– Нет, это не порча, – пророчествовал Светозар. – Это проклятие. Порчу наводят чаще всего неосознанно, от зависти, природного недоброжелательства и тому подобных чувств. Завистник сглазил человека – и сам того не заметил. Такую порчу легко снять, это могут многие. На вас же наложено проклятие. Чародей, его наложивший, прекрасно понимал, что он делает. Кольцо Вельзевула очень трудно снять, и обычно оно приводит к гибели несчастного.
– В-ва!.. – простонала жертва чародея.
– Но вы можете не беспокоиться, – утешил Светозар. – Вы вовремя обратились ко мне, а для меня нет невозможного. Конечно, мне придется потрудиться, но кольцо Вельзевула будет снято.
Макар Минеич покачал головой. Он никак не мог привыкнуть к несокрушимому апломбу белого мага и его чудовищному невежеству. Почему-то представлялось, что во время магических сеансов сосед надевает черную шелковую крылатку с вышитыми золотом астрологическими знаками. Так ли это, Макар Минеич не знал. Зрение у него было преотличное, но смотреть сквозь стены он не мог, это было бы за пределами естественных умений. Правда, в кабинет мошенника давным-давно был внедрен жучок, которого можно было активизировать особым свистом. Можно-то можно, но нельзя. Об этом запрете Макар Минеич напрямую рассказывал соседу с третьего этажа, жаль, что тот ничего не понял.
Когда-то Макар Минеич, которого в ту пору звали совсем не так, прибыл в этот мир из иной вселенной и сумел здесь выжить. Собственно, это было не слишком трудно: достаточно не проявлять никаких магических способностей, и ты останешься цел. А на родине, откуда панически бежал бывший маг, остаться целым не было ни малейших шансов. В магическом мире все дрались против всех, выжить там могли либо самые могучие, либо самые хитрые. Каждый маг сооружал себе цитадель или тайное убежище, откуда совершал вылазки и набеги. Порой несколько колдунов объединялись и сокрушали замок не в меру ретивого чудотворца, но тут же среди победителей вспыхивали распри, и бойня, притихшая было, возобновлялась с новой силой.
Макар Минеич (свое прежнее имя он не смел называть даже мысленно) был магом средней руки – значит, особо привлекательной добычей. Когда его логово было обнаружено, он сумел бежать, и его гнали, преследуя по всем магическим мирам. Когда отступать стало некуда, он и решился на небывалый поступок.
В местах перехода из одного мира в другой встречались области, где магическая энергия бесследно рассеивалась, не совершив никакой работы. Никто не пытался выяснить, что стоит за этим феноменом. Кому охота зря тратить драгоценную силу? А загнанный колдун мог силы не жалеть, все равно она достанется врагам. Всю свою магию он направил на то, чтобы набрать как можно больше простой, материальной энергии, которой тоже немало в колдовском мире. И хотя материальная энергия груба и неоформленна, именно она смогла пробить вход в запретный мир.
Очутившись в незнакомом краю, беглый маг не стал колдовать, поскольку всякое колдовство сразу заметно и, несомненно, привлечет к нему ненужное внимание. Прежде нужно оглядеться, понять, что здесь можно делать, что нельзя. Эта разумная предосторожность спасла ему жизнь, Макар Минеич (да, с этой минуты он и стал Макаром Минеичем) понял, что здесь нельзя колдовать ни под каким видом.
Мир, такой опасный, ему понравился. Здесь, конечно, тоже убивали, но в целом считалось, что убивать нехорошо. Макар Минеич обзавелся документами – пятьдесят лет назад это было относительно просто, – устроился на работу, получил комнатку в общежитии, а потом и нынешнюю свою квартиру. Можно было бы добиться куда большего, причем безо всякой магической помощи, но Макар Минеич твердо усвоил правило: не высовываться. А что касается условий жизни, то в общаге было куда уютнее, чем в прежней колдовской берлоге.
Впереди светило лет двадцать безмятежной пенсии, а потом предстояло менять документы, место жительства и прочие приметы оседлого сословия. Что делать, маги живут долго, причем безо всякой помощи потусторонних сил, а обычный человек, если ему за сто лет, а на вид едва полсотни, начинает вызывать нездоровое любопытство. К таким делам Макар Минеич был готов и не тяготился ими. Какой толк тяготиться тем, что все равно придется делать и что наверняка будет сделано?
Но была и тягостная проблема, которая не давала спокойно жить. Бывший маг запредельным чутьем ощущал, что враги не успокоились и продолжают искать его. Несомненно, они с легкостью определили место, где он ушел из колдовского мира. Они всяческими способами будут пытаться открыть портал, а когда у них ничего не получится, призадумаются всерьез. Не надо быть мудрецом, чтобы понять: рано или поздно они догадаются, в чем дело. А уж открыть портал на грубой энергии – проще простого. Противники ворвутся в этот мир и, скорей всего, через минуту погибнут. Но этой минуты им с лихвой хватит, чтобы стереть в труху Макара Минеича, который им известен совсем под другим именем.
