– А может, я блефовал, – вздохнул Макс.
Хью внимательно посмотрел на него.
– Блеф это немного другое.
– Ты уверен? – И Макс взял себе еще карту.
Хью ответил на его ставку, бросив еще пару конфет на горку, образовавшуюся между ними. Они открыли карты – Макс выиграл, у него на руках оказались две пары. У Хью не было ни одной комбинации.
С тяжким вздохом, словно и не радовался победе, Макс подтолкнул конфеты к каруселям парка. Поднял голову и, качая головой, переглянулся с Адрианом.
– До чего же его радуют хорошие комбинации, а особенно те, которые он не может побить. Подозреваю, что это особое расстройство, известное медицине. Вроде острой психологической потребности в любви, в сочетании с отвращением к неопределенности и авторитарным поведением.
– Что? Я не такой! – возмутился Хью. – Или?
– М-м, – увильнул от ответа Адриан.
Хмыкнув, Хью собрал колоду.
– Может, мне просто приятно видеть, что моему младшему сыну повезло в игре. – Встав, он указал на конфеты на полу. – Можно, я возьму одну, шоколадную, на дорожку?
– Нет. – Макс сгреб всю горку к себе, – Но можешь зайти в магазинчик на углу и прикупить еще, побольше, – он показал на миниатюрный торговый центр из стекла, – Кажется, ближе всего этот, на Брод-стрит.
– Договорились. – Наклонившись, Хью сжал плечи Макса. – Спасибо, что уделил время своему старику. Увидимся.
Макс увернулся от объятия.
– Пока, пап.
Выходя из карантина, Хью с улыбкой подмигнул Адриану и на ходу приобнял и его одной рукой.
– Ну что, вечером возобновляете патрулирование? – спросил он.
– Да, но сказали, что пока нас будут вызывать только на мелкие происшествия.
– Как дела у Данны и Руби?
– Полностью поправились, – ответил Адриан. – Готовы вернуться к работе.
– Да, понимаю, вы молоды и рветесь в бой, но, по-моему, этот небольшой перерыв им только на пользу, как и всем вам. – Хью зевнул, но Адриан видел, что он притворяется. – Я домой. День был длинным. А вы, ребята, постарайтесь больше не влипать в неприятности.
После его ухода Макс саркастически хмыкнул.
– Знаешь, иногда мне кажется, что он реально думает, будто живет в журнальном комиксе.
– Если среди нас и мог оказаться герой комикса, это был бы Капитан Хром, – возразил Адриан. Он наблюдал, как Макс поднимает крышу Торговой башни и складывает туда сладости. – Послушай-ка, Макс, я хочу кое-что тебе показать. Что-то необыкновенное. По крайней мере, действует эта штука совершенно необыкновенно.
Макс с живым интересом повернулся к нему.
– Ты нарисовал мне дракона? Ух! Потому что Турбо, конечно, классный, но вот дракон…
Будто поняв, что говорят о нем, маленький велоцираптор выбрался из-под Стоктонского моста, где Макс устроил ему гнездо из мятой газеты.
– Да нет, – отмахнулся Адриан.
Макс наморщил нос. Открыв пакетик с мармеладками в форме червяков, он скормил одного динозавру. Адриан обратил внимание, что рука у мальчика до сих пор забинтована.
М-да, целитель-Одаренный залечил бы рану уже месяц назад…
Он вздохнул. С Максом все будет хорошо. Это пустяки.
– Встань и подойди вон туда, – попросил он.
Макс проследил, куда показывал Адриан, но не двинулся с места.
– Зачем?
– Не спорь, ладно? Если это сработает, это будет самое лучшее, что вообще случалось в штабе с тех пор… – Адриан смущенно замолчал.
– С тех пор, как симуляторы виртуальной реальности оснастили опцией полета? – предположил Макс.
Адриан подозрительно уставился на него.
– Как ты догадался?
Макс только пожал плечами и перешел на место, которое указал Адриан. Проходя по Бернсайд, он поднял с пола крохотный дорожный знак.
– Хорошо, – сказал Адриан. – Кнопка срочного вызова при тебе?
Густые брови Макса подозрительно сдвинулись, но он поднял руку, показывая браслет, который носил с тех пор, как свалился на город и проткнул ладонь стеклянным шпилем. Браслет был у него и раньше, но до той ночи мальчик не понимал, зачем носить его постоянно.
– Отлично. Жди там.
– А ты куда?
Приплясывая от нетерпения и отчасти от упоения своей храбростью, Адриан направился к тамбуру, отделявшему карантин от лаборатории, где изучали кровь и ДНК Макса, работая над выделением активного вещества для Агента N.
Он видел, как за стеклом непонимающе хмурится Макс. Адриан бодро показал ему большие пальцы, ответа не получил и рывком открыл дверь в проходной коридорчик. В следующей комнате он миновал вешалку с защитными костюмами, каждый из которых был снабжен хромовыми крагами, обеспечивающими хотя бы частичную защиту Одаренным ученым и исследователям, которые работали с Максом.
Приблизившись к опечатанной двери карантина, где – после случая, когда Нова ворвалась в карантин, чтобы помочь Максу – добавились новые предостерегающие таблички и плакаты, напоминающие Одаренным, чтобы не входили туда, не приняв защитных мер. Адриан немного постоял, поразмыслив еще раз о том, не совершает ли он чудовищную глупость. Он был полон надежды, но риск все же оставался. Огромный риск, честно говоря.
