Гром-птица хмурилась, но скорее сочувственно, чем неодобрительно.
Первой к стойке с оружием бросилась Руби, за ней потянулись остальные члены отряда, но Нова задержалась. Пальцы незаметно нырнули в кармашек на поясе, нащупали пробирку. Все ее внимание было приковано к оставшемуся без присмотра чемоданчику.
Отступники были поглощены осмотром нового оружия и мишеней.
С независимым видом Нова лениво направилась к фонтанчику для питья в дальнем углу зала. Склонившись над ним, она долго пила. Выпрямившись, увидела, что Дженисса с Гром-птицей продолжают что-то увлеченно обсуждать, а остальные патрульные с головой ушли в работу.
Утолив жажду, Нова направилась в сторону стрельбища. Проходя мимо чемодана, она молниеносно выхватила из углубления одну пробирку, заменив ее фальшивкой.
Образец Агента N так же стремительно исчез у Новы в рукаве. Сердце так колотилось в груди, что было больно дышать.
Нова улыбнулась, и в этот момент Адриан обернулся, ища ее глазами. Увидев радость на ее лице, он улыбнулся в ответ.
Глава девятнадцатая
Адриан рассматривал пистолет, вертел его в руках. Не то чтобы он был полным профаном в обращении с огнестрельным оружием. Но сколько он ни тренировался в стрельбе, сколько ни рисовал для себя пистолетов, держать их в руке так и не привык.
До недавнего времени это его не тревожило. Легкая досада возникла, пожалуй, после эпизода в парке, когда Детонатор была с первого выстрела застрелена Новой, пока он медлил. Вот и сейчас ему было не по себе: Агент N вот-вот станет частью их повседневной жизни, войдет в арсенал каждого отряда. Патрульные должны хорошо стрелять, а Адриан отлично понимал, что находится в самом конце списка метких стрелков.
Разумеется, он был не единственным Одаренным, чье владение современными видами оружия оставляло желать лучшего. Многие Отступники предпочитали ручному оружию собственные необыкновенные силы. Да что там, Адриан был знаком с массой патрульных, которым никогда не доводилось стрелять. Так что не все так ужасно, твердил он себе. Он же не самый худший, быть такого не может.
Но вот рядом с ним на огневом рубеже появилась Нова, и Адриан, сам того не желая, то и дело косился на нее. Посматривал, как она проверила патрон и предохранитель, привычно и быстро, будто каждый день имела дело с пистолетами-транквилизаторами.
Закончив подготовку оружия, Нова двумя руками подняла пистолет и выстрелила. Это произошло так быстро, что Адриан заподозрил, что она даже не целилась. Однако ее дротик попал точно в яблочко дальней мишени.
Стоявшая по другую сторону Данна присвистнула.
– Классный выстрел, Бессонница. Я определенно рада, что мы с тобой союзники.
Адриану почему-то показалось, что Нове эти слова не очень понравились, однако она промолчала.
Затаив дыхание, Адриан поднял пистолет и посмотрел на мишени. Их было много, все разных размеров, одни ближе, другие дальше. Были и другие цели – от картонных фигур известных злодеев Века Анархии до многочисленных бутылок, жестянок и глиняных горшков. Даже вставленный в рамочку плакат о розыске Акации.
Заранее морщась при мысли об отдаче, он прицелился в плакат и выстрелил.
Его дротик пролетел над плакатом и попал в дальнюю стену.
– Нова, эй, Нова…
Адриан обернулся на шепот. От соседнего стенда на Нову смотрел Оскар.
Сначала Нова сделала еще один выстрел, разбив небольшую стеклянную бутылочку, и только потом опустила оружие.
– Да?
– Как думаешь, ты смогла бы сделать для меня пистолет в трости, как у разных шикарных господ в викторианскую эпоху? Я подумал, раз уж нам теперь придется таскать оружие, я мог бы с ней классно выглядеть, как по-твоему?
Не успела Нова ответить, как к ним подошла Гром-птица, ходившая вдоль линии огня.
– Пока вы осваиваете оружие, я предлагаю обдумать, как каждому из вас и вашим товарищам наилучшим способом использовать свои уникальные способности в сочетании с Агентом N и этим оружием. Способность оперативно реагировать и умело применять доступные ресурсы в бою – именно это зачастую отличает победителя от проигравшего.
В ушах Адриана отдавались звуки чужих дротиков, поражающих мишени.
– Постарайтесь мыслить нестандартно. Как ваши суперспособности могут сделать применение Агента N более эффективным?
– Я мог бы смазывать себе сывороткой хвост, – послышался гнусавый голос. Реймонд Стерн, он же Хвостокол – один из членов отряда Джениссы. – Им я поражаю врагов не хуже дротика.
– Неплохо, неплохо, – сказала Гром-птица. – Отличный вариант. Но все же я советую вам пока сосредоточиться на дротиках – ведь если на коже вашего хвоста окажется хотя бы микротрещина, сыворотка проникнет вам в кровь, а никто из нас этого не хочет.
– Да неужели? – буркнула Нова себе под нос.
Адриан украдкой понимающе улыбнулся.
– У кого-нибудь есть еще предложения по применению Агента N в сочетании со своими сверхсилами?
