***
Генри Хоппер улыбнулся в объектив голокамеры и легким движением руки поправил галстук. Черные волосы были зализаны назад и создавали бросающийся в глаза контраст с бежевым вечерним костюмом.
– Не могу отказать себе в любви к моде прошлых столетий, – сверкнул он белоснежными зубами, и девушка, что брала интервью, покраснела. – Хотя моя команда так и норовит приодеть меня по нынешней моде. Надеюсь, хоть вы не считаете костюмы пережитком прошлого?
– Вы выглядите прекрасно, Генри. Или я могу называть вас Хэнк?
– Вы можете называть меня как угодно, если закончите этот вечер в моей компании за ужином и бокалом вина, – парировал Хоппер, и журналистка смутилась еще больше.
– Вы – лучший выпускник колледжа Юриспруденции Академии за все время ее существования, – постаралась сосредоточиться на работе девушка. – Ваши прошлые достижения в спорте и науке впечатляют, Хэнк! Вы – знамя будущего и, не побоюсь этого слова, эталон современности! Ваша работа в межгалактическом сенате вдохновляет людей! Поведайте нам, что же заставило вас принять данное решение?
– Долгие годы мне приходилось конкурировать с успешными в тех или иных делах людьми, – улыбнулся Генри, – и я привык доказывать им и себе, что каким бы особенным не мнил себя человек, а я окажусь лучше! Так было на начальных курсах, так было в Высшей школе Республиканской Академии, так будет всегда и на межгалактической политической арене, милая!
– Но перед вами открыты все двери, почему же вы приняли решение вернуться на Миллениум, Хэнк?
– Я не хочу прозябать в кресле там, где и без меня хватает людей, способных повлиять на галактику. Нова Спектрум – прекрасная планета, лучший во Вселенной образовательный центр, но все те, кто прочил мне карьеру в столице, не забывайте – я родился на Миллениуме! И я уверен, что смогу стать тем, кто приведет планету к истинному могуществу.
– Люди считают, – девушка слегка потупилась под пронзительным взглядом Хоппера, – что человеку вашего калибра нечего делать на планете, три четверти которой занимают урановые рудники. Звездная система Лайан-Прайд существует по законам и порядкам космических вооруженных сил…
– Я знаю, леди, – перебил Хоппер, небрежно взмахнув рукой. – Я вырос там и до сих пор помню законы до последней буквы. Я знаю, что такое выправка и исполнительность! Но на Миллениуме не нашлось еще ни одного военного, который не подчинялся воле лидера. И под моим руководством Миллениум придет к…
Стив отключил звук голопроектора, пожалев о том, что не существовало кнопки, позволяющей сделать то же самое с реальным ртом Генри Хоппера. Райли сплюнул на пол и закурил.
– Твою мать… – буркнул он. – Чертов Хоппер! Куда катится, мать ее, Вселенная, если в сенате у нас сидят ублюдки типа Хоппера?!
– Завтра мы отправляемся на Олд-Прайм, Стив, – хлопнул его по плечу приятель. – Не забивай себе голову лишними проблемами.
– Но ты слышал, Нэтт? Сукин сын собрался баллотироваться в президенты Миллениума! Моей родной планеты!
– Для этого ему должно повезти, Стив.
– Лучше бы удача не улыбнулась этому ублюдку! – отчеканил в ответ Райли, и парни, что сидели с ним за столиком в баре, согласно закивали.
***
– Мы потеряли остатки флота, сэр, – советник трясущейся рукой вытер со лба пот. – Они блокируют все точки гиперпрыжков, уничтожают корабли акцентированными ударами. Повстанцы предложили выжившим на мирных условиях перейти под их знамена, и теперь наша армия снова раскололась надвое! У вас в распоряжении осталась лишь десятая ее часть!
– А что сенат? – прошептал Хоппер. – Какова их позиция?
– Республиканский сенат принял решение обособить наш сектор и признать его зоной нерегулируемого конфликта, сэр.
– Это все? – ледяным тоном поинтересовался Генри.
– На данный момент ведутся переговоры… сенат рассматривает самый важный для нас вопрос… они решают, готовы ли пойти на условия Восстания, и признать вашу кандидатуру лишенной полномочий… – запинаясь, осторожно ответил советник.
В порыве нахлынувшей ярости Генри схватил кресло и запустил им в стену.
Советник никак на это не отреагировал.
– Значит, нас бросили? – прошипел Хоппер и вцепился руками в волосы. От идеальной прически и невозмутимой внешности не осталось и следа.
Шел третий год его правления планетой в должности полномочного представителя Единой Космической Республики в звездной системе Лайан-Прайд и второй год бушевавшей войны за обособленность и независимость сектора.
Восстание было тщательно продумано. Оно грянуло, словно гром среди ясного неба одновременно по всей планете, и всего за сутки переросло в полноценную войну. Противник действовал слаженно и четко, впрочем, другого от него и не ждали. Восстание поднял лучший за всю историю Единой Космической Республики адмирал вооруженных сил. Его карьера протекала молниеносно, ордена, медали и награды сыпались нескончаемым потоком, а на счету не было ни единой проигранной битвы. Гениальный тактик и военный стратег – достойный конкурент Хэнку Хопперу, которого на протяжении всей карьеры называли не иначе как «Золотой мальчик».
