— Карли осталась без работы?
— Да. Она пыталась защитить вас, исправить ситуацию. Она изо всех сил старалась раскрыть проделки вашего королевского советника. И все затраты были за счет ее кошелька. Ваш экстравагантный граф пообещал ей много денег, но не заплатил и цента.
Вдруг для Люка все встало на свои места. Он вспомнил постоянные попытки Артура подорвать уверенность в правильности действий принца, ярость графа от исчезновения Люка из-под его власти. А это его недавнее утверждение по поводу того, что наследному принцу необходимо лечиться в клинике! Люк не знал, почему королевский советник ненавидит его, но собирался выяснить.
— Карли, — тихо проговорил он. Ведь девушка оказалась такой же жертвой интриг Артура, как и он.
Карсон положил руку ему на плечо.
— Может, тебе следует пойти и поговорить с ней? Проясни ситуацию до своего отъезда.
— Я обязан это сделать! — твердо сказал принц. Милая Карли! Она пошла на все это не из-за денег, а ради него. Обращаясь к Мэг, Люк произнес: — Вы не возражаете, если я поговорю с ней первым? Я сообщу ей, что вы приехали.
Мэг изучала его какое-то время, будто насекомое на уроке биологии.
— Моя бедная сестренка влюбилась в вас, это так?
— Я надеюсь на это, — промолвил принц. Предположение о любви Карли прозвучало для него, словно музыка. Мэг одарила его оценивающей полуулыбкой.
— Что ж, хорошо, мистер Принц. Я дам вам пятнадцать минут. Так что поторопитесь.
Карли сидела на скамейке в темном углу сада за домом и рыдала. По дороге из танцевального зала она потеряла туфлю. Не важно! Такая женщина, как она, не должна тратить большие деньги на обувь. Сексуальную привлекательность не купишь.
Она провела рукой по своему залитому слезами лицу, отчего на ладони остались следы потекшей косметики. Если она продолжит реветь, ее глаза покраснеют, а нос опухнет и дышать станет невозможно.
Она сама во всем виновата! Не следовало влюбляться в принца.
Карли услышала, как ее позвали по имени. У нее что, галлюцинации?
— Карли, любимая, — раздалось снова, и тогда она стала прислушиваться.
— Люк? — Карли шмыгнула носом и выпрямилась. Она была озадачена. Что он здесь делает?
Усевшись на скамейку, Люк взял в свои ладони ее руку и заговорил тихим и печальным голосом:
— Я обязан просить у тебя прощения.
— Нет, — она покачала головой. Волосы, уложенные прежде в высокую аккуратную прическу, теперь растрепанными прядями висели вдоль щек. — Я обманула тебя.
— Это правда, но разве я не поступил так же?
— У тебя на это была более веская причина. Любой принц, объявляющий о себе везде, куда приезжает, лишается шанса провести отпуск в одиночестве. Но я никогда не хотела причинить тебе вреда своим расследованием, — умоляюще произнесла Карли. — Я, правда, не желала тебе зла.
— Приехала твоя сестра, — Люк повернулся на скамейке, чтобы посмотреть на Карли.
— Мэг?! О боже. Она убьет меня.
— Наоборот. Она убила бы меня, если бы я не вел себя вежливо, — Люк слабо улыбнулся. — Она рассказала мне о том, что ты сделала, пожертвовав карьерой ради меня.
— Граф Бруссар пытается опорочить твое имя, Люк. Я должна выяснить, отчего он это делает. И даже если я никогда снова не буду работать частным детективом, я остановлю его. Ты представляешь будущее своей страны. Люди нуждаются в тебе.
— Я знаю это благодаря тебе. Ты можешь быть уверена, что с твоей помощью мне будет возвращено доброе имя, а после ухода отца я стану королем.
— С моей помощью? Ты имеешь в виду, что позволишь мне помогать тебе? — Работа на Люка причиняла бы ей душевное страдание, но она готова сделать все, чтобы загладить свою вину перед принцем.
— Нет, Карли. Я никогда не позволю тебе работать на меня.
Ее сердце оборвалось. На глаза снова наворачивались слезы.
— В таком случае позволь рекомендовать тебе моего зятя. Он отличный специалист…
Люк прикоснулся пальцем к ее губам.
— Тихо. Давай не будем больше говорить о работе, порицании и вине, о королевском советнике и королевстве Монтавия, — он нежно смотрел на нее, отчего Карли почувствовала в душе надежду. — Карли, любимая, я был эгоистичен, а сегодня вечером чуть не совершил худшую из ошибок в своей жизни.
Сердце Карли бешено колотилось. Любовь отражалась во взгляде Люка и его голосе. Нет, она ошибается, это невозможно!
Подняв ее руку, принц с невыразимой нежностью поцеловал тонкие пальцы. Этот его жест вызвал у Карли новые слезы. Но на этот раз она плакала от счастья.
— Я чуть не оставил самую невероятную из женщин, встреченных мной. Я люблю тебя, Карли, хочу, чтобы ты поехала в Монтавию вместе со мной и стала моей королевой.
— Стой! — Она оттолкнула его, внезапно почувствовав ужас, отвернулась и посмотрела в темноту ночи. — Я стану королевой в твоей стране? Скорее я королева в Стране недотеп.
— Так ты не любишь меня? То признание тоже было ложью?
Она повернулась, чтобы посмотреть на него.
— Нет! Я люблю тебя всем сердцем. Вот отчего я не смогу стать твоей королевой. В твоей стране никогда не примут такую, как я.
