– Мы не злодеи, – Ас сжал кулак. – Пусть наши враги выставляют нас в таком свете, но это ложь. Мы – вольнодумцы. Революционеры. Мы – будущее этого…
– Ой, все, – отмахнулась Хани. – Знаю я, знаю. Но иногда приятно оправдывать чьи-то ожидания. Не принимай все так буквально.
Ас, кажется, хотел что-то возразить, но приступ кашля заставил его согнуться пополам. Нова вскочила с пола, где сидела, но Фобия подоспел раньше. Опустившись на колени рядом с Асом, он прижал свои скелетоподобные пальцы к его спине между лопаток.
Пока приступ не утих, все сидели молча. Когда Ас выпрямился и со свистом втянул воздух, напряженность в комнате казалась осязаемой.
– Ты только… принеси мне мой шлем, – хрипло попросил Ас, вперив в Нову взгляд, – Пожалуйста.
– Принесу, – шепотом ответила девушка. – Обещаю.
– Твои страхи беспочвенны, – прошипел Фобия. Его лицо, как всегда, было скрыто, и Нова не могла определить, к кому он обращается. – Твой великий замысел не канет в Лету. Все не напрасно.
Значит, к Асу, подумала она, а ее дядя благодарно кивнул скрытому под накидкой человеку.
– Надеюсь, ты прав, друг мой. – Он встал, опираясь на плечо Фобии. – Я горжусь тобой, мой Кошмарик. Знаю, как это нелегко, но твое испытание близится к концу. Вскоре я снова стану сильным и зажгу факел, который осветит нам путь к новой эпохе.
Наклонившись, он ласково взял Нову за подбородок. Его пальцы были ледяными, как у мертвеца.
– Спасибо, дядя, – сказала она. – А сейчас тебе надо отдохнуть. Приляг, пожалуйста.
Ас без возражений проковылял к своему ложу – кровати под балдахином, некогда роскошной. Перед ними с клацаньем упала завеса из костей, скрыв Аса от глаз.
– Нечему удивляться, – заметила Хани. – После стольких лет в этой дыре любой бы разучился разговаривать, как нормальный человек.
Нова бросила на нее предостерегающий взгляд – она не сомневалась, что за костяной занавеской слышно каждое слово.
– А ты чего хотела? Он же целыми днями читает античных философов. – Лерой красноречивым жестом обвел впечатляющее собрание фолиантов в кожаных переплетах, сложенных на одном из мраморных саркофагов.
Хани состроила скучающую гримаску и переключила внимание на Нову.
– И все же, что ты предлагаешь делать нам, пока ты где-то носишься и напропалую кокетничаешь с этим своим художником?
– Лерой свою часть уже выполнил. – Нова упорно игнорировала любопытные взгляды, которыми сверлила ее Хани.
– А штучки, которые ты нашла, очень облегчили мне задачу. – Лерой показал на картонную коробку с шестью шарами, похожими на плоды граната.
Да, туманные снаряды Фаталии как нельзя лучше подошли для реализации последнего изобретения Новы – устройства для распыления газообразного Агента N. За время тренировок Нове удалось незаметно стянуть еще несколько флаконов сыворотки, и теперь устройства, немного модифицированные Лероем, были полностью готовы к использованию.
– Нам будет нужен водитель для быстрого отступления, – сказала Нова. – Кому-то придется отвезти меня в штаб и обратно.
– Естественно, – буркнул Лерой.
– И кто-то должен будет отвезти домой мой коммуникатор, когда я уйду с бала, – позднее, когда начнется расследование, это обеспечит мне алиби.
Хани недовольно поморщилась и закатила глаза.
– Так и быть.
– Спасибо, – невозмутимо отозвалась Нова. – Без тебя мне ни за что с этим не справиться. Фобия, сначала я думала, что ты мог бы подстраховать меня на случай провала – вдруг что-то пойдет не так. Но сейчас… – Она задумчиво кивнула на костяной занавес, отделяющий их от Аса. – Может, лучше, чтобы кто-нибудь остался здесь?
– Я могу тебя страховать, – вызвалась Хани.
Нова поморщилась.
– Ну… спасибо, конечно, но… я же делаю ставку на незаметность и неуловимость…
Хани посмотрела подозрительно, и Нове показалось, что она обиделась, но та вдруг согласно кивнула.
– Ты права, неприметность – это не обо мне.
– Но… – внезапно севшим голосом продолжила Нова, – есть еще одно дело, в котором мне без тебя никак не обойтись. Я… мне потребуется платье.
Хани наконец просияла.
– Что-то практичное, – торопливо добавила Нова.
– Ах, лапочка! Я же суперзлодейка! В мире не сыщешь никого практичнее меня, – подмигнула она.
– Да-да, оно и видно, – пробормотала Нова.
– Мы подберем тебе что-нибудь, когда вернемся домой, – пританцовывая, сказала Хани. – Есть у меня одно: маленькое, расшитое блестками – о-очень вызывающее, это может подойти…
– Вызывающее сразу отпадает, – перебила Нова.
Хани недовольно поджала губы.
– Это не обсуждается.
– Ну… тогда… хотя бы не слишком вызывающее…
– Увидим, – Хани дернула плечом. – Знаешь, было время, когда меня чуть ли не каждую неделю приглашали на балы и приемы. Ах, эти коктейли, а потом танцы… – Она протяжно и тоскливо вздохнула. – Вспоминаю Харбингеров. У них всегда были лучшие вечеринки. Их не пропускали, собирались все, кто что-то собой представлял.