Бежать, прятаться, готовиться к обороне – равно бесполезно. Любые активные действия лишь яснее укажут преследователям путь к жертве. Оставалось вести себя, как будто он ничего не подозревает. Посидеть на лавочке с соседом из двенадцатой квартиры, обсудить какие-то новости и осудить что-нибудь непригожее. Дома заняться чем-то неподозрительным. А чем может заняться маг на пенсии? Разве что пить чай или подслушивать, что творится у соседа.
– Взгляните на вашу ауру, – предлагал мошенник, отлично зная, что никто из трех посетительниц видеть ауру не может по причине ее отсутствия. – Она пронизана черными нитями. Прежде всего необходимо вычистить ее, иначе, когда я буду снимать кольцо, черные метастазы повредят вашу энергетику, и это очень негативно скажется на здоровье. Постарайтесь расслабиться. Сейчас вы почувствуете тепло и легкое покалывание в пальцах рук. Не беспокойтесь, это негативная энергия, накопленная проклятием, покидает ваше тело. Я не дам ей рассеяться, а соберу в чашку с водой и потом уничтожу.
Макар Минеич почувствовал уже не тепло, а жар. Мироздание трещало по швам, где-то неподалеку готовился открыться портал – вещь немыслимая в этом мире. Казалось, гигантский нарыв созрел и вот-вот лопнет.
К этому мгновению мирный пенсионер готовился все годы, что провел на Земле. Теперь пора действовать подошла вплотную. Осталось, может быть, две секунды, но даже их надо было прожить в умиротворенной праздности, чтобы тебя не уничтожил удар стихий.
– Внимайте!.. – возопил этажом ниже Светозар Марков. Вот уж кто мог колдовать в свое удовольствие, не рискуя местью мироздания.
Сокрушительный удар обрушился на обостренные чувства Макара Минеича. Не нужно быть магом, чтобы почувствовать, как рвется пространство. Все собаки в округе взвыли от ужаса, и разве что один Светозар остался невозмутим.
Макар Минеич понял, что преследователи явились за ним. Покуда ни один из них не колдовал, все, сколько их там было, прислушивались, принюхивались, приглядывались, стараясь понять, какую встречу готовит им непокорная добыча.
Не раз, бывало, Макар Минеич усмехался, представляя, какой будет эта встреча. Сейчас времени на усмешку не было, тем более что любое действие могло оказаться опасным, и лишь самое необходимое приходилось делать с риском для собственной жизни. Макар Минеич вытянул губы дудочкой и свистнул, не выдыхая, а втягивая воздух в себя. Простенькое умение, доступное каждому мальчишке. Но это свистел не мальчишка, а хозяин, и жучок, спящий в квартире на первом этаже, мгновенно проснулся. Волшебная тварь ничего не знала о свойствах этого мира и повела себя как умела, не думая о запрете на колдовство.
Макар Минеич не видел, но отлично знал, что происходит этажом ниже в приемной потомственного мага. Там, посреди круглого стола, между разложенных карт Таро, расставленных шандалов с зелеными свечами, магических кристаллов, выточенных из кусков цветного стекла, среди прочей бессмысленной чепухи внезапно появляется исполненный смертоносной магии жучок размером с два кулака. Он вскидывает шипастые лапы, скрипит жвалами и распространяет окрест волны желтого ужаса.
Колдовское искусство знает немало разновидностей страха. Черная жуть, багровая паника, белое оцепенение… Каждый из страхов действует по-своему, но равно сокрушительно. Паника заставляет бежать, не разбирая дороги, иной раз прямиком в капкан, оцепенение парализует волю и перехватывает горло, жуть порой просто убивает на месте. Желтый ужас тоже убивает, но напоследок позволяет жертве истошно повизжать.
Визг снизу ударил столь слитный, что даже Макар Минеич со своим исключительным слухом не мог определить, три в нем или четыре голоса. Не отличить было мужские завывания от женских. Человеческое горло способно издавать подобные звуки, только если ужас зашкаливает все мыслимые пределы. Желтый ужас захватил и Макара Минеича, ведь он не мог пользоваться магией, чтобы укрыться от него. Спасла тренировка и то, что бывший чародей был готов к атаке. Макар Минеич сумел не закричать от страха, хотя не было бы ничего странного или стыдного, если бы он повизжал вместе с остальными. В крайнем случае – сорвал бы голос, но магической защитой себя не выдал бы. Зато проснувшийся жучок не просто выдал себя, а полыхнул магией так отчетливо, что и глухой услышал бы. На такое безобразие мироздание, не допускающее колдовства, отреагировало мгновенно. Раздался хлопок, словно где-то лопнула автомобильная шина, зазвенели стекла в окнах, во дворе завыла сигнализация проснувшихся машин, зато визги на первом этаже смолкли. Еще через несколько секунд севший, но не потерявший уверенности голос мага Светозара произнес:
– Вы видели? Это и было кольцо Вельзевула. Страшилище жрало вашу душу. Теперь вы понимаете, от чего я вас избавил?
– В-ва-а…
– Он меня забрызгал!.. – завякал другой голос.
– Кто?
– Ваш Вельзевул.
– Не беспокойтесь. В этом сосуде святая вода. Омоетесь – и никакая скверна к вам не пристанет.
Надо же, как быстро он сориентировался! Неудивительно, если окажется, что он уже и сам верит в свою магическую мощь. Но где же преследователи? Уж они-то должны были учуять колдовскую вспышку…