Для моей избалованной Люськи, привыкшей к безоговорочному мужскому поклонению, было довольно удивительно, что этот погруженный в быт и традиции африканских племен красавчик не смотрит на нее с восторгом и умилением. Так, проявил простое человеческое участие в минуту опасности, и только. И потому заставить доцента Куракина оценить собственную привлекательность стало для подруги делом принципа.
А красавчик между тем осмотрел находку следователя Козелка и, судя по всему, поверхностным осмотром остался доволен. Затем он скрутил с горлышка сосуда крышку, вытряхнул на лист писчей бумаги формата А-4 полторы сушеные гусеничные шкурки, взял ту, что была целая, и поднес ее поближе к глазам. Внимательно вглядываясь в сероватую сухую шелуху, сжал пальцы так, что шкурка превратилась в пыль и осела мелкими частичками на рабочем столе ученого. И вот тогда кандидат культурологических наук в первый раз за все время удостоил Людмилу заинтересованным взглядом.
Он поднял на посетительницу затуманенный взор и приветливо ей улыбнулся, отчего на его щеках заиграли ямочки. «Нет, это какой-то тихий ужас!» – подумала Криворучко, не в силах оторваться от его ласковых карих глаз. В такой дурацкой ситуации подруга оказалась в первый раз в жизни. Обычно представители сильного пола добивались ее благосклонности и расположения, а не наоборот. Да к тому же Люська просто физически ощущала спиной неприветливые взгляды двух теток, что клацали на компьютерах за соседними столами.
Криворучко величественно обернулась, собираясь сказать что-нибудь дерзкое и остроумное, но, как ни напрягалась, на ум ничего подходящего не шло. Тогда Люська вернулась в прежнее положение и кинула на специалиста по традициям африканских племен умоляющий взгляд. Доцент Куракин оказался не только писаным красавцем, но и довольно сообразительным парнем, потому что уже в следующую секунду, уловив настроение собеседницы, смущенно кашлянул и тихим баритоном предложил:
– Может, обсудим ваши дела в другом месте? Вы могли бы сегодня вечером заглянуть ко мне домой на Ткацкую улицу? Бабушка будет рада. Она печет потрясающие пирожки с капустой и обожает пичкать ими всех подряд. Приходите, не пожалеете.
Люська и сама знала, что жалеть не станет ни при каких обстоятельствах. Не веря свалившемуся на нее счастью, она во все глаза смотрела на своего прекрасного принца и только радостно кивала, выражая согласие ехать на Ткацкую улицу хоть сию секунду.
– Часиков в семь вас устроит? – сверившись с распечатанным на компьютере расписанием лекций, что висело на стене, уточнил доцент.
Люська утвердительно кивнула, не в силах вымолвить ни слова в ответ.
– Ну и прекрасно, – интимно улыбнулся красавец атлет, даря девичьему сердцу надежду на более близкое знакомство. – В начале седьмого я заканчиваю, а к семи уже буду дома. Адрес я вам сейчас напишу...
И тут Люська, окончательно потеряв голову, принялась униженно тараторить:
– Да не надо адреса, я вас в машине подожду... Я вас подвезу... Мне все равно сегодня делать нечего...
Владимир Куракин с удивлением уставился на свою новую знакомую. Перестали шлепать по клавишам компьютера и ревнивые тетки. Разинув рты, коллеги доцента смотрели на разошедшуюся Людмилу. А она, окончательно отбросив никчемную девичью гордость, торопливо закончила:
– Так я вас у института буду ждать... У меня красная «мазератти», вы, надеюсь, помните?
И, обворожительно улыбнувшись доценту, так, как умела улыбаться только она одна, Криворучко поднялась со стула и царственно выплыла из кабинета, успев краем уха услышать сердитый женский шепот:
– Еще одна дура свихнулась из-за Володьки...
Если бы кто-нибудь еще вчера сказал Людмиле Криворучко, что простой доцент заштатной кафедры не самого престижного института сможет разбить ей сердце и завладеть всеми мыслями, гламурная красотка рассмеялась бы безумцу в лицо. Этого не может быть просто потому, что не может быть никогда. Она, Люська, славилась своим умением легко и непринужденно сводить с ума самых перспективных женихов столицы. В очередь за право вывести мамзель Криворучко в присутственное место к наследнице сети игровых заведений «Везувий» выстраивались высокооплачиваемые форварды ведущих футбольных команд и сыновья макаронных королей. Все люди респектабельные, перспективные и, что немаловажно, ее, Люськиного, круга. А тут какой-то, смешно сказать, преподаватель.
Но как бы то ни было, а факт остается фактом – в шесть часов десять минут по московскому времени Люська как последняя пэтэушница нервно курила в своей красненькой машинке, с замиранием сердца ожидая, когда же покажется из дверей института предмет ее обожания. Если бы подруга спросила мое мнение на сей счет, то я, как специалист по психологии, легко и непринужденно объяснила бы Люське, что ее внезапная любовь – просто-напросто компенсация глубинных комплексов, связанных с неблагозвучной фамилией Криворучко, и желание избавиться от этой проблемы любыми способами. Ведь, заметьте, Люська выбирает себе объекты все больше с графскими фамилиями, будь то однодневный роман с Аркадием Орловым, с которым, по ее же словам, подруга и кофе пить рядом не сядет, нескрываемый интерес к Марату Юсупову или стихийная влюбленность в этого самого Володю Куракина. Но моего профессионального мнения Людмила не спрашивала ни в кофейне, когда за чашкой чая делилась своими переживаниями, ни после, когда вся эта история подошла к концу.