Нова покосилась на Фобию, который, не шевелясь, стоял в углу, словно зловещая статуя.
– Дай угадаю – у Хани острая боязнь пропустить какую-нибудь тусовку?
Лерой захихикал, и даже Фобия издал шипящий звук, который можно было счесть смехом.
– И это лишь один из многих ее комплексов, – прокомментировал Фобия.
– Что?! – рявкнула Хани, – Я не закомплексована!
Схватив попавшийся под руку череп, она запустила им в Фобию, но тот отразил удар взмахом косы. Череп покатился по полу, Нова вздрогнула. Она не могла отвлечься от мысли, что когда-то все эти кости принадлежали реальным людям.
Фобия перевернул косу и, лезвием подцепив череп за глазницу, поднял его. Обхватив череп костлявыми пальцами, он бережно водрузил его на одну из каменных полок, тянувшихся по всему периметру подземелья.
– Вот увидишь, – Хани снова обращалась к Нове. – Сегодня вечером ты будешь наверху блаженства. Все эти надменные тираны падут к твоим ногам. А потом… Потом ты все поставишь на карту, чтобы добиться своего. И возьмешь то, что принадлежит нам по праву. Поверь, дорогая, будет весело. – Она подтолкнула Лероя носком туфельки. – Ты не согласен?
– Вся эта подготовка и суета действительно навевают воспоминания, – ответил Лерой, переглянувшись с Новой, но по его глазам было понятно: он не соглашается с Хани, а скорее подтрунивает над ней.
Нова в разговор не вступала. Предстоящий вечер не вызывал у нее ни радости, ни предвкушения. Желание поскорее со всем этим покончить – пожалуй, да. Решимость сделать все как надо и не допустить провала. Но к этому примешивалось еще кое-что: внутри у нее все переворачивалось, непонятно почему.
Хотя Нова была почти уверена, что это связано с Адрианом.
– По-настоящему я порадуюсь, когда бал будет позади, – сказала она. – Мне нужно там покрутиться всего час. Самое большее, два. А потом…
Хани заговорщически усмехнулась.
– А потом…
Боковым зрением Нова уловила за плечом Хани какое-то движение и недоуменно сдвинула брови. Сначала ей показалось, что это один из ее шершней, но…
Она подошла ближе. Хани обернулась.
С одного из черепов вспорхнула бабочка с черно-оранжевыми крылышками и полетела прямо к лестнице, ведущей из подземелья.
Нова ахнула.
– Только не это! Хватайте ее!
Фобия, превратившись в сгусток черного дыма, тут же материализовался в другом месте, перегородив выход. Бабочка едва не врезалась ему в грудь, но заложила вираж и нырнула вниз, к сундуку, скрывающему ход в туннель метро. Хани вскочила, сорвала с ноги туфлю и бросила ее в насекомое.
Нова с Лероем разом бросились на сундук, придвинув его к стене. Бабочка, отчаянно трепеща крыльями, устремилась вверх. Вскочив на сундук, Лерой замахал руками, пытаясь дотянуться до нее.
– Не убивать! – крикнула Нова, задыхаясь.
– Это еще почему? – спросила Хани.
Бабочка металась под сводом в поисках выхода, но выбраться ей не удавалось.
Обессилев, она опустилась на мраморное надгробие. Нова отчетливо представила себе Данну, пытающуюся отдышаться. Бабочка замерла, сложив крылья, так что стал виден затейливый узор изнанки, напоминающий золотистый витраж.
– Просто поверь, это важно, – бросила Нова. – Надо посадить ее во что-нибудь.
Нова недаром долго изучала соратников, все их сильные и слабые стороны. Ей было хорошо известно, как устроена Данна. Если они поймают бабочку живой, Данна так и останется в виде роя насекомых. Но как только бабочка погибнет…
Данаида мгновенно обо всем узнает.
Заметив на полу бокал, Нова схватила его, и в то же мгновение бабочка снова поднялась в воздух. Теперь она не металась бесцельно, а летела, направляясь к…
Сердце Новы замерло.
К свечам.
Она хочет сгореть в пламени. Пожертвовать собой, чтобы не попасть в ловушку. Чтобы остальные могли принять форму человека.
– Нет!
Забыв о бокале, Нова разбежалась, бросилась на землю и заскользила вперед, вытянув ногу, чтобы сбить канделябр.
За миг до того, как бабочка достигла одного из огоньков, сверху мягко спланировала белая наволочка и накрыла ее.
А Нова по инерции продолжала скользить. Пяткой она задела подставку, и массивный подсвечник рухнул. Несколько свечей погасли в воздухе, остальные, продолжая гореть, раскатились по каменному полу.
Тяжело дыша, Нова смотрела, как углы наволочки сами собой поднимаются и завязываются в узел, как она мягко опускается на пол. Ткань постепенно опала, и Нова, хотя вокруг и стало темнее, различила внутри бьющееся тельце.
– И вся эта суматоха, – прозвучал слабый голос Аса, – из-за какой-то бабочки?
– Это Д-данаида, – пытаясь отдышаться, ответила Нова. Она была на грани обморока – не столько от погони, сколько от ужаса, что Данне удалось обнаружить, где скрывается Ас, и она могла сообщить об этом всем.
– Отступница, – добавила Хани с отвращением.
Раздвинув костяной занавес, Ас вышел к ним, кости с перестуком сомкнулись за его спиной. Он склонился над наволочкой. Лицо его оставалось мертвенно-бледным, зато в глазах, впервые за долгое время, появился блеск интереса и возбуждения.