Рэй всё-таки затянул нить, прежде чем вновь повернуться к страже. Вариантов их прибытия существовало всего два, и один из них Шэйрана совершенно не радовал. Впрочем, он втайне верил в то, что резерв всё же походит на пруд, а не на лужу, он ведь промучился столько времени в надоедливой академии, от которой выть уже хочется! А пруд, он пруд и есть — на стражу хватит.
Первый вариант его устраивал. Стража пришла от короля Дарнаэла, потому что отцу вновь что-то понадобилось. Второй был уже похуже — может быть, те проклятые пограничники из «Двух берёз» никак не могут угомониться? Они уже проявили отчаянное рвение к его убиению, но ничего так и не вышло.
— Его Величество велел проводить вас в подвалы, в тюремную часть, — пробасил главный, с капитанскими отметками на плечах.
— В тюремную часть? — изогнул бровь Шэйран. — Скажите, а Его Величество не изволил уточнить, зачем я ему там?
— Нет, господин маг, но советую вам пройти с нами, — стражник оглянулся и покосился на своих коллег. — Я уверен, вам нечего волноваться, если б Его Величество желал упечь вас за решётку, нас было бы куда больше, да и с соответствующим предписанием.
— Я думаю, там что-то случилось, — Шэйран поймал себя на мысли, что если папе вдруг пожелается бросить его в тюрьму, то это лучше делать в месте, где есть как установить магический щит для стражи, иначе получится накладно. — Ведите, что уж.
Стражники кивнули. Двое пошло вперёд, оставшиеся чуть подзадержались, чтобы оказаться за спиной Шэйрана.
— Вы не подумайте, — не оборачиваясь, промолвил главарь, — мы отнюдь не конвой, просто если вдруг что-то случится…
— Король считает, что во дворце опасно?
Стражник откашлялся, будто бы задумывался, можно ли делиться подобными подробностями, но в результате остановился на том, что не такая уж и секретная это информация, чтобы главный — и единственный, — королевский маг её не знал.
— Пожалуй, да. Он говорил, что мы должны доправить вас в целости и сохранности, и без глупостей, — мужчина наконец-то оглянулся, глядя на Шэйрана из-под седоватых пышных бровей. — Собственно говоря, Его Величество о вас беспокоится. Конечно, Вирр уже придумал объяснение этой заботе, — Рэй едва ли не поперхнулся, осознав, что и до стражи слухи уже добрались, — но мы с Дарнаэлом воевали плечом к плечу, и не раз. И я совершенно уверен, что проблемы тут в длинном языке советника, не в предпочтениях Его Величества. Или я ошибаюсь?
Последнее было сказано уже с нажимом; конечно, стражник мог хорошо знать Дарнаэла, но маг вполне имел шансы быть записанным в ряды его личных врагов.
— Отнюдь, — покачал головой Шэйран. — Я думаю, что господин Вирр немного… преувеличил увиденное, а заодно и собственное чувство здравого смысла.
— Он может, — добродушно рассмеялся кто-то сзади. — Я как-то раз подал руку одной симпатичной девушке, так с доброго языка Кэрнисса прослыл её тайным любовником. Я так понимаю, король похлопал вас разок по плечу?
— Скорее, король один раз решил, что маги не казённые, травить их сотнями не положено, — фыркнул Шэйран. — Но Вирр решил, что забота о подданных может осуществляться только в том случае, если подданные имеют с королём интимные отношения. Мало ли, вдруг Вирр просто представляет на месте Дарнаэла себя, или так оправдывает неудачи на поприще труда?
Стража дружно загоготала, и отношение к магу у них явно изменилось явно к лучшему. По крайней мере, на него больше не смотрели волком, да и казалось, что стражники отчаянно желали продемонстрировать верность и всё в этом роде.
— Дальше я сам, — тот самый, с пышными бровями и капитанскими отметками, остановился у узкого прохода и тряхнул ключами.
Они уже прошли по меньшей мере половину подвалов, но тут оказалось слишком узко, чтобы сопровождать парня вчетвером.
— Может быть, ещё я? — оживился тот, что показался Шэйрану знакомым. — Прикрою спину, а вы пойдёте плечом к плечу?
Главный кивнул и быстро направился вперёд. Рэй не отставал; идти было неудобно, особенно в подобной близости к тюремным камерам.
Конечно, на самом деле рядовых преступников тут не держали. Камеры строились скорее для того, чтобы заключать в них на время до казни или освобождения, когда надо было отгородить человека от излишних союзников или слишком настойчивых врагов, иногда — для того, чтобы король мог провести лишний допрос.
Шэйрана все эти сказки отнюдь не задевали, правду он знал и так. Ещё при Дарнаэле Первом, или, может быть, его внуке-правнуке эти помещения использовались, как пыточные, и с первого дня создания Лэвье подвалы дворца отнюдь не вызывали приятных чувств.
Дарнаэл Второй не был фанатом дыбы и чего-то в том же роде, поэтому криков тут было поменьше, но в тюрьму проникнуть казалось до ужаса сложно — если у тебя нет ключей, конечно же.
А ключи, заряженные магией, находились у стражников высшего ранга.
Шэйран бывал тут лишь раз — они с Кэором в детстве порылись в личных вещах Дарнаэла и украли оттуда подходящий ключик. Он скорее подходил на отмычку, но в замке каждый раз приобретал новые очертания, такие, как надо было, чтобы открыть дверь.
Теперь у Кэора, как у одного из защитников короля, пусть теперь он и был привратником, наверное, найдётся и свой комплект, только не от всех дверей, как у Дарнаэла. Без короля или ещё нескольких приближённых дальше третьего уровня не зайдёшь.
Командир сорвал со стены один из факелов и сделал уверенный шаг вперёд. Они спускались только на второй, но мужчина открывал дверь довольно долго, вероятно, почему-то задержался.
Второй стражник осторожно тронул Шэйрана за плечо и протянул ему какой-то свиток.
— Просили передать, — прошептал он, а после уже громче спросил своего командира: — Я могу идти?
— Иди, — мужчина повернулся, распахнув наконец-то двери. — Прошу, господин маг. Вы первым или вторым?
— Первым, чего уж, — Шэйран переступил высокий порог, давясь отвратительным, спёртым воздухом. Дышать тут было практически невозможно; на стенах красовалась новая форма жизни, причём на целую цивилизацию, а где-то в глубинах, наверное, уровне на шестом, оживали от присутствия мага бренные кости покойных пленников. Всего уровней было семь, но последний никто не открывал лет уже эдак двести, и там, как подозревал Шэйран, бродило огромное количество живых мертвецов.
На его памяти, впрочем, ниже третьего никто и не опускался.
…Они остановились по центру второго. У двери в одну из камер замер король, он благодарно кивнул стражнику и сделал короткий жест, приказывая ему подзадержаться — хотя это скорее походило на дружескую просьбу помочь и высказать собственное мнение. Очевидно, для Дарнаэла оно было ох каким важным.
— Полюбуйся на это, — король указал на двери.
Служанка-рабыня, которую задержали несколько дней назад за то, что она подлила королю в вино кислоту, ещё и волшебную, валялась на полу в неестественной позе. В камере без окон и с одними, непробиваемыми дверями её явно убили — причём большой вопрос, как именно.
В помещении было неуютно, хотя трупный запах до сих пор не появился, наверное, убили девушку совсем недавно.
— Её должны были сегодня допросить, — промолвил Дарнаэл. — До того не получалось никак, приходилось разбираться с хозяином девушки — невиновный человек, но он столь слеп, что требовал компенсацию. Так и не дошли.
— Чисто так, — стражник огляделся. Его взгляд остановился на небольшой лежанке, а после переметнулся на веник в углу — словно рабыня пыталась тут убрать до того, как её постигла смерть.
— Да, удивительно, — кивнул Шэйран. — И самое главное, ни следа магии. Словно она вот так села и умерла.
Он опустился на корточки рядом с трупом и коснулся пряди волос. Единственным следствием насилия была отрезанная прядь — и перекошенное от ужаса лицо девушки.
— Может быть, всё-таки магия? — наконец-то подал голос стражник. — Ваше Величество, мало ли… Теперь вокруг расплодилось слишком много магов.
— Скорее уж девушку чем-то угостили, а потом это что-то… — Шэйран пробежался пальцами по её тонкой, весьма холодной, как для этого помещения одежде. Тут даже король набросил камзол на плечи, да и Рэй, хоть и привык к тому, что в Вархве жара бывает только пару месяцев в год, чувствовал себя неуютно. — А потом это что-то разорвалось в её желудке.
Он отодвинул наконец-то тонкую полоску ткани, оказавшейся весьма искусственной и не пропускавшей кровь, и отпрянул. Казалось, желудок девушки и вправду разорвало изнутри.
Дарнаэл тоже не выглядел особо радостным. Он не скривился от отвращения, когда наклонился к девушке, рассматривая страшную рану, но вскоре, стоило только увидеть предмет, убивший её, отшатнулся.
— Я знаю, чьё оно, — он так и не решился коснуться кровавого месива. — Это штатное оружие, что-то вроде метательных звёзд, только очень маленьких. Их никто не глотает, просто они раскрываются, когда касаются врага, а тут… Очевидно, замедлили действие.
— Вы до сих пор таким пользуетесь? — Шэйран повернулся к стражнику. Тот молча протянул небольшой шарик, который и вправду казалось довольно просто глотнуть. — О, так на них есть именные надписи… Может, и на этой? — он вернул мужчине его оружие и провёл ладонью над раной, вытаскивая из неё метательную звезду.
Начертанное имя заставило их отшатнуться — всех троих одновременно.
Дарнаэл устало отвернулся. Сына он вынужден был отправить куда подальше — заниматься лекцией относительно того, что в этом мире многое бывает несправедливым, просто нет времени, а тянуть с этим делом король не мог.
Рядом стояла Сандриэтта. Конечно, от девчонки было мало толку, но она так отчаянно пыталась продемонстрировать верность стража, что Дарнаэл даже не стал на сей раз спорить. К тому же, после двух покушений действительно следовало водить с собой личную охрану, только очень жаль, что она подразумевала именно юную Баррэ.
Тьеррон хорошо знал её мать — мудрого воина, сильную женщину, что почти стала главой стражи. Но, увы, это работа не для молодых матерей — и её отправили растить ребёнка, а потом как-то потерялась сноровка, всё стёрлось, осталось только желание добиться успеха. Именно его женщина и вселила в родную дочь; Анри выросла такой же упрямой, если не больше.