– Здравствуйте! – сказали Кай и Гретель, а потом Гретель попросила:
– Можно мы наберем несколько веточек? Нам во дворе играть.
– Ай, девочка, – сказал аравийский джинн, – завтра эти елки ничего не будут стоить, и я повезу их выбрасывать. Зачем тебе ветки? Бери целую елку.
Ёлочка была маленькая и ни капли не ободранная. Кай и Гретель принесли ее во двор и воткнули в сугроб. Потом Кай сказал:
– Ты пока елку покарауль, а я сбегаю домой, принесу дождика и серпантин, чтобы наряжать.
Кай убежал, и Гретель осталась одна, без старшего брата. Оно бы и ничего, но дверь парадной заскрипела, как бы через силу, и – топ-топ! – во дворе появился злой волшебник Омбудсмен. На этот раз он не просто потопал по своим колдовским делам, а посмотрел прямо на Гретель, внимательно и нехорошо. Глаза у Омбудсмена были никакие, как будто на лицо выползли две серые дыры.
Гретель так перепугалась, что даже поздороваться не смогла. Но Омбудсмен ничего не сказал и утопал в неизвестном направлении. А там и Кай появился с дождиком, мишурой, серпантином и звездой из золотой бумаги. Только сегодня Кай и Гретель смастерили звезду, и она сразу пригодилась.
Начали наряжать елку, и Кай сказал:
– У злого соседа дверь не заперта. Не совсем, конечно, распахнута, но приоткрыта, так что мимо не пройдешь. Наверное, сидит там и подкарауливает.
– Не… Он на улицу ушел, я видела. На меня так посмотрел, будто проглотить хотел и косточки выплюнуть.
Звезду привязали ниткой на самую верхушечку, серпантин, как и полагается, спиралью пустили по веткам, а дождик просто сверху вниз. Ёлка получилась не хуже той, что дома. Только игрушек и мандаринов не хватает. А когда вся работа закончилась, Кай сказал:
– Давай заглянем, какая у соседа черная дыра.
– В чужую квартиру, – рассудительно произнесла Гретель, – забираются только воры.
– Мы же не станем ничего трогать. Мы только одним глазком посмотрим – и назад. И вообще, мы не так просто зайдем, мы ему подарок принесем. У нас две елки, а у него ни одной. Мы эту елочку ему подарим. Вот он приходит домой, а у него – новогодняя елка! После этого он уже не будет таким злым.
Кай выдернул наряженную елочку из сугроба, и дети побежали в парадную, на третий этаж, где ждала открытая дверь Омбудсмена.
Злой волшебник Омбудсмен жил в однокомнатной квартире. На кухне у него не было кастрюль, а были колбы, реторты для перегонки и старый керогаз, на котором стоял закопченный прибор под названием бурбарбут. И еще было множество банок со всякой сушеной пакостью. Заходить на такую кухню не захотелось ни Каю, ни Гретель.
А в единственной комнате не было вообще ничего, только на полу ровно посреди комнаты темнело черное-пречерное пятно.
– Черная дыра! – прошептал Кай.
– А где же он спит? – спросила Гретель.
– Не знаю. Может, он вовсе не спит или на кухне под потолком. Уцепится за лампу и висит, как летучая мышь.
– Ёлку где поставим?
– В комнате, в углу. На кухне елок не бывает.
Аккуратно обошли дыру и поставили елочку возле балконной двери. В комнате сразу стало повеселее.
– Давай заглянем в дыру? – спросила Гретель.
– Только осторожно, а то провалишься, никто тебя оттуда не вытащит.
Дети взялись за руки и маленькими шажками приблизились к черной дыре.
– Ух ты! – воскликнул Кай.
– Ой, мамочки! – пискнула Гретель.
– Настоящие, – выдохнул Кай, – Викинг Нагано Голд!
– А на крыше – цукаты и марципанчики! – простонала Гретель.
– Погоди, – остановил сестру Кай. – Ты там что видишь?
– Пряничный домик. Хорошенький, каких и не бывает.
– А у меня – коньки. Профессиональные. Ты знаешь, сколько они стоят? Сто пряничных домиков купить можно.
– Вот, значит, куда неполученные новогодние подарки деваются! Слушай, давай достанем наши подарки? Все равно они Омбудсмену не нужны.
– Стой! – возразил разумный брат. – Ты знаешь, где бывает бесплатный сыр?
– Знаю. У мамы в холодильнике.
– Тут не холодильник. Это черная дыра! Провалишься и будешь там торчать до второго пришествия.
– Чьего?
– Колдуна Омбудсмена. А что он с тобой сделает – сама догадайся. Пойдем лучше домой, пока он нас тут не застукал.
– Труба из шоколадок сделана, как из кирпичиков, – пожалилась Гретель.
– Таких коньков ни у кого в городе нет. Значит, и в дыре их нет. И домика твоего – тоже.
Вздохнул Кай, всхлипнула Гретель, но, как всегда в трудную минуту, взялись за руки, и увели друг дружку от соблазнительной дыры, и побежали домой, где мама пекла кексы и лежали спрятанные до поры новогодние подарки – может быть, и не самые дорогие, но купленные с любовью.
А за час до Нового года – топ-топ! – на лестнице показался злой колдун Омбудсмен. Поглядел на раскрытую дверь, злорадно покачал головой и канул в квартире, дверь закрыв на замок, две задвижки и три защелки. Затем не снимая калош зашел в комнату и увидал елку.