Итак, Люська провела этот день не зря и ухитрилась использовать свободное время с умом. Подруга завалилась в косметический салон, где сделала свежий маникюр, педикюр и на всякий случай с особой тщательностью проэпилировала зону бикини.
И вот теперь, вся такая из себя невозможная, надушенная и с чистой шеей, она сидела в машине и с трепетом ждала доцента Куракина. Заветная тыковка, залог ее счастья, покоилась в сумочке на заднем сиденье. Рядом с сумочкой на сиденье лежали коробка с роскошным тортом из экзотических фруктов «Гавайская сказка» и французское вино лохматого года выпуска. Люська не разбиралась в вине, но в супермаркете «Седьмой континент», куда подруга заглянула за припасами, ей сказали, что лучшего вина не существует в природе. Она поверила и взяла три бутылочки на пробу. И вот теперь ждала своего Володю, умного, красивого, сильного, да еще и с графской фамилией Куракин, чтобы вместе с ним убедиться в правдивости слов плутоватого на вид продавца из винного отдела.
И вот когда ожидание сделалось слишком томительным, доцент Куракин показался на ступенях института в сопровождении двух тех самых ненавистных Люське теток, не далее как сегодня утром испепелявших ее спину высокомерно-огненными взглядами. Люська сначала даже не поняла – то ли ученый красавец не от мира сего, то ли совсем малахольный. Потому что, подойдя к «мазератти», Куракин распахнул перед коллегами по работе заднюю дверцу авто и любезно пригласил:
– Присаживайтесь, девочки. Мы вас подвезем.
И Люська, скрипя зубами и с трудом сдерживая ярость, выдавила любезную улыбку, больше похожую на страдальческую гримасу, и радостно закивала головой.
– Конечно, подвезем, о чем речь, – бормотала она, глядя в зеркальце заднего вида, как тетки, сминая торт и скидывая на пол между сиденьями вино, залезают в ее автомобиль.
Два локтя по карте, как известно, для бешеной собаки не крюк. И Людмила, выслушав пожелания дам как можно скорее оказаться сначала в Выхино, где требовала ухода больная мама одной Володиной коллеги, а затем в Солнцево, где ждали муж и ребенок другой, двинулась в путь. Всю дорогу она слушала никчемную болтовню размякших в комфорте уютного салона девиц и размышляла над странным характером предмета своей внезапной страсти. И когда подъезжали к Солнцеву, поступок Владимира ей уже не казался чем-то особенным. Обыкновенный поступок благородного джентльмена, достойный всяческих похвал.
На Ткацкую улицу, простояв в пробках в общей сложности часа три, приехали лишь в начале одиннадцатого. Измочаленная долгой ездой по Москве и рассказами о планируемой экспедиции в Африку Люська припарковалась во дворе панельной девятиэтажки и, не чуя под собой ног, выбралась из машины. Вышел из автомобиля и Владимир Куракин. Он галантно подхватил примятый филеем коллег торт и затоптанный пакет с вином и двинулся к темному подъезду с разбитой лампочкой. В колышущемся свете лифта Люська незаметно поглядывала на его усталое лицо, на тени, которые залегли под карими глазами, и растроганно думала, что готова забирать этого человека с работы хоть каждый день, только бы Володя не трясся в метро и не выматывался как последняя собака. Пусть даже с этими противными тетками, его коллегами по работе, лишь бы видеть, слышать, чувствовать рядом его присутствие. Можно бы было, конечно, еще и отвозить доцента Куракина на работу по утрам, но Люська, подумав, умерила свой пыл, ибо очень любила поспать.
Когда лифт приполз на шестой этаж и двери его разъехались в стороны, из полумрака лестничной площадки вынырнула маленькая пухленькая старушка с седыми волосами, аккуратно подстриженными под каре и забранными назад черепаховым гребнем. Круглый живот ее опоясывал уютный фартук в гжельских петухах, а в руках старушка держала полотенце столь же характерной сине-белой расцветки. Не стесняясь присутствием постороннего человека, бабулька бросилась на шею доценту Куракину и запричитала:
– Володенька, ну что ж так долго? Ты же знаешь, я волнуюсь!
«Его бабушка!» – смекнула Люська и заранее принялась улыбаться.
А та, выплеснув на внука накопившуюся тревогу, суетливо повернулась к Люське. Смерила внезапно оробевшую Криворучко придирчивым взглядом и распорядилась:
– Ну что ж ты, Володенька, держишь гостью на лестнице? Проводи скорее в дом!
– Да мы, собственно, по делу, – подталкивая Люську в квартиру, пропыхтел внучок. – Людмила, знакомьтесь, это моя бабушка, Наталья Петровна.
Но старушка не стала вникать в подробности позднего визита незнакомки и, подгоняя внука настойчивыми шлепками полотенца по нижней части спины, грозно прикрикнула: