Он спал, забыв и о волках, и о преследовании, и Эрла только сейчас вспомнила о том, что она вообще-то маг. Конечно, не такой уж и сильный, как хотелось бы маме, и не то чтобы она верила в возможность своего побега далеко от куда более опытного лесного жителя Эльма, но хоть освободиться можно! А там он и не посмеет её опять связывать…
Или она напрасно верит в его благородство?
Девушка попыталась сосредоточиться на верёвке хотя бы на своих запястьях. Та была хотя бы близко, её можно было увидеть — и заодно представить себе, как она начинала потихоньку тлеть. Быстренько сжечь её Эрла очень боялась — мало ли, вдруг и себя подожжёт?
Теплом опалило руки, сначала слабым, потом всё большим и большим, и она испугано остановила магию. Верёвки, правда, не сгорели, но немного опалились, и теперь их можно было как-то раскрутить.
Сумев избавиться от сдерживающих её запястья пут, она воззрилась на ноги, а после запоздало вспомнила о том, что ещё вроде как привязана к берегу.
Девушка попыталась сконцентрироваться на основной массе верёвок, надеясь перетереть из в одном месте, чтобы те после попросту рухнули, но вместо этого с громким треском пламя на мгновение вспыхнуло и обратило в пепел всю длину.
Она громко вскрикнула.
Пламени больше не было, Эльм вроде бы ещё спал, и девушка потянулась к тому, что сдерживало её ноги…
Эльм проснулся от какого-то шума. Глаза открывать не хотелось, не слишком-то хорошая и сытная пища всё равно не могла позволить ему нормально спать.
Верёвки на пленнице вспыхнули сплошным потоком, и он только сейчас понял, что молоденькая принцесса тоже может быть волшебницей.
Чем он думал, когда перебрасывал её через коня и волок с собой? Чем руководствовался? Тем, что хотел отомстить проклятой королеве на пьяную голову, хотя до этого хватило ума не высовываться целый месяц и пережидать бурю. Но уже поздно, и несчастная принцесса, что не сделала ему ничего плохого, среди леса и в компании разбойника, которого с лёгкостью может выдать.
Но то наивное предложение поесть определённо выдавало в ней что-то получше, чем Лиара, а ещё даровало надежду на то, что однажды с неё вырастет нормальная правительница.
Первая мысль о том, что её можно как-то использовать, моментально схлынула. Это было так глупо, что он даже не понимал, на что надеялся. Чёртов маг! Подсыпал увеселяющее зелье в еду — и сбежал непонятно куда, а ты теперь разгребай всё то, что натворил под его действием!
Девушка оказалась не такой уж и плохой, и второй порыв — немедленно убить её, — тоже не прошёл. Эльм уже почти занёс нож, вот только всё равно смог лишь забросить его обратно, осознав, что юная принцесса ещё ничего такого не совершила. Может быть, попытаться с нею договориться?
Но как? Что ещё эта девчонка, кроме лишнего груза, за которым теперь ещё и бросится целая толпа?!
Нет, этот маг определённо переборщил с дурманом.
Зашелестело зелёное бархатное платье, и тонкие пальцы девушки сжались вокруг котомки. Складывалось такое впечатление, словно она никак не могла отыскать желанный для побега путь.
Луна издевательски вынырнула из-за маленькой тучки, освещая её медные, будто бы пылающие волосы, что словно светились в небесах, и возникло отчаянное желание схватить девицу за руку и немедленно вернуть на место. Принцесса тоже опасливо покосилась на небесное светило; ей явно некуда было уходить, по крайней мере, так можно было решить по взгляду, перепуганному, словно девчонку только что сбили с толку.
Она замерла на несколько минут, положила свои вещи обратно, больше не стремясь куда-либо убежать, по крайней мере, на секунду-вторую её спокойствия, напускного, впрочем, хватило.
Эльм потерял всякое терпение. Он вскочил на ноги, умудрившись, впрочем, в пылу выронить собственный нож, и перехватил её запястье, удерживая от подобного наглого и отвратительного побега.
Полыхнуло.
На мгновение глаза заслепило подобие солнца, непонятно откуда появившегося среди ночного неба и скорее всего послужившего всего лишь нелепой галлюцинацией, а после он посмотрел на Эрлу как-то совсем иначе.
Магия подействовала прежде, чем Эльм успел от неё откреститься.
Тонкие черты лица показались внезапно не просто красивыми — манящими к себе настолько, что отвести взгляд от неё было невозможно. Прекрасная принцесса неизбежно тянула к себе, и руки совсем иначе, не грубо и не в попытке вернуть на место легли на тонкий стан.
Проклятое платье теперь было не просто лишним — кощунственным показалось само его наличие. В лунном свете каштановые, отнюдь не рыжие, как казалось днём, волосы рассыпались пышными локонами по плечам, а ясные карие глаза сияли, словно два драгоценных камушка. Прежде, будучи в здравом уме, Эльм подумал бы о волке или каком-то живом мертвеце, которых вдоволь бродило по прелестному лесу; и девушка показалась бы ему нереально, уж точно свалилась откуда-то с дерева и пытается своими русалочьими чарами затащить в озеро поглубже и накрыть тиной попротивнее, той, что больше всего воняет.
