорошо замаскированный зеленью проход. - Но выйдем мы отнюдь не в городе, а в главном зале моего дворца. Там-то мне и суждено будет вернуть себе законную власть или погибнуть.
Он первым смело шагнул во тьму, и мы последовали за ним. Элхиса не страшило то, что могло там таиться. Он считал, что эта - обычный подземный ход. И не более. Но я не разделял его убеждений. Я чувствовал, что здесь нам суждено встретиться с каким-нибудь оголодавшим за долгие годы чудовищем! Она обрадуется нашему неожиданному визиту!
Так что я ничуть не удивился, когда тьму внезапно рассеял свет, струящийся от небольшой жутковатой фигуры. Прямо перед нами стоял фосфоресцирующий скелет и нагло нас рассматривал. Хохотнув, он брезгливо произнес:
- Кто вы? И что вас здесь, собственно, надо? По какому праву вы вторглись на мою территорию?! Должен вас предупредить, если мне не понравятся ваши ответы, я вас уничтожу. Я сделаю так, что вы вечно будете бродить по подземелью и так никогда и не найдете выхода!
- Я - Элхис, владыка Сказочного Королевства, - произнес правитель. После чего он представил всех нас. - Ну а теперь, когда тебе известно, кто мы, назови свое имя. Или хотя бы помоги нам выбраться отсюда.
- Я - Блотан, твой прапрадедушка, - заявил он. Почесавшись, он добавил: - А ты, потомок, мог бы и гораздо лучше знать это подземелье. Почему ты раньше не зашел ко мне? Ты, как и твой родитель, обратился ко мне за помощью только в чрезвычайной ситуации!
Слушая недовольное брюзжание Блотана, я постепенно успокаивался. Поскольку, по крайней мере, сейчас никто нас убивать не собирался. И нам с оружием в руках в ближайшие полчаса не придется защищать собственные жизни.
- Странно, отец никогда не рассказывал мне о тебе, - заметил Элхис. Задумчиво покачав головой, он спросил: - Кстати, не мог бы ты поведать нам свою историю? Как так получилось, что после смерти твоя душа не покинула тело? Почему ты остался жить даже тогда, когда превратился в скелет?
- О, это очень долгий и печальный рассказ, - вздохнув, грустно произнес Блотан. - Правда, вам, друзья мои, еще идти не меньше трех часов...
Ну вот, очередное чудовище вновь собралось поведать нам о своей нелегкой судьбе, тяжелом детстве и печальном настоящем. То мы беседуем с гигантской жабой, то с мрачным скелетом, предком Элхиса. К слову сказать, этот прапрадедушка, обладающий святящимися костями, не внушал мне доверия.
Но, как бы там ни было, следуя за правителем, я внимательно слушал все, что нам соблаговолил сообщить о себе Блотан.
Как выяснилось, живой скелет некогда был владыкой Сказочного Королевства. Но правил он не очень-то умело. Он постоянно издевался над мирными жителями, увеличивал налоги и цены на хлеб. А еще, он вел непрекращающиеся войны с обитателями Севера. Их он жаждал уничтожить.
День он проводил в сражениях, ночью же он пил и развлекался со своими многочисленными любовницами. В общем, на первый взгляд, он лишь немногим отличался от большинства правителей за всю историю королевства. Но было у него, кроме всего прочего, еще одно увлечение. Он тайно ото всех изучал магическое искусство.
Периодически он прогонял успевших к тому времени надоесть любовниц и ненавистных подхалимов и шел в библиотеку. Усевшись в мягкое кресло, он брал в руки толстый томик "Пособие по чародейству для чайников", написанный известным волшебником Урфином. Читая, Блотан изучал запретное знание.
- Кому нужна магия? - пробурчал Колокоб, который не очень-то хорошо относился ко всему, чего не мог понять. - Уж лучше бы ты, Блотан, занялся боевыми искусствами! За свою долгую жизнь я много раз убеждался в том, что там, где оказались недостаточно эффективны чары, обычное оружие зарекомендовало себя наилучшим образом!
- Ну конечно! Именно поэтому-то ты и носишь с собой волшебный клинок! - огрызнулся Блотан. Поджав губы, он недовольно пробурчал: - Если никто больше не хочет ничего сказать, тогда я продолжу.
