Решительно тряхнув головой, она произнесла:
— Это единственный ответ, Фостер, который я могу тебе дать.
Владелец ранчо изо всех сил старался сдержать свой гнев. Что себе воображает эта девчонка? Неужели она считает, что слишком хороша для него? Ну, ладно, еще посмотрим…
Он с трудом выдавил улыбку.
— Конечно, я понимаю тебя, Серена. Однако, надеюсь, что со временем мы придем с тобой к соглашению.
— Но помни, Джован, что я не давала тебе никаких обещаний.
— Но ты также и не сказала категорическое «нет», — не сдавался Фостер.
Он обхватил Серену за талию и повел к форту, беззаботно болтая о своем ранчо, о красотах дикого Запада, не давая девушке вставить слово и вернуться к тому, о чем они только что говорили.
Наконец, парочка подошла к лагерю. Фостер нежно сжал ладонь Серены и сразу заторопился по своим делам. Девушка озадаченно посмотрела ему вслед: что-то здесь было не так… Вздохнув, она принялась хлопотать вокруг костра.
Хорошо, что ее руки сами справлялись с привычной для нее работой, потому что Серена думала совсем о другом. Она никак не могла избавиться от какого-то смутного предчувствия.
Джован появился через полчаса. С каким-то загадочным выражением лица он взобрался на огромный валун, призывая всех к вниманию. «Что он задумал?» — пронеслось в голове у Серены.
— Леди и джентльмены, — самодовольно проговорил он. — Хочу поделиться с вами своим счастьем.
Фостер сделал многозначительную паузу, подчеркивая важность своего сообщения. Убедившись, что все его внимательно слушают, он бросил на Серену быстрый взгляд и торжественно объявил:
— Между мной и мисс Бэйн достигнуто соглашение: после того, как я встречусь с ее братом, мы станем женихом и невестой.
Наступило гробовое молчание. Джон украдкой бросил взгляд на пылающее лицо Серены. Девушка готова была горячо возразить Фостеру, но тут же заметила Джейн Скотт, которая насмешливо улыбалась, нежно прильнув к Джону Квейду. В глазах мисс Скотт светилось торжество.
Серена медленно повернулась к костру и стала вытаскивать сковородку, которую выронила туда от неожиданности. Может и хорошо, что Джован солгал, успокаивала себя девушка. Теперь Джон будет держаться от нее подальше, и она выбросит из головы эту дурацкую идею о том, что они созданы друг для друга…
Мужчины пребывали в полной растерянности. На их взгляд, красавица Серена сделала неправильный выбор. Джон Квейд — вот отличный человек, не чета этому Джовану! Стараясь скрыть от Джона сочувственные взгляды, они неохотно поздравили Фостера.
Джейн Скотт сразу поняла, что происходит в душе Джона и, улыбнувшись, спросила:
— Может, пойдем поздравим счастливую пару? Джон раздраженно вырвал руку и, пробормотав, что его ждут дела, скрылся в наступающих сумерках.
Илай, с каменным выражением лица, бросил на Серену уничтожающий взгляд. Потом, взяв Нелл под руку, нарочно громко проворчал:
— Пойдем отсюда. Серена только что погубила себя. Девушка огорченно уставилась на пламя костра. Будь проклят Фостер! Из-за его лжи она может навсегда потерять По!
Но почему? Почему По так настроен против Фостера? Хотя Серена и не собиралась выходить за Джована замуж, но все же он нравился ей, она уважала его. У Фостера прекрасно шли дела на ранчо, и к Лэндри он относился с должным почтением. Тем не менее По невзлюбил Джована безо всяких на то видимых причин…
Серена задумчиво подкинула в огонь хворосту. Ну, конечно же! Как она сразу не догадалась! По хочет, чтобы Серена вышла замуж за Джона, которого он так превозносит. «О, я бы могла кое-что рассказать ему об этом распрекрасном Джоне, — злорадно подумала девушка. — Интересно, какую бы песню запел тогда По, услышав про похождения длинноногого хищника?!»
— Ты на меня очень злишься, Серена? — раздался позади нее голос Джована.
— Да, Фостер! — ответила, не оборачиваясь девушка. — Ты сказал всем вопиющую ложь.
— Я знаю это и прошу прощения, — Джован виновато присел рядом. — Когда я увидел, как Квейд пожирает тебя глазами, просто не понимаю, что на меня нашло, — он нежно дотронулся до ее плеча. — Я прощен?
Извинения Джована были так неожиданны, что Серена сразу не нашла, что и ответить. Она понимала его ревность к Джону. Не так ли сама чувствует себя по отношению к Джейн Скотт?
— Ты хочешь, чтобы я сказал всем правду? — спросил Джован, не дождавшись ответа.
Серена неопределенно пожала плечами.
— Какое это теперь имеет значение? Ведь между нами еще ничего не решено. Надеюсь, ты помнишь об этом?
— Да, Серена, — он потянулся к кофейнику. — Можно чашечку?
Серена молча кивнула. Лагерь постепенно затихал. Лишь где-то в темноте хрустнула ветка. Это Сато слонялся поблизости, ожидая своего хозяина.
ГЛАВА 16
Прошло еще шесть недель с того дня, как обоз покинул гостеприимный форт Холл. Стоял промозглый ноябрь. Джон Квейд очень надеялся, что скоро они доберутся до форта Бриджер.
Джон устало сгорбился в седле и поднял воротник от ветра. Какая унылая местность! Окружающая природа еще больше угнетала и без того уже издерганных людей. Участились скандалы и беспричинные ссоры. А вчера, ко всему прочему, пошел холодной дождь, грозящий перейти в снег.
Джон тяжело вздохнул. На его плечах лежало тяжелое бремя ответственности за многих людей. Справится ли он со всем этим?
Чуть поодаль, сгибаясь под порывами холодного ветра, скакала Серена. Последнее время она постоянно мерзла и с завистью смотрела на закаленных северянок. В то время как девушка куталась в одну шаль за другой, они ходили нараспашку, словно в их жилах текла самая горячая кровь.
Джон Квейд так же излучал здоровье и силу, расхаживая по лагерю подобно выносливому дикому зверю.
Серена неопределенно фыркнула, глядя, как Джон слился с жеребцом в единое целое. Хоть бы набросил что-нибудь! Единственное, что он сделал, чтобы защититься от холода — зашнуровал до самого подбородка рубашку из оленьей кожи!
Чем, интересно, заняты его мысли? Квейд всегда один. За всю дорогу, за исключением По, он так ни с кем и не сдружился.
Серену очень огорчало то, что они с Джоном еще никогда по-настоящему не разговаривали и почти не знают друг друга. Что между ними было? Или взаимные оскорбления, или объятия и поцелуй. Есть ли у них вообще что-нибудь общее, размышляла Серена, кроме безумного влечения друг к другу? Обладает ли Джон чувством юмора? Любит ли он детей, стариков, животных? Скрывается ли за его внешней грубостью доброе сердце? То, что Джон умеет быть нежным, Серена уже знала…
С губ девушки сорвался легкий вздох. Джон ни разу так и не подошел к ней со дня объявления той ложной помолвки. А По? Как редко она его видела! Обычно, только по утрам, когда Илай запрягал волов. Между ними по-прежнему были натянутые отношения.
Неожиданно Серена так резко натянула поводья, что кобыла недовольно фыркнула: к Джону подъехала Джейн Скотт.
Серена ласково потрепала лошадь по шее.
— Извини, Бьюти, — пробормотала она. — Я, наверное, совсем лишилась рассудка, постоянно думая об этом длинноногом волке, — девушка опустила глаза, чтобы не смотреть, как Джейн так и льнет к Квейду…
А тем временем Джейн, наткнувшись на ледяной взгляд Джона, запинаясь произнесла:
— Я… я подумала, не поехать ли мне с тобой рядом? Уставившись перед собой в одну точку, он холодно ответил:
— Ты бы лучше вернулась к Нелл. Уверен, что ей понадобится твоя помощь, когда мы разобьем лагерь.
Его слова прозвучали как пощечина: до остановки на ночлег оставалось еще, по крайней мере, два часа. Джейн растерянно посмотрела на Джона. Впрочем, ей самой следовало бы догадаться, что он не захочет ее общества. Не зря же Нелл Симпсон так странно взглянула на нее, когда Джейн попросила одолжить лошадь.
Мисс Скотт нехотя повернула назад, но, проезжая мимо, мстительно посмотрела на Серену.
Джон прислушался к удаляющемуся топоту копыт по влажной земле и подумал, что эта женщина становится все более навязчивой. Он знал, что она хочет только одного — выйти замуж. Джон мрачно улыбнулся. Да, не повезет тому, кому достанется мисс Скотт. Под внешней теплотой и мягкостью скрывается натура холодная и расчетливая. Джон уже дважды имел возможность в этом убедиться, незаметно наблюдая за Джейн.
Он подумал о Серене. Ни одна женщина не выдерживала с ней сравнения. Джон был готов раствориться в этой девушке без остатка… но тут его плечи печально опустились: Серена выйдет замуж за другого, и он никогда не будет обладать ею.
Правда, у Джона оставалось одно маленькое утешение. Джован никогда не сможет заменить его, когда дело дойдет до постели. В этом Квейд был абсолютно уверен. Потому что такая страсть как у них с Сереной бывает только раз в жизни!
Джон встряхнулся и расправил плечи, не нужно об этом постоянно думать. Он огляделся по сторонам. Серое небо стало почти черным. Мелкий дождик в любую минуту мог превратиться в снежную бурю.
— Кажется, мы в ловушке, — пробормотал Квейд, встревожено осматривая гранитные скалы по обеим сторонам дороги. Остается только двигаться вперед, невзирая на непогоду. Но, что, если дальше будет еще хуже? Если там они будут открыты всем ветрам? Однако, времени для раздумий не оставалось.
Едва Квейд отдал приказ остановится, как налетел ураган. Порывы ветра насквозь продували каньон, с неба сыпалась снежная крупа. Пурга так яростно набросилась на людей и животных, что, казалось, она готова все смести на своем пути.
Обезумевшие от ледяной атаки лошади вставали на дыбы, пытаясь вырваться на свободу, но спасения не было.
Жеребец Джона вел себя довольно смирно, пока в его ногах не запутался вырванный ветром куст травы. Он неожиданно встал на дыбы, и Джон едва смог удержаться в седле. С трудом успокоив коня, проводник снял с себя шарф и завязал им жеребцу глаза.
Не успел Джон перевести дыхание, как увидел, что Серену понесла кобыла. Он тут же с диким воплем бросился вдогонку, не замечая ничего вокруг. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Квейд схватил Бьюти под уздцы. Он быстро успокоил взбудораженное животное, и кобыла послушно встала рядом. Серена обрадовано повернулась к Джону в изнеможении прильнув к нему.