На поверку адмирал оказался мальчиком из платины.
– ЧТО ЕЩЕ НА ПОВЕСТКЕ ДНЯ?! – проревел Генри, тем самым расписываясь в бессилии.
Впервые в жизни он терпел сокрушительное поражение и не видел причин, по которым ситуация могла бы внезапно выправиться.
– Я не понимаю, что происходит, но пока что он не хочет говорить с Сенатом, – сообщил советник, и Хоппер окинул того ошалевшим взглядом. – Сейчас адмиралу нужны вы лично, сэр. И он требует не голоэфира, а личной встречи на мостике своего крейсера.
Генри сел на стол и свесил ноги словно ребенок. В тот момент он ощутил прилив первобытного страха перед неизбежностью. Хоппер ни за что не признался бы никому из подчиненных, но этого человека он действительно боялся.
Теперь да.
Он и понятия не имел, найдется ли во всей звездной системе хоть кто-то, способный прийти на помощь. Ситуация казалась неразрешимой.
– Или так, или ждать, пока сенат от нас откажется? – обреченно озвучил Хоппер очевидные мысли.
Советник не проронил ни слова. Лишь кивнул. Выбора не было.
– Собирай группу, – приказал Генри. – Мы пойдем на контакт.
***
Капитанский мостик боевого звездного крейсера «Юниверсал С-13-47» класса «Галактика» сиял, словно операционная величайшего во Вселенной хирурга. Однако Хоппер ни секунды не сомневался в том, что к его визиту не готовились специально. Репутация адмирала бежала далеко впереди, и если хотя бы сотая часть процента всех слухов о нем была правдой, то этот человек всегда работал в идеальных для себя и окружающих условиях.
«В конце концов, капитанский мостик флагмана – это твое лицо, адмирал».
Генри не озвучил мысль вслух. Лишь задумался, а капитанский ли это мостик или все же адмиральский? Он не знал, разделяют ли эти понятия.
Стивен Райли стоял напротив, будто и не прошло двадцати лет с того момента, когда двое агрессивно настроенных молодых парней сошлись на игровом поле в хэвибольном матче. Его строгая выправка, гладковыбритое лицо, острый взгляд и идеальная для военного квадратная челюсть давали понять каждому, кто оказывался перед адмиралом, что шансы на успех невелики, коль ты оказался его соперником.
– Господин президент, – почеркнуто вежливо поприветствовал давнего противника Райли, – рад, что за два года вы наконец выделили мне время для встречи.
Стивен стоял в окружении личного офицерского состава. Двенадцать человек, ни один не вооружен. Генри подумал, что этого и не требуется. С ним пришли трое – советник, заместитель и представитель СМИ, на присутствии которого настоял адмирал.
– Каково это – быть самым крупным военным преступником последних лет, адмирал? – сохраняя тон, ответил Хоппер. – Ваша стремительная карьера выглядела так, будто среди нас растет новый Господь Бог, а чем в итоге все закончится? Военный трибунал, пожизненная ссылка в горячие точки рядовым без права на помилование?
После этих слов адмирал будто отключил функцию вежливой беседы.
– Трибунала не будет, Генри, – насмешливо ответил Стив, – неужели ты и твои прихвостни еще не догадались? Сенат готов пойти на мои условия, и мы оба понимаем, что я являюсь для них куда более ценным кадром, чем очередной политикан, пусть некогда и успешный.
– Такой же успешный, как ты, когда играл в хэвибол? – стиснул зубы Хоппер.
Адмирал рассмеялся.
– Ты о той неудаче? Да, я мог подписать контракт и оказаться в сборной планеты, Генри, но его заключили с Алексом Зенцовым. Удивительно, но моим планам помешала публичная драка, после которой тебе пришлось делать пластику лица, а мне – попрощаться с карьерой хэвиболиста.
– Мне жаль, что в итоге в тот день я дважды отделал тебя при всех, Стив! – мстительно ответил Генри, и почувствовал, как по телу разливается тепло.
На советника президента было больно смотреть. Бедняга, казалось, сейчас отдаст концы от страха. Но Генри понимал, что убивать их никто не собирается. Слишком просто для Стива Райли, с которым его связывали десятки лет взаимной ненависти.
Адмирал не заставил ждать с ответом.
– Теперь-то уж точно жаль, Хоппер. Особенно если учесть, что вместо сборной я очутился в армии. Я никогда не был любимцем масс, вроде тебя. Я бороздил космос, впиваясь в ткань вселенной зубами! Я сам сделал себя тем, кем являюсь, Генри!
– Выходит, что это я сделал тебя таким, Стив! В тот прекрасный день, когда вырвал из твоих рук кубок и отделал при паре тысяч зрителей! Но не думай, что в этом нет твоей вины! Ты сделал таким меня в день, когда избил перед Николь. В ту минуту стирая с лица кровь, я и решил, что больше не допущу и тысячной доли процента того, чтобы оказаться слабее тебя в любой ситуации!
– Ну что ж, – развел руками адмирал, – поздравляю. Ты допустил.
Хоппер не нашелся с ответом. Впервые за все время его карьеры политика.