Что, если артефакт окажется бессилен против способностей Макса?
Подняв руку, Адриан прижал к амулету пальцы, обвел по контуру рисунок – открытую ладонь и свернувшуюся змею.
– Пожалуйста, пусть он сработает, – прошептал он и, решившись, распахнул дверь.
Глаза у Макса буквально полезли на лоб. Он вжался в стену, как будто хотел исчезнуть, убраться с пути Адриана, но деться ему было некуда – только Адриану навстречу.
– Что ты делаешь? – закричал он. – Выйди немедленно!
– Доверься мне. – Адриан осторожно шагнул вперед. Сделав еще один шаг, через автобусный терминал Скэттер Крик, он оказался на Друри-авеню. – Я проверяю одну теорию.
– Теорию? – От волнения у Макса сел голос. – Какую теорию? Ты что, с ума сошел?
Он потянулся к кнопке срочного вызова на запястье.
– Погоди! Пока не нажимай, еще рано. Кажется… кажется, я нашел способ защититься от твоей силы.
Макс недоверчиво засмеялся, но в его смехе не было веселья. Прижавшись спиной к стеклу, он наблюдал, как Адриан делает еще шаг.
– Мы оба знаем, что ты уязвим. Прошу, пока не поздно, уходи отсюда. Это совсем не смешно.
– Да нет же. Смотри! Видишь вот это? – Адриан приподнял амулет. – Он пылился в хранилище артефактов. И я думаю, что он способен защитить от такой силы, как у тебя.
– Что? – чуть не задохнулся Макс.
Тем временем Адриан прошел уже четверть пути. Он пытался припомнить, в какой момент начал слабеть, ощущая действие Макса, когда бросился спасать Нову, но та ночь вспоминалась нечетко, как в тумане.
Он продолжал идти вперед. Медленный, неуверенный шажок, пауза и снова медленный, неуверенный шажок.
Адриан почти не дышал, прислушиваясь к себе, чтобы уловить малейший признак того, что амулет не работает. Вдруг он ясно вспомнил, что в прошлый раз у него первым делом начали неметь руки. Что тело плохо слушалось, а движения были такими медленными, как будто его опустили в густой мед. Вспомнил странное чувство, что откуда-то из пупка вынули пробку, и оттуда выливается сила.
На каком расстоянии от Макса он был, когда это началось? Сейчас он явно стоит ближе, но при этом чувствует себя совершенно нормально. Да, ему не по себе, он нервничает, и, тем не менее, все в норме.
Пройдено больше половины пути. Он миновал Торговую башню. Пересек Городской парк.
Макс, сузив глаза, наблюдал за ним со смесью ужаса и любопытства. Его взгляд был прикован к ногам Адриана, идущего по городу, который они строили несколько лет.
Адриан добрался до места, где потеряла сознание Нова. Соседние здания были еще не целиком восстановлены, хотя осколков и обломков стекла вокруг, конечно, уже не было.
Забытый дорожный знак, выпав из руки Макса, тихонько звякнул об пол.
– Если из-за этого ты лишишься способностей, – прошептал мальчик, – я снимаю с себя всякую ответственность.
– Ты и не должен нести ответственность, ни в коем случае, – убежденно ответил Адриан. Он постоянно стремился успокаивать Макса, которому казалось, что он в чем-то виноват. Но в том, что он родился таким, нет его вины. Так же и со всеми Одаренными.
Три четверти карантина пройдены. Адриан улыбнулся.
Макс, все еще ошеломленный, не ответил на его улыбку.
– Я себя прекрасно чувствую, – сообщил Адриан, и по голосу было понятно, что он с трудом верит себе.
В трех шагах от Макса он остановился. Так близко, что при желании можно было бы протянуть руки и положить их мальчику на плечи.
И Адриан сделал это.
Макс дернулся, хотел увернуться, но застыл. Только глаза расширились.
Адриан не мог сдержать смеха, он прижал Макса к себе и обнял, так крепко, что тот пискнул.
– Я прекрасно себя чувствую! – повторил он, ероша непослушные волосы Макса. – Просто великолепно. Поверить не могу, но сработало! – Он рассмеялся еще громче. – Неправда… я могу в это поверить. Потому что и должно было сработать, конечно. Я был абсолютно уверен. Кстати, тебе пора стричься.
– Нарисуй что-нибудь, – потребовал Макс, не обращая внимания на бурную радость брата. – Скорее.
Адриан, все еще сияя, взялся за маркер.
– Конечно, Бандит. Чего изволите?
Макс помотал головой, и Адриан, подойдя к окну, нарисовал первое, что пришло в голову – значок Отступников, такой же, как он подарил Нове на состязаниях.
Когда он снял со стекла готовый значок, у Макса вырвался слабый вскрик.
– Как?
Адриан заглянул ему в глаза, и словно увидел, как в мыслях Макса неверие и ужас постепенно сменяются осознанием возможных перемен в жизни.
Почти всю свою жизнь мальчик провел в изоляции ото всех, кто его любил, кто о нем заботился – конечно, кроме Хью. А Хью, хотя тоже любил Макса, был вечно занят и с огромным трудом пытался втиснуть свои отцовские обязанности между заседаниями Совета, публичными выступлениями и совершаемыми время от времени геройскими подвигами. Когда Макс в последний раз мог посидеть рядом с кем-то и поиграть в видеоигры или просто вместе позавтракать?