– Это что такое?! – закричал Омбудсмен гадким голосом. – Немедленно прекратить!
Злой колдун опрокинул елку, принялся топтать ее ногами, затем попробовал сломать. Исколов руки и перемазавшись в смоле, капельку успокоился и сказал сам себе:
– Зато я теперь точно знаю, что противные дети забрались в мой дом – и значит, попались в ловушку.
И Омбудсмен начал готовиться к страшному новогоднему колдовству. А что делать? Новый год приходит для всех, в том числе и для злых волшебников.
Омбудсмен вынес елку на лестницу, запихал в мусоропровод, подмел пол, проветрил комнату и напрыскал всюду вонючим одеколоном, чтобы запаха не осталось от выброшенной елки. Потом принялся таскать из кухни банки со всякой дрянью, и колдовские амулеты, и еще что-то, о чем и рассказывать не хочется. А когда закончил приготовления, то подошел к черной дыре и сказал:
– Попались, воришки? Теперь сидите в дыре. Можете плакать, я разрешаю; вас никто не услышит. А я сейчас позову ужасного демона Ювенала. Он очень любит кушать таких детишек, как вы. А когда он съест вас, то поможет мне добиться власти над миром!
Омбудсмен заглянул в черную дыру.
– Жаль, я не вижу, как вы там плачете и просите пощады. Пощады не будет. Вы отвратительные дети, вы не здороваетесь со старшими и лазаете по чужим квартирам. За это вас надо скормить Ювеналу. Плачьте сколько угодно, я все равно не вижу ваших слез. Зато я вижу там императорскую корону и удостоверение президента всего на свете. Мне эти вещи очень пригодятся. С Новым годом, скверные дети, сейчас явится голодный Ювенал!
Омбудсмен начал читать заклинания. Черная дыра заколыхалась, раздулась, и с первым звоном курантов из нее полез демон.
– Жрать хочу! – заревел он. – Где дети?!
– Там! – гавкнул Омбудсмен. – В дырке сидят!
– Там никого нет! – Ювенал запустил лапу в дыру и вытащил кусок черствого пряника и один сломанный роликовый конек. Именно эти подобранные на свалке вещи казались при взгляде в черную дыру чудесными новогодними подарками.
– Обманули! – закричал Омбудсмен. – Жалкие воришки не полезли воровать!
– Я сам найду этих детей, – завыл Ювенал, – но сначала я сожру тебя!
– Меня нельзя есть! – завопил Омбудсмен. – Я же тебя вызвал!
– А мальчиков и девочек на обед не приготовил! За это я и сожру тебя!
Так бы, наверное, и вышло, но с первым ударом часов в пустой комнате появились три зеленых воина с копьями в руках. Копья были похожи на еловые иголки, да и сами воины были иголками, опавшими с принесенной елочки и не замеченными колдуном, когда он подметал пол.
Три копья вонзились в бока демона. Ювенал завыл, начал метаться, но не тут-то было. От еловых иголок спасения нет. В три секунды демона загнали обратно в дыру. Черная дыра раздулась и превратилась в старое помойное ведро, которое покатилось по полу, брякая жестяными боками.
– Моя дыра! – заголосил волшебник Омбудсмен. – Вы ее поломали!
– Что с этим делать будем? – спросил один воин.
– Пусть его. Он уже ничего не может, а нам пора в лес, на елку.
С двенадцатым ударом часов зеленые воины исчезли.
Омбудсмен выполз из угла, схватил ведро. Ничего волшебного в нем не оставалось – обычное помойное ведро.
Во дворе грохотал и вспыхивал салют, играла музыка, звучали голоса. За стеной кричали «Ура!» Кай и Гретель.
Омбудсмен уселся на перевернутое ведро.
– Не надо отчаиваться, – сказал он. – Это не последний Новый год. Все неприятности в жизни временные. Сегодня их нет – а завтра будут.
Омбудсмен поднял с пола грязный кусок пряника и начал жевать.
Блалада о гювече
От дерева к дереву короткими перебежками Волк скрадывал добычу. Добыча была хороша: девушка, почти девочка, одетая по-крестьянски с торбой через плечо и палкой в руках. Как такую могло занести в лес, да еще в одиночку?
– Классная у нее шапочка, – шептал Волк в азарте. – Квасная, я бы сказал…
Шапочка у девушки и впрямь была коричневатая, цвета домашнего кваса. И конечно, торба вместо корзинки – только это и отличало ее от сказочного персонажа. Что касается Волка, то не имелось у него ни больших глаз, ни огромных ушей, а зубы были черные и гниловатые. Тем более не было хвоста. Внешне лесной хищник походил на задрипанного мужичонку. Волком он называл себя сам: нравилось ему это имя.
Задача у Волка была самая простая: путницу следовало сначала изнасиловать, а потом медленно и со вкусом лишить жизни.
Конечно, охотиться на девушек лучше всего в селах и маленьких городках. Незаметно подкрасться, задурить хорошенькую головку, задурманить, чтобы красотка сама не могла понять, как очутилась за выгонами или в пригородном лесу. Но и упускать сладенькую добычу, когда она по своей воле забрела в лес, Волк не желал.
Тревожило одно: слишком уж беззаботно девушка шла по лесу. Так может ходить либо абсолютная дура, либо тот, кто надежно защищен магией. И посошок в руке девочки навевал мысли самые нехорошие. Попробуй раззявить пасть на чужую невинность, как с конца жезла соскочит молния – и собирай свои обгорелые ошметки по всему лесу.