Никогда. В его жизни никогда не было ничего подобного.
– У меня появилась фантастическая идея, – сказал Адриан. – Я намерен явиться сюда завтра с чипсами, газировкой и пиццей – и разбить тебя в пух и прах в Крэш Корс III. Будем рубиться хоть всю ночь напролет. Если только ты не предпочитаешь, я не знаю, научиться играть в триктрак или еще что-то такое – тогда займемся этим. Неважно. Выбирай сам.
Макс непонимающе тряс головой.
– Адриан, но как? – повторил он, на этот раз более настойчиво. Схватив медальон, он повертел его, осмотрел с обратной стороны, где изображение защищающей руки повторялось, но в зеркальном отражении. – Что это такое? Как он действует?
– Я сам не знаю! – ответил Адриан, по-прежнему сияя от радости. – Он защищает от болезней, ядов и всего такого, вот я и подумал…
– Я не яд! И не болезнь!
– Я совсем не это имел в виду.
– Это не должно было сработать! – Макс выпустил медальон. – Не должно было.
– Но работает. И вот какой у меня план действий: я собираюсь сделать себе татуировку этого символа, – Адриан показал на амулет. – С ней я всегда буду неуязвимым и смогу передавать амулет тем, кто захочет тебя навестить. Представляешь себе, какое лицо будет у Руби? А Оскар и Данна? Они будут в восторге, что смогут к тебе зайти. О, и Саймон, конечно же, – он ахнул и подался вперед. – Ты понимаешь, дружище: Саймон. Да он… я даже не знаю. Спорим, он всплакнет.
– Плачущий Укротитель Ужаса? – прыснул Макс. – Мы снимем это на пленку. – Говорил он вроде бы шутливо, но Адриан видел, что мальчик взволнован и сам еле сдерживает слезы. – Ты сказал, татуировка?
– А. Ну да. Я же так делаю… ты знаешь. Всякие штуки, которые я делаю.
Макс всматривался в рубашку Адриана, как будто хотел увидеть, что под ней.
– Ты сам себе делаешь татуировки? Вот как ты…
Адриан поднял руку.
– Сейчас это совершенно неважно.
Он обхватил Макса и с восторженным воплем приподнял в воздух.
– Амулет Жизни! Гости! Подумай о возмож… – голос Адриана вдруг прервался, когда он, посмотрев за стекло, увидел чью-то фигуру в вестибюле, – …ностях.
– Поставь меня!
Опустив Макса на пол, он отошел и прочистил горло.
– Гости. Например… Нова?
Макс обернулся.
Нова стояла неподалеку от стойки информации и с открытым ртом смотрела вверх, на карантин.
– Веди себя как ни в чем не бывало, – прошептал Адриан, в котором радость оказалась сильнее удивления. Он толкнул Макса локтем в бок, и оба подняли руки и помахали.
Глава двадцать вторая
– Объясни, – потребовала Нова, не успев ступить в навесной коридор. Она стояла, скрестив руки на груди, а в мозгу клубились вихри всевозможных объяснений, одно абсурднее другого. Адриан в карантине. И улыбается. И явно чувствует себя неплохо.
В это мгновение висящий у него на шее медальон блеснул в луче света, и Нова, ахнув, шагнула вперед. Она прижала палец к стеклянной стене.
– Это? – потрясенно спросила она. – На самом деле?
– На самом деле, – подтвердил Адриан, сияя улыбкой. Нова ни разу не видела его таким. Он буквально светился от радости.
Он начал излагать ей свою теорию, рассказывать, как расследовал историю Амулета Жизни и как предположил, что его чары могут защитить от силы Макса, – но рассказ был таким путаным, Адриан так перескакивал с одного на другое, что Нова потеряла нить.
К тому же он все время смеялся и не мог успокоиться. Это отчасти напоминало смех безумного ученого, который не ожидал, что его опасный эксперимент пройдет успешно, а отчасти было проявлением радости мальчишки, который смог наконец обнять младшего братишку. Ведь между ними больше не было разделяющего стекла.
Он то трепал Макса по волосам, то легонько щипал его и даже притворно душил. Макс немного растерялся и, похоже, не мог решить, как ему относиться к такому бурному проявлению братской любви, но улыбался. В его улыбке, как показалось Нове, сквозила неуверенность, и все же это была улыбка.
Было что-то невероятно трогательное в том, как Макс смотрел на Адриана. Со смесью обожания и зарождающейся надежды.
Еще вчера Макс был узником. Пусть любимым и ценным, но изгоем. Он все равно оставался аномалией. Научным экспериментом. Подопытной крысой. И понимал это не хуже других.
– А как насчет Агента N? – спросила Нова.
Адриан непонимающе взглянул на нее.
– А с ним-то какие проблемы?
– Его создали на основе крови Макса. Так может, амулет способен защитить и от него тоже?
Брови Адриана взлетели над оправой очков. Он посмотрел на Макса, но тот только пожал плечами:
– Не смотри на меня так, я здесь ни при чем.
– Не знаю, – задумался Адриан. – Возможно. – Он открыл рот, хотел что-то добавить, но заколебался. Снова покосился на мальчика и перевел взгляд на Нову. – Да. Я почти уверен, что способен.
