До того, как поймет Адриан?
Бросив коммуникатор на стол, Нова взялась обеими руками за спинку стула. Закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Сосчитала до десяти. Выдохнула.
Поднялась наверх, переодеться. Хани не заговорила, и Нова молча сбросила перепачканную одежду, пропитанную потом и кровью, всю в мелких осколках стекла. Маску Кошмар она положила на туалетный столик, рядом с бабочкой Данны.
Сейчас ей не хотелось видеть ни ту, ни другую. Ни бабочку, ни маску.
Она должна вытащить Аса. И все, и больше не о чем говорить. От этой мысли Нова едва не расплакалась, но похоронила этот порыв глубоко внутри. Потому что, если это нужно сделать, значит, она сделает. Она не станет ныть и охать из-за того, сколько работы ушло на подготовку и планирование сегодняшней операции. Не будет страдать из-за того, что все оказалось впустую. И жалеть себя она тоже не будет.
Она продолжит борьбу. С гордо поднятой головой.
Нова спустилась вниз, оставив Хани одну. Сейчас им всем хотелось побыть в одиночестве. Нова подсела к кухонному столу, невидящим взглядом уставилась на вазу с мертвыми цветами. Сердце обливалось кровью.
Она не может сдаться. Она не позволит Отступникам победить. Она еще заставит Совет ответить за ложь и обман, за нарушенные обещания.
А Стражу ее и подавно не одолеть.
Стук в дверь заставил Нову вздрогнуть. Она вскочила и, задыхаясь от волнения, смотрела на входную дверь. Сейчас ее вышибут, и сюда ворвется армия супергероев. Нова представила, как кулак Капитана Хрома разносит дверь в щепки, как Цунами приливной волной врывается в окно, чтобы затопить дом.
Но единственной последовавшей атакой был повторный стук, на этот раз чуть более настойчивый.
И голос Адриана:
– Нова… это я. Я же знаю, что ты не спишь. Впусти меня, пожалуйста.
Во рту у нее пересохло.
Адриан.
Чудесный, красивый, замечательный Адриан Эверхарт.
Он все знает. Наверняка уже узнал. Как набраться смелости, чтобы встретиться с ним? Как посмотреть ему в глаза, когда он потребует рассказать ему правду? Посмеет ли она снова солгать ему?
– Нова! Ты дома?
Шлем!
В мгновение ока Нова подскочила, подняла шлем с ковра и принялась кружить по комнате, пытаясь придумать, куда его спрятать. Наконец, приняв решение, засунула его в платяной шкаф, между плащом Лероя и старенькой меховой шубкой Хани.
Переведя дух, она подошла к двери и взялась за ручку. Наверху мгновенно стихли рыдания Хани. В доме воцарилась полная тишина.
Нова рывком открыла дверь.
На Адриане лица не было. Щегольской галстук потерялся, белая рубашка была помята и покрыта пятнами копоти и грязи. Тяжело дыша, он смотрел на нее загнанным, измученным взглядом.
Но без осуждения!
Нова не смела надеяться на это.
– Можно войти? – спросил Адриан почти умоляюще.
Облизав губы языком, сухим, как наждак, она отодвинулась, пропуская.
Войдя, Адриан сразу направился в кухню. Когда проходил мимо шкафа, Нова затаила дыхание. Замок (его никогда не удавалось как следует запереть) щелкнул. Дверца приоткрылась на несколько дюймов.
Но Адриану было не до того. Медленно, как во сне, он придвинул к себе стул и опустился на него.
– Извини, – сказал он. Нова стояла в дверях. В ужасе от происходящего. От того, что Хани того и гляди выкрикнет что-нибудь. Что в кухню влетят ее пчелы и начнут кружить вокруг шкафчиков. Что подавленность Адриана лишь хитрость и он притворяется, чтобы усыпить ее подозрения.
– Я понимаю, что мне не следовало здесь появляться, но… мне необходимо с кем-то поговорить. А ты точно не спишь, я же знаю, вот и… – Адриан совсем сник и замолчал.
Теперь Нова разглядела у него под глазами лиловые круги, почти скрытые под оправой очков.
Ночь выдалась долгой. Для них обоих.
– Ох, извини, – снова заговорил он. – Как твой дядя?
Сердце Новы сжалось.
Он схвачен. Заключен в тюрьму. Пропал.
Нова вовремя вспомнила, под каким предлогом ушла с бала, оставив Адриана. Ее дяде нездоровится и требуется его навестить.
– Хорошо, – пролепетала она. – С ним все хорошо.
Адриан долго молчал. Он не отводил глаз от Новы, и она не могла понять, что в его взгляде. Ждет ли он от нее признания? Ищет черты сходства с Кошмар?
– Ты уже знаешь? – сказал Адриан. – Про… Аса Анархию? И Кошмар?
Она вздрогнула.
– Как раз только что закончила проверять сообщения. Так это правда?
Адриан кивнул. Сцепил пальцы, облокотился на колени, уставившись на потертый линолеум пола.
– Да-а, все правда. Мы взяли Аса, а ее упустили, и… она унесла шлем.
У него вырвался надтреснутый смешок.
– Я должен был прислушаться к тебе, Нова. Мы все должны были тебя послушать. Ты пыталась до нас достучаться, говорила, что шлем защищен ненадежно, но мои родители… мы все были слишком самоуверены. А теперь… теперь шлем вернулся к ним.
