Принцесса знала, что её испытывали. Самым наглым образом проверяли, стоит ли доверять, продолжит ли она игру… Может быть, стоило сдаться, пока эльфийка не начала колдовать и против неё, вот только почему-то Эрла была уверена в том, что сможет победить. Хватит опускать голову в очередном приступе подчинения. Она — царственное лицо, а не обыкновенная девица с улицы, она не будет подчиняться каждому, кто того пожелает. Она не отдаст смерти единственного человека, кроме отца и брата, что пытался когда-либо ей помочь. Только не сейчас, не так глупо.
— Исцели его.
— Но я не могу! — возмутилась Нэмиара. — Неужели ты не понимаешь, что это опасно для моей жизни? Резерв почти на нуле, и если я не смогу защитить себя хотя бы немного… — она сложила руки на груди. — Я ничего не буду делать.
Только бы попасть.
Стрела просвистела в нескольких сантиметрах от Нэмиары и застряла в земле. Эрла ещё мгновение смотрела на дрожащее оперение, а после вновь перевела строгий взгляд на эльфийку.
— Ты сама видела. Я могу взять немного левее, и она проткнёт тебе горло.
Принцесса понятия не имела, как она сумела попасть. Как стрела пролетела так близко от Нэмиары, как оперение задело её шею едва ощутимым, но таким страшным порывом ветра. Она сумела доказать, что не промахнётся, что не лжёт и не блефует, пусть даже это было просто удачей, и это самое главное. У Эрлы столько времени ничего не получалось с волшебством, что иногда удача была просто обязана стучаться во врата её судьбы.
— Послушай, это длительная процедура, — сердито отозвалась Нэмиара. — Я остановила кровопотерю, но удар магический. Проклятье из него надо вытягивать, а это дело не одного часа и не одного дня. А мы находимся рядом с Мэллором, который каждое мгновение может очнуться. У нас есть сутки на то, чтобы сбежать, не говоря уже о чём-то другом, и…
— Ты можешь призвать лошадей? — Эрла заставила себя думать логически. Если они должны бежать — они это сделают, и плевать, что пророчице придётся потратить на это все её силы.
— Могу, — без единой заминки отозвалась Шэ. — На это пойдёт минут пять. Лошади ускорят наш путь, да… Если мы выйдем на дорогу.
— Ты выведешь нас на дорогу.
— Но это тоже опасно, — отрицательно покачала головой Нэмиара. — Я не могу так рисковать. Выйти на дорогу — это почти что обозначить направление для Мэллора. Если ты думаешь, что он так глуп…
— Призывай лошадей, или я стреляю, — упрямо промолвила Эрла. — И не вздумай тянуть, я не позволю тебе меня обмануть.
Не позволит? Собственно говоря, что она может сделать? Но, как показал короткий опыт общения, уверенный тон тоже очень многое значил, а менять тактику пока что девушка не планировала.
Нэмиара наконец-то выпрямилась, шумно вдохнула воздух носом, будто бы втягивая в себя силу леса, а после на всё том же мелодичном незнакомом языке пропела несколько фраз.
Сначала ничего не было, а после из пустоты леса послышалось громкое ржание.
— Кони, — сообщила она. — Не те же. Те, которые были рядом. Дикие кони, воительница. Два.
— Призывай третьего.
— Если ты думаешь, что он сможет… — начала было Нэмиара, но после лишь равнодушно махнула рукой. — Твоё дело. Парень умрёт в дороге или тут, какая мне-то разница? Я просто хочу на свободу.
Она повторила фразу, только на сей раз она звучала более отрывисто и громко. Эрла не знала, причиной тому было раздражение эльфийки или то, что так было нужно, но и возражать тоже не стала. Она только поняла, что конь откликнулся — три скакуна наконец-то показались из глубин леса.
Их нельзя было назвать отборными или сильными — просто заблудившиеся лошади предыдущих жертв Мэллора. Худые, один конь даже со впалыми боками, уставшие, с нечёсаными гривами — но на что-то получше, очевидно, Нэмиаре попросту не хватило мастерства и сил. Впрочем, останавливаться на таком глупом вопросе Эрла не планировала — у них было о чём думать, и красота коней последнее, чем ей хотелось сейчас заниматься.
— А теперь вытягивай столько вредоносной магии из него, сколько сможешь, чтобы Эльм мог хотя бы добраться до седла, — строго промолвила Эрла. — Немедленно. Он поедет с нами.
— Ну, не глупи! — возмутилась Нэмиара. — Я не могу возиться над ним несколько суток, пока мы не доберёмся до населённого пункта.
— Он не доживёт до того момента.
Эльфийка грустно покосилась на раненного, превращающегося в отвратительную обузу, и кивнула. Эрла была права — если парень выдержит хотя бы пару часов, то было бы неплохо.
— Если я пополню резерв, — наконец-то промолвила Шэ, — то смогу сделать это быстрее. Но пока что ты можешь надеяться только на его личные силы. Всё, что я могу — это заблокировать распространение, пока мы не доберёмся до нужного места, но тогда тебе понадобится жила, чтобы в посёлке я могла им заняться.
— Блокируй, — устало кивнула Эрла. — Если у нас нет другого выхода — блокируй. А там разберёмся. Если мы сможем довести его до столицы, то там папа поможет. И маги… Там есть маги сильнее, чем ты, — девушка зябко повела плечами.