— Как ты? — Сердито взглянув на Карли, он обнял ее и прижал к своей груди. — Если они не примут тебя, то будут дураками, а я не хочу быть королем таких людей. Ты красива, мудра, остроумна, добра, грациозна. Все в тебе привлекает меня. Ты — настоящая королева.
Карли вздохнула. Она начинала верить ему.
— Тебе все равно, что я следила за тобой?
— Ты восхищаешь меня, наполняешь жизнью. Сегодня, уйдя с вечеринки, я понял, что без тебя мне не жить. Мужчине, особенно королю, необходима сильная женщина рядом. У меня есть такая женщина. Это ты, Карли. Я не смогу без тебя управлять государством. Пожалуйста, поедем со мной!
— Но что подумает твоя семья? — Она вскинула голову, чтобы посмотреть на любимое лицо.
— Семья и страна — важные составляющие моей жизни, но они должны принять меня таким, каков я есть. Я не уступчив, как Филипп, и не соблюдаю традиции, подобно отцу. Люди Монтавии мудры и полюбят тебя так же, как я.
Вдруг Карли увидела себя глазами Люка. Она настолько изменилась за эти последние недели. Любовь к Люку и его отношение к ней прибавили Карли уверенности. И пусть она никогда не станет такой красавицей, как ее сестра, теперь это не важно. Люк любит ее — и это самое главное. На губах Карли появилась лучезарная улыбка.
— Может, ты просто помолчишь и поцелуешь меня? Я в самом деле устала от разговоров.
— Не помолчу, пока ты не согласишься, — Люк рассмеялся.
Улыбаясь, она взяла его лицо в ладони и прошептала:
— Да, да, да.
Люк прижал Карли к себе и покрыл поцелуями ее губы, щеки, глаза, бормоча слова любви на смеси французского и английского языков.
Прислонившись лбом к ее голове, он крепко держал Карли в объятиях. Вдали послышалась проникновенно исполняемая песня.
— Мы можем потанцевать, чтобы я смогла запомнить это на всю оставшуюся жизнь?
— Я думаю, что они играют нашу песню, — Люк вскинул голову, слушая. — Потанцуем?
Карли вытянула вперед свои босые ноги.
— Я не могу, так как потеряла туфельку, — ее губы растянулись в улыбке.
— Она выглядела так? — Он вытащил из-за скамейки расшитую блестками туфлю.
— Где ты ее нашел?..
К восхищению Карли, Люк опустился на колено, приподнял ее ногу и надел туфельку. Потом поднялся, благовоспитанно поклонился и произнес:
— Позвольте пригласить вас на танец?
Обняв Карли, танцующую легко и грациозно, Люк вальсировал под золотым диском луны Оклахомы.
Эпилог
Карсон Бенедикт оглядел великолепный зал, в котором проходил прием по поводу свадьбы его королевского высочества наследного принца Лючиана Маркуса Александра Жардина и его потрясающей невесты принцессы Карли. Карсон согласился на перелет и напялил на себя этот жуткий костюм только ради долгих лет дружбы с Люком. Кроме того, он приложил руку к тому, чтобы принц и принцесса поженились.
Его сестра Тедди, одетая в зеленое вечернее платье, стоя рядом с Карсоном, излучала радость.
— Разве они не идеальная пара? Кто бы мог подумать, что Карли может выглядеть так царственно!
— Да, — промолвил Карсон. Учитывая прежнюю внешность попрошайки, преобразование Карли было в самом деле заметным. — Кажется, будто вся страна подчиняется ей.
— Ты видел сегодняшние газеты?
Как он мог пропустить это! Газета была доставлена ему вместе с костюмом и завтраком. На первой странице была фотография принцессы Карли, а под ней — излишне сентиментальная статья о симпатичной, сообразительной американке и ее милой привычке натыкаться на вещи. Она окунулась в стиль жизни Монтавии, познакомилась с ее культурой и историей, довела до совершенства свой французский. Но самое главное — она доказала невиновность Люка в смерти брата. Все средства массовой информации, обнаружившие, что Люк находился все это время в Америке, где и нашел свою любовь, быстренько отказались от своих негативных статей.
— Она много трудилась, чтобы Люк гордился ею.
— Я знаю и очень рад тому, что графу не удался заговор против принца. Если бы не ее расследование, то Бруссар преуспел бы в своих делах, — Тедди театрально вздрогнула. — Он проделал хорошую работу, скрывая свое истинное намерение и деньги, которые переводил для своих целей.
Толпа людей вокруг брата и сестры хлынула вперед, где находилась семья Карли и преисполненная благоговения Тина Осборн. Карсон заметил, что невесту и жениха уже начали поздравлять.
— Поторопимся, — сказала Тедди и схватила Карсона за руку. — Они идут туда.
Она потащила его к дверям зала, которые были открыты для отъезда молодоженов. Тедди подпрыгивала и махала руками, когда принц и принцесса прошли по залу. Карсон округлил глаза. Он уже попрощался и поздравил молодоженов, но его сестре не терпелось осыпать Люка и Карли розовыми лепестками.
Темные волосы невесты были распущены по плечам под фатой с диадемой. На ней было длинное белое платье, которое мерцало и шуршало, когда она шла сквозь толпу людей к карете. Люк, одетый в военный костюм, держал Карли за локоть, и в каждом его взгляде, обращенном к жене, читались гордость и любовь.