Но кто сказал, что так близко к ведьме он вообще сможет думать головой?
Марсан попытался мотнуть головой — королева на него так не действовала, но он и не пытался обнимать королеву. Вместо того, чтобы проясниться, взгляд только алчно скользнул по пухлым губам, проигнорировал сопротивляющуюся речь, что с оных слетала, и нагло — явно против воли принцессы, — поцеловал её.
…Эрла, не будучи девицей настолько романтичной, чтобы верить на слово девушкам в Дарне, никогда не надеялась на то, что её первый поцелуй будет прелестным дарованием небес, а губы возлюбленного на вкус аки мёд волшебный. Но всё же фантазии не хватило и на вариант, что целовать её будет изгнанник-похититель в рубахе с чужого плеча, среди леса, а из кустов в тон ему завоет волк.
Платье подвело в самый неподходящий момент. Корсет треснул уже давно, а тут, то ли от переизбытка чувств, то ли от превышения магической концентрации, сдалась и одежда, самым настоящим грузом свалившись под ноги внезапно влюблённому — вот уж мамины чары, гори они пропадом! — похитителю. Нельзя сказать, чтобы тот очень расстроился по этому поводу, напротив, девушку в одной только тоненькой сорочке он явно оценил.
Не оценила сама Эрла, воспользовавшись самым актуальным отрезвляющим средством, которое только смогла придумать, то есть, без зазрения совести влепившая Эльму звонкую, ощутимую такую пощёчину.
Он широко распахнул глаза, отпрянул и обратил внимание на облизывающегося волка. Волк тоже заметил, что внезапно стал центральной фигурой событий и, явно очарованный Эрлой, бросился на неё с таким же отчаянно влюблённым взглядом, как и Эльм до этого, но, кажется, даже не лишать чести, а самым наглым образом перегрызать горло.
Одумался Марсан довольно вовремя для того, чтобы оказаться на пути у волка. Они кубарем покатились по траве, пока Эрла, порядка ради взвизгнув и отпрыгнув, принялась перебирать в голове все подходящие заклинания.
В Вахрву её мама не пустила, справедливо рассудив, что раз уж туда приняли её сына, то делать дочери там нечего. Посему обучали принцессу лично, а поскольку ожидаемого рвения она не проявила, то тоже крайне неохотно.
От этого нынче было ни холодно, ни жарко.
Эрла позабыла о том, что стоит посреди леса ещё и в крайне непотребном виде, и призадумалась. Резерва хватило бы либо на волка, либо на коварного похитителя. С одной стороны, второй не съест. С другой, второго, приваленного первым, можно потом и добить, а то и приручить, если капля волшебства ещё останется, а после мирно вскочить на лошадь и скакать к папе.
Но скакать к папе с мужчиной, способным хотя бы её защитить, было как-то сподручнее, а когда первый страх прошёл, поцелуй Эрла очень даже оценила и почти что утвердила Эльма где-то в списке предполагаемых кандидатов на сердце девы, временно состоявшим только из одного человека.
Прицелившись и заметив, что волк крайне нагло смыкает зубы — точнее, планирует это сделать, — на шее Марсана, да никак не ухватится, ибо она не девичья, так запросто и не укусишь, она швырнула в него первым заклинанием, что пришло в голову.
Волк, то ли настоящий, то ли крайне магический, превратился в дымящуюся шкурку под деревом, Эльм, тяжело дыша и потирая оцарапанные руки, поднялся.
Тогда-то до Эрлы дошло, что тонкая ткань просвечивает, а она как раз стала на самом прекрасном обозрении.
— Отвернись, — дрожащим голосом потребовала принцесса, тряхнув каштановыми кудрями. — И отойди подальше.
Эльм бы с радостью, но, кажется, заклинание вновь почти ударило в голову. Эрла, правда, бросилась к котомке, и он воззрился на поджарого — и поджаренного, — волка.
Спасать милого зверя было откровенно поздно, так что пришлось ограничиться констатацией его безвременной кончины, а после и успокоиться, ибо мёртвый зверь — он не мёртвый человек, не оживёт и не убьёт.
Эрла к тому времени облачилась в рубашку мужского покроя и брюки, уже точно её собственные, сменила туфли на высокие сапоги, а после вспомнила о том, что юной госпоже полагается свалиться в громком восклицании о спасении и потерять сознание на руках рыцаря.
Рыцаря рядом не наблюдалось, и принцесса решительно воздержалась от возлежаний на протянутых руках Эльма.
— Ведьма, — прошипел он. — Чёртова коварная ведьма.
— Это мне говорит похититель, коварный соблазнитель, и вообще редкостный гад? — уточнила она. — Который чуть не лишил деву невинности прямо посреди холодного и тихо внемлющего преступлениям леса?!
— Деву?! Это с каких пор девы расшвыриваются боевыми заклинаниями, вместо того, чтобы подобно королеве Лиаре не соблазнять волка своими золотыми очами?!
— А ты дай мне меч, и я ещё ним пошвыряюсь! — возмутилась Эрла. По правде, ничего тяжелее шпаги она в руках не держала, но, раз уж понадобится, то и с двуручником управится. Правда, кого она тем двуручником зашибёт, себя или врага, ещё надо было спросить, но да ладно.