- Мы тебя внимательно слушаем, - с интересом поглядывая по сторонам, произнес Наффан. - Что с тобой произошло потом? Кто и за что тебя убил?
- Однажды, когда мои войска в очередной раз отразили нападение варваров, я понял, что более так продолжаться не может, - сказал скелет. - И тогда я решил воспользоваться магией. Я намеревался раз и навсегда покончить с угрозой, которую представляли собой орки. Дикари в ту пору казались мне настоящими исчадиями Преисподней, порождениями Зла!
- И что ты сделал? - не удержавшись, полюбопытствовал я.
- Велев никому за мной не следовать, я отправился в полнолуние на старое кладбище, расположенное близ Скирепта. Рядом со свежей могилой я начертил на земле несколько пентаграмм, крестов и прочих символов. После чего я обратился за помощью к богам. Я молил их, чтобы они ниспослали мор и чуму на дикарей. Но у меня ничего не получилось.
- Заклятие не подействовало, - усмехнувшись, произнесла Белонежка. - Так чаще всего и бывает! Берите пример с меня - я не доверяю волшебству!
- Да? А не ты ли не так давно воспользовалась одной чудодейственной настойкой, дабы выглядеть красивее? - недовольно произнес Блотан. Откуда-то ему было известно о нас многое. Покачав головой, он процедил: - Если вы меня будете постоянно перебивать, я замолчу! Зачем вам злить меня? Помните, вы находитесь в моей власти!
- Ну я бы на твоем месте не был в этом так уверен, - спокойно произнес Колокоб, вытаскивая из ножен клинок. Хмыкнув, он самоуверенно изрек: - Я могу расчленить тебя! И, даже если после этого ты не отправишься в мир иной, тебе будет очень плохо. Правда, говорят, что мертвые не испытывают боли, но я в это не верю!
Я вздрогнул. Что, если Блотан разгневается, убьет вождя и разорвет всех нас на части?
- Ты достойный представитель своего народа, - произнес скелет. - Но, несмотря ни на что, ты мне понравился! Ты смел и честен! Ты не боишься умереть!
Колокоб не счел нужным отвечать. Что же касается меня, то я облегченно вздохнул. У Блотана был отнюдь не такой отвратительный характер, как мне показалось сначала. И наш давно умерший собеседник способен на иронию и милосердие, качества, которых порой так не хватает живым разумным существам.
- И все же я не могу не наказать тебя за дерзость! - добавил он. Как выяснилось, обрадовался я рановато. - Как только я завершу свое повествование, мы сразимся!
- Договорились, - кивнул он.
Почесавшись, скелет продолжил рассказ. Он поведал нам о том, что после первой неудачной попытки, он вновь воспользовался магией. Он тщательно составил очередное заклинание, такое, которое, как ему тогда думалось, просто не могло не сработать. И, действительно, оно подействовало. Но не совсем так, как он ожидал. Мор и чума обрушились не на орков, а на жителей Сказочного Королевства.
- В те годы в стране бушевала так называемая "черная смерть". Очень много моих подданных умерло. И я скорбел о каждом из них. Ведь они при жизни платил налоги, тем самым пополняя мою казну, - честно признался Блотан. - И люди до тех пор, пока не пришел ко мне во дворец маленький и очень толстый волшебник. Он представился. Оказалось, что его зовут Урфин. Он заявил, что может остановить заразу. Но, чтобы его заклятье подействовало, необходима человеческая жертва.
Мы все заворожено слушали его. К счастью, мне не довелось пожить в то страшное время. Но, когда я был маленьким, дед мне многое рассказал о тех годах. И то, что я от него узнал, навсегда запечатлелось в моей памяти. Смерть и разрушение царствовали тогда в наших краях.
- Едва услышав сие, я сразу же согласился. Я предложил ему принести в жертву любого из моих подданных. Или даже нескольких. Но Урфин, усмехнувшись, заметил, что ему нужен я. Если я соглашусь пожертвовать собой ради народа, начавшаяся из-за меня чума прекратится. Я долго думал, что ему ответить. Мне не хотелось умирать. Сам же я, помня предыдущий опыт, вновь прибегнуть к колдовству не решился.