– Могу обработать Агентом кончик ледяного копья, – предложила Отмороженная. Нажав на спусковой крючок, она метко отправила дротик в лицо Крысе – давно погибшему Анархисту. – Или приморозить ноги противника к полу, чтобы он не дергался, пока мы делаем укол.
– Очень хорошо, – одобрительно кивнула Гром-птица.
Нова опустила пистолет и повернулась спиной к мишеням.
– Не считая того, – звенящим голосом сказала она, почти срываясь на крик, – что если кого-то приморозить к земле и лишить его подвижности, он больше не будет представлять непосредственной угрозы, а в этом случае ему не нужно вводить Агент N. В этой ситуации Одаренного можно просто арестовать и отдать под суд в обычном порядке. – Она бросила негодующий взгляд на крылатую даму из Совета. – Верно?
Гром-птица невозмутимо кивнула.
– Вы правы, Бессонница. Но пока, в рамках обучения, я лишь просила подумать о том, как можно было бы использовать ваши силы в сочетании с новым средством. Я считаю, что переходить к критике идей рановато.
– А сама-то как ты собираешься использовать свою способность? – ехидно спросила у Новы Отмороженная. – Может, пригласишь неприятеля на вечеринку с ночевкой и дождешься, пока все уснут, чтобы сделать укол? Долгонько ждать, конечно, но… каждый выбирает то, что ему по силам.
Ей подхихикнул Тревор.
– Пусть ее дружок нарисует ей рогатку.
– Хорошая идея, – огрызнулась на него Руби. – А мы посмотрим, как Нова из рогатки запулит дротик точнехонько тебе в глаз.
– Довольно. – Гром-птица, окинув их строгим взглядом, прекратила перепалку. – Я хочу, чтобы в ближайшие дни каждый из вас подумал над моим вопросом. Мы обсудим это на следующем занятии. А пока продолжайте тренировку.
Патрульные вернулись на огневой рубеж. Адриан озадаченно рассматривал отряд Джениссы. Понятно, что они просто старались раздразнить Нову, которая на состязаниях унизила Тревора – и все-таки… Все уже знали, что Нова – снайпер, один из самых метких стрелков среди патрульных. Это талант, в обращении с оружием ей нет равных, а ее изобретения, все оригинальные, приносят пользу всем. Проклятье, а как же Детонатор – ведь это именно она ее уложила! Неужели можно всерьез считать, что Нова недостойна быть Отступником? Уж кто-кто, но она…
Покачав головой, Адриан поднял оружие и снова сосредоточился на плакате с Акацией. Он постарался вызвать в памяти злость на нее – вспоминал, как был взбешен, когда она сбежала с лекарствами, как чуть не погиб, когда она сбросила его в реку, да еще на глазах у Новы.
Правда, Нова не знала, что это он. Но кто знает, вдруг когда-нибудь он сможет сказать ей правду.
Он представил себе высокомерную физиономию злодейки и уже собрался нажать на спусковой крючок, когда чей-то дротик вонзился в портрет Акации чуть повыше плеча.
– Чуть-чуть не попала, – разочарованно выдохнула Руби.
Адриан улыбнулся. Явно не у него одного проблемы с меткостью.
– Эй, ребята, вы слышали про предстоящее торжество, о котором все говорят? – спросил Оскар. Прислонясь к невысокой перегородке, отделяющей стрелков от огневой зоны, он перебрасывал пистолет из одной руки в другую. Стрельба его определенно не интересовала.
– Конечно, – ответила Руби, не поворачиваясь. Грянул новый выстрел. – Это праздник, вроде бала для всей организации.
Оскар почесал за ухом.
– Я слышал, в этот раз затевается что-то грандиозное, просто улет. Да еще благотворительный аукцион – на добрые дела и все такое… – Оскар вынул из своего пистолета магазин, несколько раз подбросил и его снова вставил. – Вот я и подумал – было бы здорово нам пойти всем вместе. Говорят, можно приглашать и родных тоже, и я хотел позвать маму, а… – Он поднял было глаза, но тут же опустил. Внимание Руби было приковано к мишеням, зато Адриан перехватил его взгляд. Волнение, нервы. – А Руби, подумал я, могла бы привести своих братьев.
Это наконец подействовало, и Руби повернулась к ним.
– Моих братьев?
– Ну да, – закивал Оскар, – Ты сама говорила, что они мечтают стать Отступниками, так? Им было бы интересно покрутиться здесь и познакомиться кое с кем из патрульных. Адриан познакомил бы их со своими отцами, потом бы они послушали, как мы обсуждаем разные дела… – он пожал плечами. – Мальчишкам бы понравилось.
Руби посмотрела на него изучающе, а потом заговорила, тщательно взвешивая каждое слово.
– Ты говоришь, что готовится шикарный бал… и предлагаешь, чтобы я привела на него моих братьев?
Оскар смущенно заморгал.
– А что не так?
Руби отвернулась, хотела снова выстрелить, но раздался щелчок – ее пистолет был разряжен.
– Может, Нова пригласит своего дядюшку? – предложил Оскар.
Нова расхохоталась.
– Он не ходит на вечеринки.
– Ясно. Но… ты-то придешь? – спросил Оскар.
Нова помедлила, и Адриан уже чувствовал, как у нее на языке рождается решительное нет, но тут она заколебалась. Их глаза встретились, и он увидел нерешительность. Вопрос. И… надежду?