Правда, для того, чтобы оказаться среди тенистых деревьев среди ночи, что вообще считалось весьма опасным, для начала следовало миновать надоедливую стражу, что поспешила ощетиниться копьями. Рэй посмотрел на них отчасти презрительно — стражники, конечно же, были мужчинами, местные управительницы, дамы редкостной стервозности, не взвалили бы на представительниц сильного и прекрасного одновременно пола браться за гадкую деревяшку с железякой на конце. Удел женщины — колдовать, ну, по крайней мере, так они провозглашали на каждом углу.
Рэй вполне радостно на этот вечер взвалил на себя тяжёлую ношу прелестной половины общества. В руке взблеснул огненный шар; вне пределов академии, хотя всё ещё в Вархве, он заметно осмелел и снял как минимум первый ограничитель со своего резерва. Конечно, сейчас поспеет кто-то из градоправительниц, устроит скандал, но Шэйран знал, что к тому моменту будет довольно далеко.
Стражник недоверчиво откашлялся, а после в свете пламени поджёг от рук неожиданного всадника факел и ткнул прямо ему под нос.
— Что-то ты не похож на прелестную ведьму, — язвительно протянул мужчина, мгновенно осмелев. — Парень, лицензии, как и инстинкта самосохранения, у тебя, естественно, нет, значит, придётся отвести к Тальмрэ… Не знаю, откуда ты там, но в Эрроке колдовать мужчинам не положено.
Рэю на этом моменте положено было сто раз пожалеть о том, что он избавился заблаговременно от формы родной академии, потом броситься в ноги нещадным стражником, взмолиться о пощаде и рассказать долгую душещипательную историю о том, что он, бедный и несчастный выпускник, всего лишь рвался на работу. Собственно говоря, он уже почти нацелился повести себя именно так, как каждого парня в этой академии старательно учила Самаранта, но что-то заставило его вспомнить о том, что есть более прилежные способы.
Наглый взор стражника сменился почти напуганным, когда Шэйран старательно, искренне по-ведьмовски ощерился, всмотревшись пристальным взглядом синих глаз в стражников, спрыгнул со своей лошади и, поймав за подбородок ближайшего стража порядка — они были примерно того же роста, что и Рэй, — покрутил его головой взад-вперёд, а потом справа-налево.
— Знатная шея, знатная, — прищёлкнул языком парень. — Так-с… — он поднял одну руку мужчины, потом вторую, предварительно отобрав копьё, окинул пристальным взглядом с головы до ног, вздохнул. — Госпожа Самаранта сказала искать тело в лесу, но зачем мелочиться? Ты мужик здоровый, на три зелья хватит…
— Зелья?! — опасливо и со странным вскриком переспросил мужчина. Он, казалось, уже сто раз пожалел, что вообще остановил наглого мага, а теперь старательно косился на молчавшего до сих пор его напарника.
Напарник, только заслышав имя Тальмрэ, моментально выровнялся и смотрел на Шэйрана не иначе как с благоговением. Судя по мелькнувшей жалости, принял юного мага ещё и за её любовника, а тут уж как не пожалеть! От Самаранты, благодаря её выдающейся внешности и гадкому, надо сказать, характеру, шарахались практически все мужчины Вархвы, но она умудрялась всё равно ловить тех, кто ей нравится. Накладка вышла только один раз, и то с королём Дарнаэлом.
Говаривали, когда он посмел задержаться в местной гостинице, Тальмрэ явилась с ультиматумом — то есть, в своём ночном одеянии, но почему-то без колпака и в полупрозрачном, вероятно, протёрлось до дыр. Дарнаэл не стал благоговейно взирать на столь же злую, сколь и худую Самаранту, а старательно среди ночи вытолкал её на светлые улицы Вархвы и заявил, что женщины преклонного возраста с вампирьими клыками его мало интересуют. Самаранта, естественно, комплиментам очень обрадовалась — именно по этой причине король Элвьенты сразу же был записан в чёрный список вельмож, что ни разу не помешало ему приехать сюда.
— Да, — грустно провозгласил Шэйран, — язык длинноват. Придётся выбрасывать продукт, да, а жаль… Или даже на два зелья хватит?
Стражник бросился в бегство. Позорное такое, бросив копьё, меч и даже лук, которым оный обязан был прицелиться и выстрелить в Рэя на поражение. Шэйран двинулся было ко второму, но тот не стал ждать, пока к нему примеряются, и убежал.
— Вот глупые люди. А я ж только размерчик прикинул… — покачал головой он, взлетая в седло, и пришпорил лошадь, понимая, что маленькая шутка будет понята минут через десять, и тогда же стража, передрожав, бросится ловить надоедливого путника, что так их наколол. И при личной встрече они не будут спрашивать, чей он сын и чей выпускник.
Шэллатский лес отнюдь не радовал своей темнотой. Минут пять Рэй мчался вперёд во весь опор, но теперь немного притормозил, потому что стража вряд ли так далеко умчится в опасный лес. Сначала, пока впереди была часто используемая дорога, он ещё переживал, но поскольку быстрее всего к границе Элвьенты можно было добраться именно тайными тропами, и поэтому пришлось свернуть, теперь вообще мало кто мог бы его догнать. Так или иначе, все дурацкие предубеждения вылетели из головы просто-таки мигом, и парень спокойно потрусил на отборном коне куда-то в сторону родной, но всё же такой далёкой для него страны.