— Только это можно сделать на ходу, — моментально ожила Нэмиара. — Поможешь мне усадить его на лошадь, поедем сами… Черти б меня побрали, лошади-то без седла!
Эрла кивнула в сторону вытащенного из-под корней. Седла там были — великое множество, ещё и разнообразные. Кажется, этот факт немного успокоил Нэмиару, та, по крайней мере, лишь с предельным равнодушием кивнула и принялась седлать лошадей. Они слушали эльфийку, словно знали её всю свою жизнь, и Эрла была уверена в том, что сама ни за что не справилась бы с этими великолепными, но постоянно пугавшими почему-то её животными.
Шэ сделала своё дело за полчаса. После конь послушно опустился на колени, и Эльма усадить в седло оказалось не так уж и трудно, как она думала. Это было даже почти лёгким заданием — Эрла отложила на время оружие, но Нэмиара больше не пыталась говорить о том, чтобы бросить мужчину тут. Может быть, в ней проснулась совесть, но Эрле почему-то казалось, что причина куда проще. Нэмиара поняла, что легче будет согласиться, чем возражать, поэтому и выполняла то, что про себя называла только минутной блажью.
Конь поднялся. Эльм кренился в сторону, но они примотали его к седлу какими-то тряпками и одной верёвкой, поэтому можно было об этом не беспокоиться. Нэмиара тоже быстро запрыгнула в своё седло, а Эрла подобрала лук и только тогда двинулась в сторону своей лошади. Ей почему-то было не по себе от одной мысли о том, что дальше без самостоятельных решений тоже не обойтись, вот только другого выхода не было.
— Заблокируй проклятье, — напомнила она своей спутнице, и Нэмиара бросила на неё недовольный взгляд.
Очередной мелодичный стишок, и Эльм, казалось, превратился в восковую фигуру. Нет, он всё ещё выглядел живым и покачивался взад-вперёд, но его кожа приобрела этот отвратительный мертвенный оттенок, а Нэмиара устало закрыла глаза, лишаясь очередной порции своей силы.
Лошади мерно двинулись вперёд. Тянуть было некуда — они и так немало пострадали за долгое время, так что теперь следовало добраться до селения или чего-то вроде этого как можно скорее, во избежание неприятностей.
Путь к деревне оказался не таким уж и длинным, как изначально думала Эрла. Удивительно, но на самом деле они прибыли туда уже через день пути. На самом деле, скорее ночь — когда они наконец-то добрались до дороги, уже смеркалось, но когда добрались до деревушки, солнце только-только начинало пробиваться сквозь сплошной мрак небес. Эрла старалась игнорировать странное предчувствие, зародившееся в груди, и своими подозрениями с Нэмиарой не делилась.
Деревушка, что раскинулась перед ними, была не такой уж и маленькой. Некоторые, вероятно, особо трудолюбивые селяне уже вышли на улицы. Какая-то женщина старательно тянула свою корову за собой, убеждая её, очевидно, в том, что лучше будет вкушать травку не в соседском огороде, а на поле, до которого всего минут двадцать идти. Детей ещё не было, но зато собаки уже старательно принялись будить весь мир.
За ночь Эльм побледнел ещё сильнее, и Эрле казалось, что Шэ не особо сумела ему помочь. Впрочем, было видно, что силы Нэмиары иссякали, та едва ли не выпадала из седла.
— Утро доброе, девочки! — послышалось громкое восклицание откуда-то со стороны, и Эрла едва ли не подпрыгнула в седле. На заборе висел смешной дедок — казалось, ему самому было уже лет сто, вот только удивление и смех вызывало отнюдь не это. Мужчина, сухонький и маленький, был с ног до головы обвешан какими-то странными амулетами и гроздьями трав. — Куда вы трупа-то тащите? Али у него ещё бьётся сердце?
Эрла содрогнулась. Она перевела быстрый взгляд на Эльма, словно опасаясь, что от того на солнце начнёт вонять, а непонятно откуда ещё и возьмутся вездесущие мухи, но в то мгновение он широко распахнул глаза, шумно втянул воздух, содрогнулся, будто бы тело пробило судорогой, и вновь впал в беспамятство. Нет, ещё жив, но всё же проклятье постепенно расползалось по телу и не собиралось оставаться только в какой-то одной локации.
— Доброе, — слабо отозвалась она, стараясь подделаться под местный говор, дабы никто не узнал в ней жительницу Эрроки. Король Дарнаэл с королевой Лиарой могли подписать миллион договоров о мире, вот только народы всё равно не питали друг к другу особой привязанности и по мере возможности не контактировали.
— А куда это все по дороге шастают-то? — дедок подался вперёд. Говорил он удивительно чётко и чисто, словно всю свою долгую жизнь провёл в столице, а только сейчас решил осесть в глуши. — Совсем недавно проехалась какая-то барышня, гордячка, ух, а за нею, как на цепи, два паренька, теперь вы вот всей честной компанией…
— Да мы так, совпадение просто, — Эрла старалась отвечать спокойно. — Скажите, а у вас тут какого-то знахаря нет? А никто комнатушку не сдаёт?
Дедок мерзко захихикал и потеребил на шее какие-то гроздья чеснока. Принцесса едва сдержалась, чтобы не скривиться — чеснок она терпеть не могла, да и совершенно не верила в полезные