– А Совет об этом знает? Они так много сил вложили в разработку Агента N… А теперь оказывается, что все это время в хранилище лежала эта штучка, которая может от него защитить? Значит, могут быть и другие артефакты. Сначала Капитан, на которого не действует Макс, а теперь это? – Нова прикусила язык и поскорее замолчала, испугавшись, что ее горячность вызовет подозрения.
Защита от Макса. Защита от Агента N.
Может быть, Анархистам вовсе не стоит так переживать из-за нового оружия.
– Я уверен, что о медальоне и его свойствах не знает ни одна душа, – заговорил Адриан, – иначе его давно забрали бы из хранилища, как только объявили о существовании Агента N. Да ты и сама слышала, что говорили на презентации. Нет никаких известных противоядий. А такая неуязвимость, как у моего отца, это редчайшая, уникальная суперспособность. Такого, как он, никогда не было и нет. Слишком мала вероятность того, что его свойства можно воспроизвести, по крайней мере в том, что касается Макса. Теоретически могут, наверное, существовать и другие предметы, способные обеспечить защиту от силы Макса, но, насколько я могу судить, пока это единственный артефакт такого рода.
Возможно, он был прав. Но все равно появление амулета вселило в Нову надежду, что отныне Агент N – не смертный приговор для Анархистов.
Интересно, думала она, может ли амулет защищать и от других воздействий, вроде ее собственного. Выступая на стороне Анархистов, Нова часто пользовалась способностью усыплять людей как оружием, но сон не ослаблял человека, а лишь делал его уязвимым. Вообще-то, потом они просыпались даже отдохнувшими. Любопытная загадка, и над ней следовало бы поломать голову, особенно, если Адриан расскажет про Амулет Жизни другим Отступникам.
– А мне можно будет пользоваться амулетом? – спросила она, приклеив на лицо улыбку. – Если бы я могла входить, было бы проще помогать Максу восстанавливать город.
– Конечно! – воскликнули ребята хором, и при виде засиявших глаз Макса сердце Новы сжалось.
– Но, – добавил Адриан, – я считаю, что первым мы должны дать эту возможность Саймону. – Он развел руки, извиняясь. – Это простая условность, но… я знаю, как много это для него значит.
Нова сумела удержать на губах улыбку.
– Конечно. Я понимаю.
Взгляд Адриана был таким беспомощным и трогательным, что Нове стало немного стыдно за то, что она прикидывала, как использовать амулет в собственных целях, а не на пользу Максу.
– Я понимаю, это не изменит жизнь кардинально, – сказал Адриан. – Тебе по-прежнему придется оставаться в карантине. Ты по-прежнему не сможешь выходить отсюда. Но… это уже что-то, правда?
– Это очень много, – сказал Макс. – Даже только… – Он показал на Адриана, на себя, и тут наконец чувства в нем взяли верх над выдержкой. – Это было… это…
Адриан обнял мальчика за плечи и прижал к себе.
Нова отвернулась. Ей было неловко, как будто она подглядывала. И не только потому, что не была членом их семьи. Главное, что она не была даже настоящим Отступником. Она не заслужила того, чтобы разделить с ребятами эту радость.
Велоцираптор, до того прятавшийся в гнезде, высунул голову и протяжно заскулил, царапая Макса по руке острыми коготками. Вытерев глаза, Макс нагнулся и взял динозавра на руки, стараясь не встречаться взглядом с Новой.
– Макс, – окликнула она нерешительно, – а почему… почему бы тебе не жить просто в обычной семье, где нет Одаренных?
Адриан вскинул голову.
– Я тоже об этом думал, но… – Он поморщился, как от боли, но Макс только передернул плечами.
– Да все нормально, – сказал он. – Мне и здесь неплохо.
– Нет, плохо, – возразила Нова, сжимая кулаки. – Ты здесь в тюрьме! Ты…
Адриан бросил предостерегающий взгляд, и слова замерли у нее на языке.
Ты для этих людей объект научного исследования.
– Мне небезопасно выходить наружу, – объяснил Макс, глядя, как динозаврик покусывает ему ноготь на большом пальце. – Я же в любой момент могу случайно столкнуться с Одаренными, а это… нечестно по отношению к ним. И еще, если кто-нибудь узнает, кто я и что я могу, это сделает меня… мишенью. В мире до сих пор хватает злоумышленников, которые захотят использовать меня в своих целях…
– Есть еще энтузиасты – борцы с Одаренными. Им тоже захочется заполучить чудо-ребенка, уничтожающего суперспособности, – добавил Адриан.
– И еще… – Макс заговорил тише, – Я нужен здесь.
Нова скрипнула зубами. Да, доля правды в словах Макса определенно была, но еще ей казалось, что, помимо этого, мальчика запугивают, промывают ему мозги, только чтобы навсегда удержать его здесь.
– Из-за Агента N? – уточнила она.
Макс кивнул.
– И давно ты об этом знаешь? – спросила Нова. – Или ты все время знал, для чего им нужны образцы твоей ДНК.
– Не… совсем, – сказал Макс, усаживая Турбо в карман. – Я долго думал, что они ищут способ нейтрализовать меня. Тогда можно было бы больше не держать меня взаперти. Но потом до меня дошло, что их задача намного шире. Я догадывался, что это что-то вроде Агента N, но не знал наверняка.