Нова больно впилась ногтями в бедро. Только не оглядываться. Не смотреть на шкаф.
– Но в наших руках Ас Анархия, – продолжил Адриан. – А это уже кое-что, – он поднял голову, безучастно глядя в стену. – Руби и Оскар были там, когда Совет за ним приехал. Сказали, что его планируют нейтрализовать, принародно, когда будут публично представлять Агент N. Что это послужит отличной иллюстрацией того, насколько Агент необходим и на что способен.
– Когда? – прошептала Нова. – Когда это произойдет?
– Не знаю. Но с этим вряд ли будут долго тянуть.
У Адриана задрожал подбородок.
– Ты слышала… уже знаешь про Макса?
У него сорвался голос, и Нова похолодела. Она снова увидела Макса, пронзившее его копье, кровь на полу.
Он умер. Умер. Умер.
И это ее вина, по крайней мере, частично. Ее вина.
– Нет, – выдохнула она, не желая слышать, как Адриан это произнесет. Не желая знать.
Адриан протянул к ней руки, и Нова позволила себя обнять. Он привлек ее к себе, обхватил за талию, уткнулся лицом в живот. На глазах у Новы выступили слезы. Правда, ее тело попыталось взбунтоваться против непривычной близости – но она не стала сопротивляться порыву обнять его за плечи, прижать к себе и погладить по голове.
– Макс в больнице, – выговорил он со слезами в голосе, – Кошмар на него напала. Она пыталась его убить.
В больнице.
Пыталась.
– Так он…
– Не знаю. Не знаю. Но он должен жить. Он обязательно выживет, должен выжить. Если с ним что-нибудь случится…
Продолжить он не смог. Нова обхватила его, чувствуя, как рубашка на груди становится мокрой от его слез, как сотрясаются его плечи под ее руками.
– Все обойдется, – сказала она, и сама отчаянно на это надеясь. – С ним все будет хорошо.
– Все она, эта Кошмар. Я ее уничтожу. Найду и покончу с ней. – Не замечая, что делает, Адриан сгреб рубашку на спине Новы. – Нова… ты мне поможешь?
Страдальчески скривившись, Нова отвернулась и посмотрела в сторону комнаты. В дверном проеме хорошо был виден угол платяного шкафа. Грязная, ободранная дверца. Ковер, протертый почти до дыр.
– Конечно, помогу, – услышала она свой голос, глядя в пустые глазницы шлема Аса Анархии, поблескивающего в темноте.
Благодарности
Работая над этой книгой, я рылась в бесконечных проектах и черновиках, и среди прочих мыслей у меня постоянно всплывала одна: многое ощущается лучше и ярче, если вы наслаждаетесь этим в окружении любимых людей. И это в полной мере касается процесса написания книги. Ведь точно так же, как и в слове «герой», в слове «книга» тоже нет буквы «я»! Я бесконечно благодарна множеству людей, которые помогали мне и поддерживали на этом пути.
Первый человек, которого я хочу поблагодарить, – это мой издатель, Лиз Шабла, которая увидела потенциал истории Новы и Адриана раньше, чем я сама, и побудила меня основательнее погрузиться в этот мир и судьбы населяющих его персонажей. Эта книга и вся трилогия стали гораздо глубже и объемнее благодаря твоему ви́дению и поддержке. (Объемнее в буквальном смысле… на несколько сотен страниц!) И, конечно же, я очень ценю работу всей «Команды Мейер» в издательстве Macmillan Children’s. Спасибо вам, Джин, Мэри, Джо, Мариель, Эллисон, Рич, Кейтлин. Также я, разумеется, благодарю моего чудесного редактора, Энн Хауслер, и еще многих «бойцов невидимого фронта» – тех, кто трудится, помогая издать эту книгу и бесчисленное множество других. Мне действительно повезло, что все вы со мной.
Благодарю мою потрясающую команду агентов – Джилл, Черри, Кэйтлин и Дениз. Они не просто юристы, консультанты и чирлидеры, но и настоящие друзья. Выразить не могу, как я счастлива, что мы знакомы и я работаю с вами вместе.
Спасибо моему бесстрашному бета-читателю Тамаре Мосс, чью взвешенную критику я ценю почти так же, как двадцать лет дружбы и чувство локтя. Ты помогаешь мне совершенствоваться как писателю, и за это я тебе безгранично благодарна.
Особую благодарность я должна выразить Лорел Харниш, чьи разработки персонажей в рамках конкурса «Отступники» вдохновил и послужил отправной точкой для создания Кэллама Тредвелла (Чуда). Я прямо-таки влюбилась в Кэллама и его грандиозную суперспособность – и вы, надеюсь, тоже!
Огромное-преогромное спасибо доктору Тайлеру Девиту за то, что он любезно согласился посмотреть двадцать третью главу и помог мне получить представление об электролизе и хромировании. (Сделай я что-то не так, Нову бы это очень огорчило!) Образовательные видеосюжеты Тайлера столь же увлекательны, сколь информативны, и я настоятельно рекомендую посмотреть их на Youtube или на сайте: https://www.tdwscience.com.
И конечно же спасибо моему мужу Джесси, нашим двум жизнерадостным дочерям Слоун и Делани и всем моим родным и друзьям за их неустанную поддержку, воодушевление и любовь.