Тут было прохладно. Зная, что духи леса не возрадуются огоньку в его руках, Шэйран не использовал магию — к тому же, он всё ещё пребывал в милом заблуждении относительно состояния собственного резерва. Парню упрямо казалось, что там после пламенного шара почти ничего нет, только заглянув туда, где плескалась мысленная магия, он почти что осознал, что волшебства в нём более чем достаточно.
Скоро должен был наступить рассвет, но Шэйран, вопреки тому, что имел теперь на пребывание в Элвьенте полное право, всё равно не собирался останавливаться для того, чтобы отдохнуть. Нет, достаточно, потом уже наотдыхается, когда окажется на месте. А пока что ничего с ним не случится от лишней парочки часов в седле и от того, что он поедет чуть быстрее, чем следует.
Ещё ведь надо пересечь границу, и чем быстрее он это сделает, тем лучше. Если король Дарнаэл попытается вновь потрудиться над изменениями распределительной таблицы, то его могут завернуть.
Конечно же, там, на месте, уже никто не открестится от надоедливого мага, а до того придётся постараться и потерпеть уже его наглое присутствие, да и вообще, само только существование, как бы ни хотелось послать юношу куда подальше самому королю.
Он вздохнул. Настроение было просто-таки отвратительным. Алкоголь окончательно выветрился, радость от того, что покинул Вархву, улетела ещё быстрее, стоило только перейти с галопа на обыкновенную трусцу. Конь тоже откровенно заскучал, а Рэй засыпал на ходу.
Задав с помощью магии своему скакуну направление, Шэйран попытался было вздремнуть прямо в седле, но резкая остановка заставила его буквально подпрыгнуть на месте — чревато последствиями в виде сломанной шеи подобное поведение, конечно, но в дороге другого выбора в основном нет, либо ты спишь, либо тебя… Спят, скажем так.
Он поднял голову. Прямо на тонкой тропинке стоял незнакомец. Он протянул руку и крепко ухватился за поводья, чтобы лошадь не посмела без его ведома куда-то умчаться и унести всадника.
Вспомнились глупые истории о синеглазых и темноволосых, которых миленько так привозили их лошади уже трупами в седле. Шэйран выпрямился — ему было не особо-то и страшно, если страшно вообще, а парень не вызывал соответствующего страха.
Среднего роста, насколько с лошади мог прикинуть Рэй, довольно стройный, хотя видно, что позволь ему чуть больше отдыхать, плечи моментально станут шире, да и вообще, усталость сойдёт с вечно искривлённого лица, со светлыми, пшеничного цвета волосами, мужчина напоминал кого-то, но маг так и не смог вспомнить, кого именно.
Единственное, что могло поразить в этом мужчине, так это его глаза и шрам, пересекающий щёку и забравшийся дальше, поглубже к шее. Казалось, от этого всё искривилось; чернота, что пылала в глазах, действительно вызывала что-то сродни страху, да и вообще, ничего положительного в этом гадком взгляде даже близко не было. Шэйран буквально чувствовал маслянистую тьму, что растекалась так же и по глубокому шраму, что его не могла исцелить ни одна магия.
Незнакомец попытался выдавить из себя подобие улыбки, словно успокаивая остановленного Рэя, но парень к нему ни капли симпатии не испытывал, почему-то подавляя отчаянное желание воспользоваться волшебством. Резерв, во-первых, не железный, а во-вторых, засекут же!
— Ты — маг, который должен отправиться в Элвьенту для служения королю Дарнаэлу Второму?
Фраза прозвучала так заученно, что Шэйран только и мог, что кивнуть. Раздражение в нём вспыхнуло с новой силой, но он, как бы ни старался, не сумел до конца его подавить. Парень спешил, и на долгие разговоры с незнакомцами времени у него отнюдь не было.
Он попытался выровняться в седле, потому что коняшка весьма нагло топталась на месте, заставив парня сползти куда-то на правый бок, а после пристально посмотрел на незнакомца.
— Не понимаю, почему это послужило причиной так нагло меня останавливать, — протянул он, стараясь игнорировать собственное просто-таки отвратительное, даже не банально плохое предчувствие.
Увы, но на такой прямой вопрос никто не дал ему прямой ответ. Светловолосый только нахмурился и шумно вдохнул воздух, будто бы пытаясь ограничить себя хоть как-то в приступе ненависти. Его глаза ещё больше потемнели, вот-вот, и вовсе чёрные маслянистые слёзы потекут по щёкам. Может быть, оно так только показалось, но Рэй не собирался становиться естествоиспытателем.
— Меня зовут Рри, — представился таинственный незнакомец, а после протянул свободную руку для рукопожатия, но Шэйран даже не подумал отвечать на этот вроде бы как дружеский жест. Рри проследил за руками мага, а после неправдоподобно улыбнулся, настолько широко, что блеснули зубы.
Почему-то он напоминал волка. Такого себе разодранного, но всё ещё слишком сильного для того, чтобы банально сдаться, сложить лапы и уложить на них свою мохнатую уставшую голову. Волков Шэйран терпеть не мог — они причиняли много вреда одиноким путешественникам, а Рри тоже был явно не против им отобедать.